সপ্তম অধ্যায়: আমি চাই সেই মানুষটি তুমিই হও

সেই অভিজাত যুবককে সে প্রহার করে আধমরা করে ফেলেছিল, বাড়িতে পাঠানোর অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই তার প্রাণবায়ু বেরিয়ে যায়। ঝু হং-এর মুষ্টি তখন রক্তাক্ত ও ক্ষতবিক্ষত। সে যখন ফিরে ঝু তাং-এর দিকে তাকাল, ঝু তাং-এর মনে হলো ছেলেটি হয়তো তাকেও ছাড়বে না।

কিন্তু ঝু হং শুধু কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর বলল, “রাজকুমারী দিদি, এরপর থেকে এমন নীচ লোককে আর আপনার ধারেকাছে আসতে দেবেন না। এতে আমার বিরক্তি হয়।”

সেই সময়েই তাদের দুজনের সম্পর্কের তিক্ততা চরমে পৌঁছেছিল। ঝু তাং হাসল, এমন এক নিষ্পাপ হাসি যা দেখে বোঝার উপায় নেই, সে মৃদু মাথা কাত করে বলল, “যেসব কাজ করলে তোমার বিরক্তি হয়, সেগুলো করতেই তো আমার বেশি ভালো লাগে।”

ঝু হং আর কোনো কথা বলল না, তার চোখ দুটো গভীর ও অতলস্পর্শী কুয়োর মতো শান্ত হয়ে রইল।

এরপরই বাইরে নানা রটনা ছড়িয়ে পড়ল যে, সেই যুবকটি রাজকুমারীকে উত্ত্যক্ত করেছিল বলেই তাকে প্রহার করা হয়েছে। এরপর থেকে যারা ঝু তাং-এর আশেপাশে ঘোরাফেরা করত, তাদের অনেকেই রাস্তায় একা পেলেই বস্তাবন্দি করে গলির ভেতর নিয়ে গিয়ে বেদম পেটানো হতে লাগল। এই ঘটনাগুলো ক্রমশই রহস্যময় হয়ে উঠছিল, শেষমেশ লোকে বলাবলি শুরু করল যে ঝু তাং অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও কঠোরহৃদয়। অবিবাহিত তরুণরা তাকে দেখলেই পথ বদলে ফেলে।

ঝু তাং যখন পেই হেং-এর আঙিনায় পৌঁছাল, দরজায় পা রাখতেই ভেতরে তার মৃদু কাশির শব্দ শুনতে পেল। বাইরে থেকে ভৃত্যদের আগমনের সংবাদ আসতেই ভেতরের কাশির শব্দ মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই ভেতর থেকে দরজা খুলে গেল।

অভিজাত পরিবারের তরুণদের মধ্যে আদর্শস্বরূপ পেই হেং। তার দীর্ঘদেহী সুঠাম শরীর, যেন পাইন গাছের মতো ঋজু। মাথায় সাধারণ খোঁপা, তাতে কেবল একটি সাধারণ জেড পাথরের কাঁটা লাগানো। পরনে সাদা সিল্কের পোশাক, কাঁধে গাঢ় সবুজ রঙের ময়ূরপঙ্খি কারুকাজ করা শাল। গলার কাছে পশমি কাপড়ের আড়ালে তার কিছুটা কৃশকায় মুখটি ঢাকা। অসুস্থতার ছাপ থাকলেও তার চোখের তীক্ষ্ণতা ঢাকা পড়ল না।

পেই হেং হাতে একটি বই নিয়ে দরজা খোলার ভঙ্গিতেই দাঁড়িয়ে ছিল, কিছুক্ষণ সে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

“তরুণ প্রভু।”

ভৃত্যের ডাকে সে সম্বিত ফিরে পেল, চোখের কোণে জমে থাকা অদ্ভুত এক দৃষ্টি ঝাপসা করে নিল।

“বই পড়ছিলে? কী পড়ছ?”

“এমনিই, কিছু একটা দেখছিলাম।”

“আমাকে ভেতরে গিয়ে বসার আমন্ত্রণ জানাবে না? পেই সাহেব, বাইরে বেশ ঠান্ডা।”

আজ ঝু তাং এসেছে একটি বিশেষ প্রয়োজনে, তাই তার আচরণ যতটা সম্ভব নমনীয় ছিল। সে যতটা সম্ভব বিনয়ী হয়ে তার দিকে তাকিয়ে উজ্জ্বল হাসি হাসল। নিজের কথাটিকে বিশ্বাসযোগ্য করতে সে হাত কচলে বোঝাল যে সে বেশ ঠান্ডায় কাঁপছে।

পেই হেং ইতস্তত করে বলল, “এটি আমার শোবার ঘর। রাজকুমারীর আপত্তি না থাকলে ভেতরে এসে কিছুক্ষণ বসতে পারেন।”

ঝু তাং-এর আর আপত্তির কী ছিল? ধন্যবাদ জানিয়ে সে তাকে পাশ কাটিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় এক অদ্ভুত শীতল সুবাস ভেসে এল। পেই হেং-এর মনে মৃদু দোলা লাগল, সে চোখ বন্ধ করে কিছুক্ষণ স্থির রইল। চোখ খোলার সময় তার দৃষ্টি আবার স্বচ্ছ হয়ে উঠল।

সে দরজা বন্ধ করল, বাইরের কনকনে ঠান্ডার কথা মনে পড়তেই আবার দু-একবার মৃদু কেশে উঠল।

ঝু তাং ঘরের ভেতরে দাঁড়িয়ে চারপাশটা ভালো করে দেখে নিল, তারপর বলল, “ভেবেছিলাম ঘরের ভেতর কড়া ওষুধের গন্ধ পাব, কিন্তু এখানে শুধু এক স্নিগ্ধ উষ্ণ সুবাস।”

সে পেই হেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “শুনেছি তোমার খুব ঠান্ডা লেগেছে। এখন বসন্তের শেষের এই ঠান্ডা বেশ কষ্টদায়ক, শরীরটার দিকে একটু নজর দেওয়া উচিত। তোমার শরীর যদি সবসময় এমন খারাপ থাকে, তবে আমি কিন্তু কষ্ট পাব।”

কারণ সে যদি পুরোপুরি সুস্থ না হয়, তবে ঝু তাং-এর সাথে শুঝৌ যাওয়ার শক্তি তার থাকবে কি না, তা কে জানে।

পেই হেং চা ঢালছিল, তার হাতের কাজ মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। চা উপচে পড়ার উপক্রম হতেই সে থামল, তারপর আবার ঢালতে শুরু করল, কাপের সাত ভাগ পর্যন্ত পূর্ণ করল। চায়ের বাটি থেকে হালকা ধোঁয়া উঠছে।

পেই হেং দুহাতে বাটিটি তুলে ধরল, “রাজকুমারী, চা নিন।”

ঝু তাং টেবিলের পাশে গিয়ে বসল এবং তার হাত থেকে চায়ের বাটিটি নিল। আঙুল স্পর্শ করার মুহূর্তেই সে টের পেল, তার হাত বরফের মতো ঠান্ডা। পেই হেং নির্বিকারভাবে হাত সরিয়ে নিল, নিজের আঙুলের ডগাগুলো হালকা ঘষতে থাকল, যেন সেই স্পর্শের অবশিষ্ট উষ্ণতাটুকু অনুভব করার চেষ্টা করছে।

“রাজকুমারীর উদ্বেগের জন্য কৃতজ্ঞ, তবে এমন ভুল বোঝাবুঝি হয় এমন কথা না বলাই ভালো, যাতে অন্যরা অন্য কিছু না ভাবে।”

তার কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, যেন খুব সাধারণ কথা।

ঝু তাং গরম চায়ে চুমুক দিল, শরীরটা একটু উষ্ণ মনে হলো। সে বলল, “পেই সাহেব, এমন কথা বলছ কেন? আমাদের সম্পর্ক তো বরাবরই ভালো ছিল, তাই না?”

পেই হেং হঠাৎ মাথা তুলে সরাসরি তার চোখের দিকে তাকাল, যেন তার মনের গভীরে কী চলছে তা পড়ার চেষ্টা করছে।

ঝু তাং মাথা কাত করে একটু বিভ্রান্ত বোধ করল।

পেই হেং দৃষ্টি নামিয়ে নিল, বলল, “আর এসব কথা বলবেন না, রাজকুমারী কি আদৌ আমাদের পুরনো সম্পর্কের কথা মনে রেখেছেন?”

সত্যি বলতে, ঝু তাং আর পেই হেং-এর পরিচয় অনেক পুরনো, প্রায় ছোটবেলা থেকেই তারা একসাথে বড় হয়েছে। পেই হেং-এর বাবা, যিনি বর্তমান সরকারের প্রধান উপদেষ্টা, ঝু তাং-এর বাবার সাথে গভীর বন্ধুত্বের সম্পর্কে আবদ্ধ ছিলেন। তাই দুই পরিবারের যোগাযোগ ছিল অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ।

ঝু তাং-এর জন্মের পর থেকেই তার মা বলতেন, ঝু তাং-কে পেই হেং-এর সাথে বিয়ে দেবেন। ছোটবেলার সেই বাগদান, বড় হলে বিয়ে—এটাই ছিল সবার পরিকল্পনা। কিন্তু ভাগ্যের পরিহাস, ঝু তাং জি ইফেং-এর প্রেমে পড়ল এবং শেষ পর্যন্ত জি ইফেং-এর সাথেই তার বিয়ে হলো, পেই হেং-এর সাথে আর জোটেনি।

দুজনের যোগাযোগও অনেক আগেই বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল। ঝু তাং ঠিক মনে করতে পারল না কী কারণে তাদের সম্পর্ক এই পর্যায়ে এসে ঠেকল। শুধু অস্পষ্ট মনে আছে, কোনো এক বিষয়ে ঝগড়া হয়েছিল, আর তাতেই সব শেষ হয়ে গেল।

যদি আজ তার কোনো দরকার না থাকত, তবে হয়তো সে ভুলেই যেত যে তার ছোটবেলার এমন একজন খেলার সঙ্গী ছিল।

ঝু তাং পুরনো স্মৃতির অতলে হারিয়ে গিয়েছিল, কিছুক্ষণ কোনো উত্তর দিতে পারল না।

পেই হেং তাতে কোনো গুরুত্ব দিল না, বলল, “রাজকুমারী আমার খোঁজ নিতে এসেছেন, তার জন্য ধন্যবাদ। আর কোনো বিশেষ প্রয়োজন আছে কি?”

ঝু তাং সুযোগ পেয়ে বলল, “হ্যাঁ, আসলেই অন্য একটি কাজে তোমার কাছে এসেছি।”

সে কথাগুলো গুছিয়ে নিয়ে বলল, “শুঝৌতে প্রতি বছরই বন্যা হয়, সাধারণ মানুষ দিশেহারা হয়ে পড়ে। প্রতিবারই এমনটা ঘটে, কেউ না কেউ তো এই পরিস্থিতি সামাল দিতে হবে। সম্রাট আমাকে শুঝৌতে বন্যা নিয়ন্ত্রণের দায়িত্ব দিতে চেয়েছেন। কিন্তু আমি সেখানকার স্থানীয় পরিবেশ ও মানুষের সাথে পরিচিত নই, আর আমি ভয় পাচ্ছি যে আমার ক্ষমতা বা প্রভাব না থাকায় সেখানকার মানুষ হয়তো আমার কথায় গুরুত্ব দেবে না। তাই আমি এমন একজনকে খুঁজছি যে আমার সাথে যাবে।”

ঝু তাং চোখের পাতা তুলে তার দিকে তাকাল, তারপর হাত বাড়িয়ে তার হাতটি ধরল, গভীর আগ্রহে তার চোখের দিকে চেয়ে রইল।

“পেই হেং, আমি চাই সেই মানুষটি তুমি হও। তুমি কি আমার সাথে শুঝৌতে বন্যা নিয়ন্ত্রণের কাজে যেতে রাজি?”

পেই হেং নিজের হাতের দিকে তাকাল, যে হাতটি শক্ত করে ধরা হয়েছে, সেই হাতের কোমলতা সে অনুভব করতে পারছিল।

সে বলল, “শুঝৌতে বন্যা পরিস্থিতি খুবই ভয়াবহ, তোমার সেখানে ঝুঁকি নেওয়া উচিত নয়। এমন কাজ অন্যদের ওপর ছেড়ে দাও, নিজের জীবনকে বিপদে ফেলো না।”

মুখে এমন বললেও সে ঝু তাং-এর হাত ছাড়িয়ে নিল না, যেমন ছিল তেমনই রেখে দিল।

ঝু তাং তার হাতটি আরও শক্ত করে ধরল, বলল, “কিন্তু সম্রাট তো সম্মতি দিয়েছেন। তাছাড়া, রাজদরবারে যদি আমাকে নিজের অবস্থান পাকা করতে হয়, তবে এই ঝুঁকি আমাকে নিতেই হবে। এখন আমার পাশে দাঁড়ানোর মতো কেবল তুমিই আছো। পেই হেং, আমরা তো ছোটবেলায় কত ভালো বন্ধু ছিলাম, তুমি কি আমাকে সাহায্য করতে অস্বীকার করবে?”

আগের পেই হেং তাকে খুব আদর করত, তার কোনো আবদারই সে কখনো ফেরাত না। যদি আগের দিনগুলো হতো, তবে সে কোনো কথা না বলেই রাজি হয়ে যেত। কিন্তু সময়ের সাথে সব বদলে গেছে, ঝু তাং জানত না সে এখনো তার কথা শুনবে কি না। তার মনে কোনো নিশ্চিত ভরসা ছিল না।

সে মনে মনে নানা আশঙ্কা করতে লাগল—পেই হেং যদি পুরনো ঝগড়ার জেরে তার ওপর প্রতিশোধ নিতে চায় এবং তার সাথে যেতে অস্বীকার করে, তবে সে কাকে খুঁজবে?

“তুমি কেন রাজদরবারে নিজের অবস্থান তৈরি করতে চাও?” পেই হেং রাজি কি না তা না বলে উল্টো একটি প্রশ্ন ছুড়ে দিল।

ঝু তাং কিছু বলার আগেই সে আবার বলল, “এটা কি জি ইফেং-এর জন্য?”

“তুমি গতবার যখন আমার কাছে এসেছিলে, তখনও জি ইফেং-এর জন্যই এসেছিলে। চেয়েছিলে আমি যেন তাকে রাজদরবারে সাহায্য করি, যাতে সে দ্রুত উন্নতি করতে পারে।”

“আর এবার? এবার কিসের জন্য?”