তোমার দিকেই তো তাকিয়ে আছি।

ইয়ে দংলিংয়ের আসলে কাউকে একেবারে নিশ্চিহ্ন করে দেওয়ার কোনো ইচ্ছে ছিল না। সে শুধু আন্দাজ করেছিল, রক পাইথন যেহেতু অর্ধেক প্রাণ খুইয়েই ফেলেছে, তাই তাকে তার নিজের ভাগ্যেই ছেড়ে দেওয়া যাক; বাঁচা বা মরা—সেটা তার কর্মফল।

কিন্তু এখন সিস্টেম বলছে, সাপটির মরা চলবে না।

সে কিছুটা বিরক্ত হয়েই নিচে বসে মাটির ওপর পড়ে থাকা মৃতপ্রায় সাপটির দিকে তাকাল: "এটা তো মনে হচ্ছে শেষ হয়ে যাচ্ছে, এখন ছেড়ে দিলে কি আর কোনো লাভ হবে?"

সিস্টেম জানাল: 【এখনও মরেনি, আশা করি সময় আছে! ওকে দ্রুত লস্লানের কাছে ফিরে যেতে বলো!】

"আমি পারব!" রক পাইথনও মরিয়া হয়ে চিৎকার করে উঠল, "আমি নিজেই হামাগুড়ি দিয়ে যেতে পারব..."

তার মনে তখন চরম উল্লাস। যদিও সে জানে না এই লোক কেন তাকে ছেড়ে দিচ্ছে, কিন্তু সুযোগ তো এসেছে! একবার যদি ছাড়া পাওয়া যায়, পরের কথা পরে দেখা যাবে। সময় তো বদলায়, আজ যে শক্তিশালী, কাল সে দুর্বল হতে পারে—সৎ মানুষের প্রতিশোধ নিতে দশ বছরও দেরি হয় না...

"আহ—"

সে যখন মহান প্রতিশোধের পরিকল্পনা সাজাচ্ছিল, ঠিক তখনই ইয়ে দংলিং তার শরীর থেকে তলোয়ারটি টেনে বের করে নিল।

রক পাইথন তীব্র যন্ত্রণায় কুঁকড়ে উঠল। তলোয়ারের ডগা দিয়ে গাঢ় লাল রক্ত বেরিয়ে এল, পুরো শরীরটা একবার প্রচণ্ড কেঁপে উঠল এবং মাটিতে ছটফট করতে শুরু করল।

তার কণ্ঠস্বরের কাঁপুনি আর যন্ত্রণার কারণে কথাগুলো অস্পষ্ট হয়ে আসছিল: "তুমি না... বলেছিলে... আমাকে ছেড়ে দেবে..."

ইয়ে দংলিং: "উম..."

সে শপথ করে বলতে পারে, সে সত্যিই তাকে বাঁচাতে চেয়েছিল।

একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে বলল: "আগে নড়াচড়া বন্ধ করো।"

ইয়ে দংলিং উঠে দাঁড়াল। সে কিছু মন্ত্রপূত কাগজ বের করল এবং রক্তমাখা তলোয়ারটি তুলে নিল। তলোয়ারের ডগার রক্ত দিয়েই সে কাগজের ওপর মন্ত্র লিখতে শুরু করল।

তলোয়ার দিয়ে মন্ত্র লেখা বেশ কঠিন, কারণ কাগজ ছিঁড়ে যাওয়ার ভয় থাকে। এটি অনেকটা আগুনের শিখা দিয়ে ওষুধ তৈরির মতো, যেখানে বাহাদুরি ছাড়া বিশেষ কোনো সুবিধা নেই। তবে ইয়ে দংলিংয়ের অন্য হিসাব ছিল।

মন্ত্রবিদ্যার কালির ক্ষেত্রে সবচেয়ে শক্তিশালী কালি হলো রক্ত, বিশেষ করে যে মন্ত্র পড়ছে তার নিজের রক্ত। এতে মন্ত্রের কার্যকারিতা বহুগুণ বেড়ে যায়। তবে নিজের রক্ত ব্যবহার করা বেশ কষ্টসাধ্য, তাই খুব প্রয়োজন ছাড়া কেউ এমনটা করে না।

কিন্তু যেহেতু এটা ইয়ে দংলিংয়ের নিজের রক্ত নয়, তাই তার কৃপণতা করার কোনো কারণ নেই। এই সাপটি একটি আধ্যাত্মিক প্রাণী, তার রক্ত সাধারণ কালির চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর। আঙুল দিয়ে রক্ত মাখতে তার একটু অস্বস্তি হচ্ছিল, তাই সরাসরি তলোয়ার ব্যবহার করাই তার কাছে সহজ মনে হয়েছে।

মানুষটির হাতে লেখা এই কাগজের টুকরোটি ক্ষতের ওপর লাগানোর পর, রক পাইথন অনুভব করল তার শরীর অনেকটা হালকা হয়ে আসছে। জীবন ধীরে ধীরে বেরিয়ে যাওয়ার যে ভয় ছিল, তা যেন কিছুটা কমে গেল।

"এটি একটি জীবন রক্ষাকারী কবজ। তোমার ক্ষতের ওপর লাগিয়ে রাখলাম। মনে রেখো, এটি সরানো যাবে না। ছিঁড়ে ফেললে হয়তো সঙ্গে সঙ্গেই মারা যাবে।"

এই জীবন রক্ষাকারী কবজটি ইয়ে দংলিং修真界-এর চিকিৎসকদের কাছ থেকে শিখেছিল। যদিও চিকিৎসকরা সাধারণত এটি ব্যবহার করেন না, তবে এর কাজ হলো আহত ব্যক্তিকে চিকিৎসকের কাছে পৌঁছানোর সময় পর্যন্ত বাঁচিয়ে রাখা।

এই জগতের শ্রেণিবিন্যাস অনুযায়ী, একে এক ধরনের সময়-জাদু বলা যেতে পারে। এর কাজ হলো ক্ষতের ওপরের নির্দিষ্ট অংশের সময়ের গতি স্তব্ধ করে রাখা। একবার এটি সরিয়ে ফেললে বা সময়সীমা পার হয়ে গেলে, ক্ষতটি তার আগের অবস্থায় ফিরে আসবে।

সে রক পাইথনকে জিজ্ঞেস করল: "তুমি কি আমাকে আবার ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারবে?"

রক পাইথন দুর্বল কণ্ঠে বলল: "আমি এখন আর স্পেস ম্যাজিক ব্যবহার করতে পারছি না। তবে তুমি যদি মাটির নিচ দিয়ে যেতে রাজি থাকো, তবে সেটা হতে পারে।"

"বাদ দাও," মাটির নিচ দিয়ে টেনে হিঁচড়ে নিয়ে যাওয়ার দৃশ্যটা বড্ড হাস্যকর। ইয়ে দংলিং তার দিকে এক নজর তাকিয়ে বিরক্তির সুরে বলল, "আমার সাথে চুক্তিবদ্ধ হওয়ার কথা ভুলে যাও। তবে আমার সঙ্গীর সাথে চেষ্টা করে দেখতে পারো। তার কোনো ব্যক্তিগত 魔兽 (ম্যাজিকাল বিস্ট) নেই। একটু ভদ্রভাবে কথা বলো, হয়তো সে তোমাকে গ্রহণ করবে।"

রক পাইথন ভাবল, সে আসলে ভেবেছিল ওই দলের মধ্যে একাধিক শক্তিশালী আত্মার মানুষ আছে, আর সে বেছে নিয়েছিল তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী ইয়ে দংলিংকে।

এখন তার আফসোসের শেষ নেই। আগে জানলে সহজ কোনো শিকারই ধরত!

অন্তত এখনকার মতো ইয়ে দংলিং যা বলছে, তা অমান্য করার সাহস তার নেই। সে এখন মানুষের মতো রূপ নেওয়ার অপেক্ষায় থাকা কোনো বাধ্যগত পোষা প্রাণীর মতো মাথা নাড়তে লাগল: "আমি বুঝতে পেরেছি।"

"এটি নাও," ইয়ে দংলিং আরেকটি টেলিপোর্টেশন কবজ লিখে রক পাইথনের গায়ে লাগিয়ে দিল। "এটি ওই সাদা চুলের ছেলেটিকে দিও, সে আমাকে আবার ডেকে নিতে পারবে।"

"আর শোনো, তোমার ক্ষত আমাদের দলের মেয়েটি সারাতে পারবে। তার সাথে ঠিকমতো কথা বলবে, ভদ্র আচরণ করবে। সে খুবই দয়ালু।"

লস্লান এখন খুব অস্থির।

তার রক্তের ভেতর কিছু একটা যেন দলা পাকিয়ে আছে, যা ফুটন্ত পানির মতো তার শরীর পুড়িয়ে দিচ্ছে।

সে জাদুর প্রবাহ অনুসরণ করে অনেকক্ষণ ধরে খুঁজছে। আশেপাশের জঙ্গল প্রায় ওলটপালট করে ফেলেছে, কিন্তু সেই সাপটির কোনো চিহ্ন নেই, ইয়ে দংলিংয়েরও কোনো দেখা নেই।

সে নিজেও জানে না তার কী হয়েছে। তার শরীরের ভেতরকার জাদুর শক্তি যেন কয়েক গুণ বেড়ে গেছে। সে যে জাদুই প্রয়োগ করছে, তা অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠছে। মনে হচ্ছে এমন কোনো শক্তি তার ভেতরে কাজ করছে যা তার বিদ্যমান সীমাবদ্ধতা ভাঙতে চাইছে।

তার মাথা ঘুরছিল। হঠাৎ ঝাপসা দৃষ্টিতে দেখল, যে সাপটিকে সে খুঁজছিল, সেটি সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।

সাপটির শরীরে অদ্ভুত একটি কাগজের টুকরো লাগানো।

তার সঙ্গী একজন অদ্ভুত জাদুকর। তার অস্ত্র তলোয়ার, জাদু প্রয়োগের সময় কোনো মন্ত্র পড়ে না, বরং তার নিজের তৈরি অদ্ভুত সব স্ক্রল ব্যবহার করে।

শত্রুর গায়ে স্ক্রল লাগিয়ে দেওয়ার পদ্ধতিটি খুবই বিরল, লস্লান আগে কখনো দেখেনি, কিন্তু ইয়ে দংলিংয়ের ক্ষেত্রে এটাই স্বাভাবিক।

কিন্তু সাপের গায়ে লাগানো এই কবজটি কাজ করছে না কেন?

হয়তো... তার কোনো ক্ষতি হয়েছে?

এই চিন্তাটি লস্লানের মনে আসামাত্রই আকাশ-বাতাস যেন বদলে গেল। চারপাশের সমস্ত জাদুকরী উপাদান疯狂ভাবে নাচতে শুরু করল।

দুটি বিশাল বায়ু-তরবারি (Wind Blade), যা তার বর্তমান শক্তির চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, আড়াআড়িভাবে রক পাইথনের দিকে ধেয়ে গেল। রক পাইথন সবেমাত্র মাথা বের করেছিল, কিন্তু তৎক্ষণাৎ ভয়ে আবার মাটির নিচে ঢুকে পড়ল।

বায়ু-তরবারিগুলো মাটিতে দুটি বিশাল গভীর ক্ষত তৈরি করল, যেন পৃথিবীর গায়ে দুটি বীভৎস দাগ। যদি সাপটি তখন উপরে থাকত, তবে নিশ্চিতভাবেই সে টুকরো টুকরো হয়ে যেত।

মাটির নিচে সে ভয়ে কাঁপছিল। এখনকার ছোট জাদুকররা এত শক্তিশালী কেন? সে যাকে বেছে নিচ্ছে, তার কাছেই কি মৃত্যু নিশ্চিত?

"মারো না, মারো না..." সে লেজের ডগা দিয়ে সেই কবজটি ধরে সাবধানে মাটির উপরে মাথা বের করল, যেন সাদা পতাকা নাড়াচ্ছে।

"সে আমাকে এটা তোমাকে দিতে বলেছে..."

লস্লান কথাটি শুনে কিছুটা শান্ত হলো, চারপাশের অস্থির শক্তিও কমে এল।

সাপটি যাকে "সে" বলছে, সে নিশ্চয়ই ইয়ে দংলিং। যেহেতু কবজটি পাঠানোর মতো অবস্থায় আছে, তার মানে ইয়ে দংলিং বিপদে নেই?

সে দ্রুত বাতাসের জাদুর সাহায্যে কাগজটি হাতে নিল। ভালো করে তাকিয়ে দেখল, এটি ইয়ে দংলিংয়ের টেলিপোর্টেশন স্ক্রল, আর এটি মূল স্ক্রল (মাদার স্ক্রল), যা দিয়ে তাকে ফিরিয়ে আনা সম্ভব।

ইয়ে দংলিং নিরাপদ—এটি নিশ্চিত হয়ে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার শরীরের সেই অজানা শক্তিও কমে এল। কিন্তু স্ক্রলটির ওপর তাকিয়ে দেখল, সেখানে কালচে লাল রঙের দাগ।

স্পষ্টতই, এটি রক্তের দাগ।

তার চোখে রাগের আগুন জ্বলে উঠল, কণ্ঠস্বর বরফের মতো শীতল হয়ে গেল: "এটি কার রক্ত?"

"আমার!"

রক পাইথন ভয় পেল যে আবার লস্লানের রাগ বেড়ে যাবে, তাই দ্রুত উত্তর দিল: "আমার রক্ত! সে... সে আমার রক্ত দিয়েই এটা এঁকেছে..."

খুবই করুণ শোনাল।

উম, শুনে তো মনে হচ্ছে রক পাইথনই এখানে নির্যাতিত পক্ষ।

"সে কেমন আছে?"

লস্লান কিছুটা আশ্বস্ত হলো।

রক পাইথন সাবধানে উত্তর দিল: "সে অবশ্যই ভালো আছে। সে বলেছে তুমি তাকে ডেকে নিতে পারো।"

ভালো।

লস্লান স্ক্রলটি সক্রিয় করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই রক পাইথনকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করতে শুনল:

"ওই যে, তুমি কি... তোমার কোনো 魔兽 (ম্যাজিকাল বিস্ট) প্রয়োজন?"

সাধারণত তার শক্তি দিয়ে সে জোর করে মানুষের সাথে আজীবন চুক্তিতে আবদ্ধ হতে পারত, কিন্তু এখন তার অহংকার ধুলোয় মিশে গেছে। অন্যের দয়ায় যখন থাকতে হয়, তখন মাথা নত করা ছাড়া উপায় নেই।

লস্লান থামল। তার সত্যিই এখন কোনো 魔兽 নেই, কিন্তু সে চাইলেই যে কাউকে পোষ মানাতে চায় না, বিশেষ করে যে তার সঙ্গীকে বিরক্ত করেছে।

সে উত্তর দিল: "প্রয়োজন নেই।"

"প্রয়োজন আছে!" রক পাইথন একটু উত্তেজিত হয়ে বলল, "তোমার সামনে এখন যে দাঁড়িয়ে আছে, সে তৃতীয় ধাপের চেয়েও বেশি শক্তিশালী এবং ক্রমবিকাশমান ম্যাজিকাল বিস্ট! ভবিষ্যতে আমাদের শক্তি একে অপরকে পুষ্ট করবে। আমি খুব শক্তিশালী হয়ে উঠব, তোমার সবচেয়ে বড় সহায় হয়ে উঠব!"

লস্লান বলল: "যদি তুমি সত্যিই এত মূল্যবান হতে, তবে চিন্তিত হওয়ার কথা আমার, তোমার নয়।"

"..." সে হার মেনে নিল, "আমিই চিন্তিত, ঠিক আছে? আর কেউ যদি আমার সাথে আত্মার শক্তি ভাগ করে না নেয়, তবে আমি মারা যাব... উহু উহু..."

কথা বলতে বলতে সে মানুষের মতো কান্নার শব্দ অনুকরণ করতে লাগল। কিন্তু তার আওয়াজ বের করার পদ্ধতি স্বাভাবিক মানুষের মতো নয়, তাই শুনতে খুবই অদ্ভুত লাগছিল।

লস্লান চুপ হয়ে গেল: "..."

যৌক্তিক দিক থেকে বিশ্লেষণ করলে, এই রক পাইথন কেবল মাটির জাদুর প্রাণীদের মধ্যেই সেরা নয়, সে স্পেস ম্যাজিকও জানে। তাকে নিজের 魔兽 হিসেবে পাওয়া সত্যিই লাভজনক।

সে জিজ্ঞেস করল: "তোমার জাদুর ধরণ কী?"

"মাটি এবং অন্ধকার," রক পাইথন বলল, "আমি স্পেস ম্যাজিকও জানি! আমি সত্যিই খুব শক্তিশালী!"

এমনকি অন্ধকার জাদুর ধরণও আছে, এটি লস্লানের জন্য উপযুক্ত, যেন তার জন্যই তৈরি।

তবুও লস্লানের একটু অস্বস্তি হচ্ছিল।

সবশেষে, এই প্রাণীটিই কিছুক্ষণ আগে ইয়ে দংলিংকে তুলে নিয়ে গিয়েছিল, যার কারণে তাকে এতক্ষণ দুশ্চিন্তায় থাকতে হয়েছে।

সে রক পাইথনের ক্ষতের ওপর লাগানো কবজের দিকে তাকাল। হঠাৎ এটি তার চোখে খুব বিরক্তিকর মনে হলো, হাত বাড়িয়ে সেটি সরিয়ে নিতে চাইল।

রক পাইথন আতঙ্কিত হয়ে উঠল: "না, এটা সরানো যাবে না!"

সে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল: "কেন?"

"এটা তিনি আমাকে জীবন বাঁচানোর জন্য দিয়েছেন!"

ইয়ে দংলিংয়ের মনে সিস্টেমকে আরও কিছু জিজ্ঞেস করার ছিল। আশেপাশে কেউ নেই এবং সিস্টেমও এখনো সংযোগ বিচ্ছিন্ন করেনি, তাই সে জিজ্ঞেস করল: "এই জগতে কি কেউ আমার ওপর নজর রাখছে?"

সিস্টেম খুব অবাক হলো: 【তোমার ওপর নজর? কেমন মানুষ?】

"হয়তো কেউ খুব শক্তিশালী।"

সিস্টেম কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল: 【সিস্টেমের ডেটাবেসে এমন কোনো মানুষের তথ্য নেই। আর তাত্ত্বিকভাবে, তুমি যাদের দেখেছ তাদের ছাড়া আর কেউ তোমার অস্তিত্বের কথা জানে না।】

"কেউ নেই?" সে চিন্তা করল, "তাহলে তুমি আমাকে আর কী তথ্য দিতে পারো?"

সিস্টেম: 【আমি শুধু এটুকু বলতে পারি, তোমার এই ভ্রমণের ক্ষেত্রে সিস্টেমের নিয়মের সর্বোচ্চ পর্যায়ের স্বাধীনতা রয়েছে। যতক্ষণ না তুমি পৃথিবী ধ্বংস করার মতো কিছু করছ, সিস্টেম খুব একটা হস্তক্ষেপ করবে না।】

এতটা স্বাধীনতা?

"হা হা," ইয়ে দংলিং সিস্টেমের ওপর প্রচণ্ড বিরক্ত। দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "তুমি তোমার কথা রাখলে ভালো।"

【উম?】 সিস্টেম জানি না সে সত্যিই বুঝতে পারছে না নাকি ভান করছে। সে হাসিমুখে বলল: 【ঠিক আছে, তোমার যাত্রা আনন্দদায়ক হোক।】

এই বুদ্ধিহীন সিস্টেমটি এই কথা বলার পর আর কোনো শব্দ করল না।

যদি তার এই সিস্টেমকে ধরার কোনো উপায় থাকত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই একে খুব ভালো করে পিটিয়ে নিত।

কিছুক্ষণ পর, ইয়ে দংলিং পরিচিত জাদুর অনুভব পেল। মনে হয় লস্লান তাকে ডেকে নিয়েছে। পরের মুহূর্তেই লস্লান তার সামনে হাজির হলো।

সামনাসামনি ইয়ে দংলিংকে দেখার পর লস্লানের দুশ্চিন্তা দূর হলো।

সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল: "তুমি ফিরে এসেছ।"

ইয়ে দংলিং তার মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।

অদ্ভুত?

লস্লান মুহূর্তের মধ্যে তার সামনে হাজির হয়েছে। ইয়ে দংলিংয়ের মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকার কোনো সুযোগ ছিল না। ঠিক এই কারণে, সেই মুহূর্তের দৃশ্যটি তার দৃষ্টিতে খুব স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে হঠাৎ অনুভব করল লস্লানের মধ্যে যেন কিছু একটা বদলে গেছে।

"উম?"

সে লস্লানের কাছে এগিয়ে গেল। লস্লান কখন যেন তার মুখোশ খুলে ফেলেছে। সে তার মুখের দিকে তাকিয়ে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

লস্লান বিভ্রান্ত হয়ে চোখের পাতা ঝাপটাল: "তুমি কী দেখছ?"

"তোমাকে দেখছি।"

"আমার মধ্যে দেখার মতো কী আছে?"

"দেখতে তো বেশ ভালোই লাগছে।"

সে লস্লানের মুখের দিকে তাকিয়েই ছিল, মন দিয়ে বোঝার চেষ্টা করছিল কোথায় গরমিল। কোনো কিছু না ভেবেই লস্লানের কথার উত্তর দিয়ে দিল: "তবে আমার কেন জানি মনে হচ্ছে, তোমার কোথাও কোনো পরিবর্তন হয়েছে।"

সেটা কোথায়?

মুখটা তো একই আছে। পাশ্চাত্য ধাঁচের গভীর বৈশিষ্ট্যময় মুখাবয়ব, কিন্তু তাতে কিশোরসুলভ সরলতা। চোখের পাতাগুলো লম্বা, গায়ের রঙ অস্বাভাবিক রকমের ফ্যাকাশে... না, তা তো নয়।

কীভাবে যেন মুখটা একটু রক্তিম মনে হচ্ছে?

সে বুঝতে পারেনি সে কী বলে ফেলেছে। একটু পিছিয়ে গিয়ে স্বাভাবিক দৃষ্টিতে লস্লানকে দেখার পর সে বুঝতে পারল।

"তোমার মুখ লাল হয়ে আছে কেন?"

লস্লানের মুখটা আবার ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে জেদ ধরে বলল: "না, হয়নি।"

"অদ্ভুত," ইয়ে দংলিং নিজেকেই সন্দেহ করতে শুরু করল। আজ সারাদিন মনে হচ্ছে কেউ তার ওপর নজর রাখছে, আবার লস্লানের মধ্যেও কিছু পরিবর্তন দেখা যাচ্ছে, "আমার পঞ্চ ইন্দ্রিয় কি কাজ করা বন্ধ করে দিল?"