প্রথম খণ্ড, দশম অধ্যায়: ঝাওইয়াং রাজকুমারী

সূর্যাস্ত পশ্চিমে ডুবে যাচ্ছে, আকাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে তারা ঝলমল করছে, চাংনিং রাস্তাটি একদম নিস্তব্ধ। ঝাও গুয়ানইয়ান ঘোড়া থামিয়ে দ্রুত প্রাসাদের গেটের সামনে অপেক্ষা করা ঝাও শুয়ের কাছে জিজ্ঞাসা করলেন, "কাকিমা সত্যিই অসুস্থ? কতটা অসুস্থ?" ঝাও শুয় ঝাও গুয়ানইয়ানের চোখের তীব্রতা দেখে বলল, "লাংজুন, আমার সঙ্গে আসো।" ঝাও শুয়ের মুখে যে উদ্বেগ ছিল না, দেখে ঝাও গুয়ানইয়ানের মন কিছুটা শান্ত হলো। তিনি ছুরি দরজাদারের হাতে দিয়ে ভিতরে এগিয়ে গেলেন। প্রাসাদের উঠোনে মানুষের দেখা না পাওয়া গেলেও কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন, "শাও ইউজি! তুমি কি আমাকে ভুলে গেছো, তোমার কাকিমাকে?" ঝাও গুয়ানইয়ান মাথায় হাত দিয়ে থেমে দাঁড়িয়ে বললেন, "যদি কাকি আমাকে দেখতে না চান, তবে আমি বিরক্ত করব না।" বলেই ফিরে যাওয়ার ভান করলেন। ঝাও ইয়াং রাজকুমারী দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, "হে ছেলে! ফিরে এসো!" সবাইকে ছেড়ে দেওয়ার পর তিনি ঝাও গুয়ানইয়ানের হাত ধরে গভীর সবার কথা বললেন, "শাও ইউজি, তুমি কি তদন্ত চালিয়ে যাবে?" ঝাও ইয়াংয়ের বুঝতে না পেরে, ঝাও গুয়ানইয়ান দৃঢ়ভাবে বললেন, "অবশ্যই চালিয়ে যাব!" "শুধু তদন্তই নয়, পুরোপুরি স্পষ্ট ভাবে, কাউকেই ছাড়ব না!" ঝাও ইয়াংয়ের চোখে জটিলতা থাকলেও, যুবকের চোখে ছিল অটল দৃঢ়তা, তার দৃষ্টি যেন আগুনের শিখা, "আমি জানি, কাকি আমাকে সীমান্তে পাঠিয়েছিলেন আমাকে রক্ষা করার জন্য, রাজ্য শক্তির প্রভাব থেকে, কিন্তু আমি বড় হয়ে গেছি..." ঝাও ইয়াং তাকে থামিয়ে বলল, "বড়? তুমি তো এখনও ছোট..." ঝাও ইয়াং যেন তার শক্তিশালী ঢাল খুলে ফেললেন, কাঁধ কাঁপছিল, কণ্ঠে কাঁপুনি। "শাও ইউ, তুমি আর তদন্ত করো না... সব ফলাফল আসবেই, কাকিকে বিশ্বাস করো।" ঝাও ইয়াং কাঁদছিলেন, যেন কিছু স্মৃতি মনে পড়ল, গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, "আমাকে বিশ্বাস করো..." ঝাও গুয়ানইয়ানের চরিত্র অনুযায়ী, সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর তাকে আর কিছু বলা যায় না, তিনি মাথা উঁচু করে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করলেন, "কাকি, আমি আমার পিতামাতার জন্য একটি বর্ণনা দেব, ঝাও পরিবারের জন্য একটি বর্ণনা দেব, এবং ইয়ানইয়াং উপত্যকার যুদ্ধের শহীদ সৈনিকদের জন্য একটি পূর্ণাঙ্গ বর্ণনা দেব!" তিনি খুবই সৎভাবে বললেন। ঝাও ইয়াং আর তাকে দেখলেন না, মুখ ঘুরিয়ে চোখের জল ধরে বললেন, "আমি জানি তোমার চরিত্র জেদি, কিন্তু... হোক না, তোমার মতো করেই করো।" "সীমা মেনে চলো।" ঝাও গুয়ানইয়ান জানতেন, তিনি নিশ্চয়ই কাকির দুঃখের কথা উদ্রেক করেছেন, তিনি আবার গোপনে তার মাকে ভাবছেন। "কাকি... আপনি..." তিনি সাবধানে বললেন। "তুমি চলে যাও, আমি একটু একা থাকতে চাই।" ঝাও ইয়াংয়ের কণ্ঠ খসখসে, যেন অনেকদিন ধরে চাপা রাখা দুঃখ অবশেষে ফুঁটে উঠল। তিনি দেখলেন সে যেন যাচ্ছিল না, "আমি ক্লান্ত, ঝাও শু।" কথাটি শুনে ঝাও শু চুপচাপ কম্বল নিয়ে ঘরে ঢুকে বিছানায় বিছিয়ে রাত জাগার মতো প্রস্তুতি নিলেন।

ঝাও গুয়ানইয়ানও আর থাকতে পারলেন না, নাক মুঠে নিঃশ্বাস নিয়ে বেরিয়ে গেলেন, শেষে বললেন, "কাকি, আপনি... বেশি বিশ্রাম নিন!" ঘর শান্ত হল, এক মুহূর্ত পর কাঁদার আওয়াজে ঝাও শু ঝাও ইয়াংকে জড়িয়ে ধরলেন, "ঝাও শু... আমি কী করব?" "যদি ওর কিছু হয়... আমি কিভাবে তাকে বুঝাবো..." ঝাও শু তার চোখ মুছে কোমল স্বরে শান্ত করলেন, "ছোট লাংজুন অবশ্যই মায়ের মতো চরিত্রের, সৎ, রাজকুমারী, তুমি যতই বাধা দাও না কেন তার সংকল্প বদলাবে না।" ঝাও ইয়াং শরীর সোজা করলেন, "হ্যাঁ, ওর সত্যিই তার মতো..." কিছু মনে পড়ে তিনি হাসলেন, "চরিত্র ওর মতোই জেদি।" মোমবাতির আলোয় ছায়া নাচছিল, যেন তার স্মৃতিতে জীবন্ত হয়ে উঠছে, স্মৃতির সীমা অস্পষ্ট। ঝাও ইয়াং ভ্রু টেনে গলায় কাঁপুনি নিয়ে বললেন, "ওকে কাজ করতে দাও।"

...

দুদিন পর খবর এল, অপরাধী ধরা পড়েছে, তিনি ছিলেন রাজধানীর পার্শ্ববর্তী অঞ্চলে রাখা গৃহবধূ, তার শরীরে বিষ ছিল, পাওয়ার পর তিনি গলায় ফাঁস দেন। এমন দ্রুত ঘটনাটি দেখে সাধারণত মনোভাবী লিউ ঝু কথাও বললেন, "এটা তো অনেক দ্রুত, রানি, ও কি সত্যিই স্বেচ্ছায় ওটা করেছিল?" বিষ প্রয়োগে স্বেচ্ছাচারিতা? নাকি আত্মহত্যায় স্বচ্ছন্দ? তিনি সপ্রতিভে জিজ্ঞেস করলেন, ভু চিয়াওজু কিছু বললেন না, শুধু সাধারণভাবে তাকে কয়লা আনতে পাঠালেন। আসলে, লিউ ঝুর মনে উত্তর ছিল, তিনি বোকা নন, শুধু রাণীর জন্য দুঃখ পাচ্ছেন, সব কিছু একা সামলান, লিউ ইউ নেই, রাণীর পাশে শুধু তিনি আছেন। লিউ ঝু সন্দেহ করে তাকালেন, দেখলেন রাণী এখনো নির্বিকার, নিশ্চিন্তে কাঠ আনতে গেলেন। ভু চিয়াওজু লিউ ঝুর বোকা ভাব দেখে হেসে উঠলেন, "এই বোকা মেয়ে, কেন চিন্তা করছ?" তিনি নিশ্চয়ই জানেন, রাজকুমারীর মৃত্যু এত সহজ নয়, জড়িত শক্তি খুব জটিল, বিষয়টি সহজ নয়। তবে, রাজকুমারীর মৃত্যুর পর সবচেয়ে লাভবান হচ্ছেন তৃতীয় রাজকুমার। আর তৃতীয় রাজকুমারের মাতৃহীন, শু ঝাওই, সম্ভবত জিয়াং শিনের লোক। এটা মাথাব্যথার বিষয়। তবে, যদি ঝাং পরিবারের এখনও রাজপুত্রের প্রতি আগ্রহ থাকে, তা হলে আলাদা কথা। ডায়ে সাম্রাজ্যের ইতিহাসে, সৎপুত্র নিযুক্ত হয়, যোগ্য নয়, যদি রাজকুমারীর গর্ভের সন্তান রাজকুমারক হবার যোগ্য হয়... সম্রাটের স্বভাব অনুযায়ী, তিনি জিয়াং শিনের একক আধিপত্য সহ্য করবেন না, ঝাও গুয়ানইয়ানকে ফিরিয়ে আনা তার প্রমাণ, তখন সম্ভবত রাজকুমারক উত্তরাধিকারী হবেন। ঝাং পরিবার চতুর পরিকল্পনা করেছে, রাজাদের সন্দেহকে কাজে লাগিয়ে, জিয়াং শিনের প্রভাবকে কাজে লাগিয়ে, এক সিংহাসন অর্জনের জন্য।

কিন্তু দুঃখের বিষয়, ঝাং পরিবার তখনই পতিত হয়েছিল কারণ, তারা বেশি চেয়েছিল, অনেক চেয়েছিল, তাই সম্রাট তাদেরকে শাসনের হাতিয়ার বানিয়ে ব্যবহার করে ফেলে দেয়। এখন আবার উঠতে চায়, পরিস্থিতি বদলেছে। তিনি ঠোঁটের কোণে হাসি নিয়ে, তাচ্ছিল্য প্রকাশ করলেন। অল্প সময়ে, লিউ ঝু রাগা মুখ নিয়ে এলেন, বললেন, "আমি গুড্ডু গাছ থেকে আরো কিছু ফল নিতে চেয়েছিলাম ভাল অর্থে, কিন্তু গাছটি নষ্ট হয়ে গেছে!" "কিভাবে নষ্ট?" লিউ ঝু স্মরণ করলেন, "ফলগুলো পচে গেছে, যেন ঠান্ডায় নষ্ট হয়েছে।" ভু চিয়াওজু ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন, "উত্তরের আবহাওয়া ঠান্ডা, বাঁচা গেলেই ভালো, যাও, সেই সোনালী পাতা গুলো নিচে নিয়ে ভাগ করে দাও, ভালো বছর কাটবে!" তিনি পাশে জমা করা সোনালী পাতা দেখালেন। "হ্যাঁ হ্যাঁ।" কয়েক দিন পর, প্রাসাদে আবার ভূতপ্রেতের কথা শুরু হলো, প্রথমে শুধু রাতের পালার চাকরীরা বলল মাঝে মাঝে অর্ধরাত্রে চিৎকার শোনা যায়, পরে সাফাই কর্মীরা বার বার দিনে লাল পোশাকে এক নারী ভূত দেখেছেন, বিষয়টি নানা রকম আলোচনার জন্ম দিল। শু ফেই সম্রাটকে প্রস্তাব দিলেন একটি ধর্মীয় অনুষ্ঠান করে দুষ্টতাকে দূর করার, জিয়া গুই ফেই ভূত বিশ্বাস করেন না, বড় আদালতকে তদন্ত করার প্রস্তাব দিলেন। সাম্রাট এই কয়েক দিন ঠাণ্ডাজনিত অসুস্থ, শরীর ক্রমশ খারাপ হচ্ছে, বাইরে থেকে অনেক 'যাত্রাবিহারী' ঔষধ বিশেষজ্ঞ এনে তার চিকিৎসা করাচ্ছেন। ভু চিয়াওজু এ সবকে অবজ্ঞা করেছেন, ঔষধের প্রতি অন্ধপ্রেম... প্রাসাদের ভূতপ্রেতের কথা আরো অবাস্তব মনে করেন। "...শুনেছি, ঝাও কমান্ডারও তদন্তে আসবেন..." লিউ ঝু বর্ণনা করছিল। ভু চিয়াওজু হঠাৎ প্রাণবন্ত হলেন, "কি? তুমি বলছো ঝাও গুয়ানইয়ানও আসবেন?" "...হ্যাঁ।" "তাহলে মজার হবে।" ভু চিয়াওজুর চোখ চকচক করল, একটি খেলার মতো হাসি ফেলল। তিনি চেন চেনকে ডেকে বললেন, "তুমি যাও, যাত্রাবিহারী প্রাসাদে ভূতের ঘটনা তদন্ত করো, দ্রুত যাও!" চেন চেন চলে যাওয়ার পর, ভু চিয়াওজু দ্রুত বুট ও মোজা পরলেন, "চলো! যাত্রাবিহারী প্রাসাদে যাই দেখি।"