প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: অন্তর্বর্তী পর্ব

(১/৩) পৃষ্ঠা

দুজন নিষ্ঠুর চেহারার বলিষ্ঠ লোক রক্তমাখা এক দেহ টেনে টেনে শ্মশানের দিকে নিয়ে যাচ্ছিল। তাদের পেছনে মাটির ওপর রক্তে ভেজা একটি হালকা দাগ এঁকে যাচ্ছিল।
"ছিঃ, বয়সটাও তো তেমন হয়নি, আহারে, বড়ই দুর্ভাগ্য।"
"শুনেছি এমন একজনের সাথে শত্রুতা করেছে যার সাথে না করাই ভালো ছিল..."
দুজন অসংলগ্নভাবে কথা বলছিল। সম্ভবত পাহাড়ের নির্জনতা, চারদিকে ছড়িয়ে থাকা কবরের স্তূপ, কিংবা অনেক দূর যেতে হবে বলে অলসতা থেকে তারা মৃতদেহটি কবরস্থানের পাশেই ফেলে রাখার সিদ্ধান্ত নিল।
"এখানে বড়ই গা ছমছমে পরিবেশ, চল তাড়াতাড়ি যাই। ওকে নিয়ে আর মাথা ঘামানোর দরকার নেই, এমনিতেই তো মরে গেছে। তাছাড়া, পৃথিবীটা এখন যেদিকে গড়াচ্ছে, তাতে আমাদের ওপর দোষ আসার কোনো ভয় নেই।"
কথা শেষ করে তারা মৃতদেহটিকে ন্যাকড়ার মতো পাথরের ওপর ছুড়ে ফেলে দিল। শ্মশান থেকে তখনও কিছুটা দূরত্ব বাকি, এটি মূলত একটি কবরস্থান। উঁচু-নিচু কবর আর কোমর সমান লম্বা শুকনো ঘাসে ভরা জায়গাটি জনশূন্য। দূরের ম্লান আলো এই নির্জন স্থানটিকে আরও বেশি শীতল ও ভুতুড়ে করে তুলছিল।
হঠাৎ, ঘাসে ঢাকা পাথরের আড়াল থেকে রক্তমাখা একটি ছোট হাত কষ্ট করে ঘাস সরালো। পাথরের পাশে পড়ে ছিল রক্তে ভেজা এক কিশোরী। তার পরনের কাপড়ে রক্তের দাগ নাকি নকশা তা বোঝা দায়, সাথে মিশে আছে কাদা। সে পুরোপুরি ময়লা-আবর্জনায় মাখামাখি।
সে ধীরে ধীরে সোজা হয়ে বসার চেষ্টা করল। নিজের দুমড়ে-মুচড়ে যাওয়া হাতটি স্পর্শ করল সে। মুখ দিয়ে এক দলা রক্ত বেরিয়ে এল। সুস্থ হাতটি দিয়ে সে নিজের ভাঙা হাড়টি টেনে সোজা করে নিল।
ঠাণ্ডা বাতাস গর্জন করে বয়ে যাচ্ছে, কবরের ঘাসগুলো দুলছে, তার মুখের ওপর পড়ে থাকা চুলগুলো বাতাসে উড়ছে।
ইউ চিউ ঝুও কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি যে, সে যাদের খুঁজে পাচ্ছে না, তাদেরই এভাবে চুপিসারে শ্মশানে ফেলে দেওয়া হয়েছে। এই তো সেই সুসুই, যাকে সে অনেকদিন ধরে খুঁজছে।
চারপাশে তাকিয়ে দেখল, অন্ধকার নেমে আসছে। দিগন্তের ঘন কালো মেঘ যেন কোনো হিংস্র পশুর মতো ধেয়ে আসছে। নি সুসুই জানত, এখনই এখান থেকে না সরলে পাহাড়ি পশুরা তাকে ছিঁড়ে খাবে।
সে মরতে চায় না। তার বড় ভাই তার অপেক্ষায় আছে, নিয়ান নিয়ানকেও কোথাও পাওয়া যাচ্ছে না...
না, কোনোভাবেই হার মানা যাবে না!
সে এক পা এক পা করে টলমল পায়ে এগোতে লাগল। তার ডান পায়ের নিচের অংশ রক্তে মাংসপিণ্ড হয়ে আছে। সে টেনে টেনে হাঁটছে, সূর্যাস্তের শেষ আলোটুকু তার ছায়াকে দীর্ঘ থেকে দীর্ঘতর করে তুলছে।
অজান্তেই তার চেতনা ঝাপসা হয়ে আসতে লাগল। চোখের সামনে অনেকগুলো আলো নাচানাচি করছে। "সুসুই, ঘুমাস না..." অস্পষ্টভাবে যেন অনেক মানুষের ডাক শুনতে পেল সে। বড় ভাইয়ের ডাক, নিয়ান নিয়ানের ডাক, আর মা-বাবার ডাক...
অন্ধকার মানুষের ইন্দ্রিয়গুলোকে তীব্র করে তোলে। কানে শুধু প্রিয়জনদের ডাক ভেসে আসছে। সুসুই হঠাৎ চোখ খুলে জোরে জোরে শ্বাস নিতে লাগল। চারপাশ ঘোর অন্ধকার, কিছুই দেখা যাচ্ছে না, শুধু অস্পষ্ট কান্নার শব্দ শোনা যাচ্ছে।
এটা কি... ঘোড়ার গাড়ির ভেতর?
সুসুইয়ের বুক ধড়ফড় করছে। আতঙ্ক তাকে গ্রাস করে নিল। সে সাবধানে নিঃশ্বাস নিতে লাগল। অন্ধকারেই তার চোখ অভ্যস্ত হয়ে এল। দেখল, সংকীর্ণ ঘোড়ার গাড়িতে তার বয়সী অনেক ছেলেমেয়ে গাদাগাদি করে বসে আছে।
গাড়িতে রক্তের গন্ধ আর পচা দুর্গন্ধ। শিশুরা একে অপরকে জড়িয়ে ধরে ঠান্ডায় কাঁপছে।
এ তো স্রেফ মানব পাচার!
নি সুসুই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। কিছু ভাবার আগেই বাইরে থেকে আওয়াজ এল, "হা হা হা, তুই বুদ্ধিমান! ওই রোগা মেয়েটা তো এমনিতেই বাঁচার কথা ছিল না, ভালোই হয়েছে অন্য একজনকে দিয়ে জায়গাটা পূর্ণ করে দিয়েছিস!"
"হুম! এটা স্বয়ং ভাগ্যই আমার দিকে সহায় হয়েছে!" তারা হাসাহাসি করছিল। নি সুসুই তাদের আঞ্চলিক ভাষা বুঝতে পারছিল না, শুধু অর্থটা আন্দাজ করার চেষ্টা করল।
এটা কোন জায়গার ভাষা? এটা কি দক্ষিণ সীমান্তের?
সে নিজেকে সংযত রাখল। হাতের ব্যথা সহ্য করে প্রথমে নিজের নাড়ি পরীক্ষা করল। কৃত্রিম মৃত্যুর ওষুধের প্রভাব কেটে গেছে, তবে শরীরে এখনো বিষের মৃদু প্রভাব আছে, যা এখনই প্রাণঘাতী হবে না। এরপর সে ঘোড়ার গাড়িতে গুটিসুটি মেরে থাকা বাচ্চাদের দিকে তাকাল। একে একে তাদের নাড়ি পরীক্ষা করল সে। ভাগ্যক্রমে, তারা সবাই সামান্য আঘাত পেয়েছে।
শিশুরা খুব শান্ত ছিল, বাইরের কাউকে টের পেতে দেয়নি। তাদের উজ্জ্বল চোখে কৃতজ্ঞতার ছাপ।
সুসুই হালকা শ্বাস ফেলে কোণায় বসে পড়ল। জানালার ফাঁক দিয়ে আসা চাঁদের আলোর দিকে তাকিয়ে রইল সে।
সময় বদলেছে। সে বিশ্বাস করতে না চাইলেও, মেনে নিতে না চাইলেও, অতীতে ফেরার কোনো পথ নেই।
জানালার ফাঁকটা খুব ছোট, সেখান দিয়ে আসা চাঁদের আলো অন্ধকার ভেদ করে ভেতরে জমে থাকা নোংরামি প্রকাশ করে দিচ্ছে।
সে তিক্ত হাসল, ফিসফিস করে বলল, "ভাইয়া... নিয়ান নিয়ান..."
সাংজিংয়ের তংচুয়ে প্রাসাদে।
ইউ চিউ ঝুও অত্যন্ত উদ্বিগ্ন। তার কাছে আসা চিঠিগুলোতে এখনো কোনো খবর নেই। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না, নিশ্চয়ই কোনো বিপদ হয়েছে।
ছোট পিংআন এখন কী করবে? সে তো খুব বোকা, কেউ যদি তাকে ঠকায়, তবে সে কী করবে...
তংচুয়ে প্রাসাদ প্রাসাদের পশ্চিম দিকে উঁচু করে তৈরি করা হয়েছে, যেখান থেকে ছয়টি মহলের দৃশ্য দেখা যায়। কিন্তু ইউ চিউ ঝুওয়ের কাছে সবকিছুই বিরক্তিকর মনে হয়।
পূর্ববর্তী রাজবংশ থেকে তৈরি এই প্রাসাদ নিয়ে অনেক বিতর্ক ছিল। একে মনে করা হতো অশুভ রানীর রাজত্ব আর রাজার অযোগ্যতার প্রতীক। আগে সে এসব কথা হাসিঠাট্টা হিসেবে উড়িয়ে দিত, কিন্তু এখন যখন নিজে এই পরিস্থিতির শিকার, তখন সবকিছুকে তার...
হাস্যকর মনে হচ্ছে।

(২/৩) পৃষ্ঠা

এতটাই হাস্যকর যে তার মনে হচ্ছে, এই রাজবংশ ধ্বংসের পথে।
কিন্তু সে মরতে চায় না। সে বাঁচতে চায়। তার কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই, শুধু পরিবারের সাথে শান্তিতে থাকতে চায়, কিছু অর্থ উপার্জন করতে চায় এবং জীবনটা উপভোগ করতে চায়।
সে খুব ভালো করেই জানে, সে যতই বাধ্য হয়ে কাজ করুক না কেন, চিয়াং সিন ইউ পরিবারকে বাঁচার কোনো পথ দেবে না।
তাই সে ঝাও গুয়ান ইয়ানের সাথে জোট বেঁধেছে, বংশ ধ্বংসের ঝুঁকি নিয়েও বেঁচে থাকার সামান্য সম্ভাবনা খুঁজছে।
সে যেকোনো উপায় অবলম্বন করতে রাজি। ঝাও গুয়ান ইয়ানকে বেছে নিয়েছে কারণ তাকে নিয়ন্ত্রণ করা সহজ। সে যদি ব্যর্থ হয়, তবে অন্য কাউকে খুঁজে নেবে।
ইউ চিউ ঝুও ছোট阁楼 (প্যাভিলিয়ন)-এ পায়চারি করছিল। তার মন অস্থির। নিচে ব্যস্ত দাসীদের দেখে মনে হলো, সে নিশ্চয়ই কিছু একটা মিস করছে।
সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো যেন আগে থেকে সাজানো কোনো ছক। প্রতিটি ধাপ হিসাব করা। মাঝখানে যা-ই ঘটুক না কেন, সবকিছু পূর্বনির্ধারিত দিকেই এগোচ্ছে।
প্রাসাদে জোর করে আনা, যুবরাজের আকস্মিক মৃত্যু, ভুতুড়ে কাণ্ড—একটার পর একটা বিপদ আসছে।
ছোট দাসীরা নিচে ছুটাছুটি করছে। বছর শেষ হয়ে আসছে, প্রাসাদে নতুন আমেজ আসার কথা। কিন্তু যুবরাজের মৃত্যুতে সম্রাট সব মহলে শোক পালনের নির্দেশ দিয়েছেন, খাবার ও পোশাকে কাটছাঁট করা হয়েছে। শোকের সময় এখনো কাটেনি, তাই প্রাসাদে চারদিকে সাদা শোকের ছায়া।
যুবরাজের মৃত্যুর পর বছর শেষে নতুন যুবরাজ নির্বাচনের বিষয়টিও আলোচনার টেবিলে আসবে।
বাতাসে ঘণ্টা বাজছে, সেই সুমধুর শব্দ ইউ চিউ ঝুওয়ের মনের অস্থিরতা কিছুটা কমিয়ে দিল।
সে বারান্দায় হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। দূরে রাজপথের করিডোরগুলো নিঝুম, দেখে খুব বিষণ্ণ মনে হচ্ছে।
সে ভেবেছিল প্রাসাদ অনেক বড়, হয়তো দাসদের অবহেলার কারণে এমন লাগছে। সে ঘুরে দাঁড়াতেই মাথায় একটা কথা খেলে গেল।
না, সে যে কুয়োতে পড়ে মরেছিল, সেটা তো করিডোরের পাশেই...
ঠাণ্ডা বাতাস বয়ে গেল, তার শরীরের লোমকূপ দাঁড়িয়ে গেল।
সে অস্থির হয়ে ঘুরে দাঁড়াল, রেলিং চেপে ধরে সেই দিকে তাকাল।
করিডোরটা অনেক লম্বা, ইয়ংলে প্রাসাদের খুব বেশি দূরে নয়...
হঠাৎ একটা অস্পষ্ট চিন্তা মাথায় এল।
ইউ চিউ ঝুও নিচে নেমে এল। তার ছোট মুখটা বাতাসে লাল হয়ে গেছে। সে গরম চা হাতে নিয়ে আগুনের সামনে বসল। আগুনের শিখা তার মুখটাকে স্নিগ্ধ করে তুলছে।
"লিউ ঝু, জিয়া রাজমাতা কত বছর ধরে প্রাসাদে আছেন?"
"উম... আমার মনে হয় জিয়া হে ছাব্বিশতম বছর থেকে। আপনি এটা কেন জিজ্ঞেস করছেন?"
ইউ চিউ ঝুও চোখ সরু করল, তার চোখে তারার মতো ঝিলিক। "কিছু না, তুমি খোঁজ নাও।"
"আমার মনে আছে তুমি বলেছিলে, সেদিন কমলালেবু পাড়তে গিয়ে তার প্রাসাদের লোকেদের সাথে দেখা হয়েছিল। তিনি এত বছর ধরে প্রাসাদে আছেন, তিনি নিশ্চয়ই জানেন কমলালেবু খুব টক, তবুও কেন তিনি লোক পাঠাচ্ছেন?"
......
ঝাও এর বাড়ি
"মালিক, আপনি কি সত্যিই তাকে বিশ্বাস করেন?" পাশে মোমবাতি জ্বালাতে জ্বালাতে আ জুন ঝাও গুয়ান ইয়ানকে জিজ্ঞেস করল।
ঝাও গুয়ান ইয়ান নির্বিকার মুখে তার বাঁকা তলোয়ার পরিষ্কার করছে। তলোয়ারের গায়ে রুপালি আভা, হাতলে একটি ছোট পাম ফুলের নকশা খোদাই করা। তলোয়ারের ডগা খুব ধারালো, মোমবাতির আলোয় রুপালি ঝিলিক দিচ্ছে।
সে তলোয়ারটি খাপের ভেতর রাখল।
"দেখা যাক কী হয়।"
আ জুন বিড়বিড় করে বলল, "বিশ্বাস না করলে মাঝরাতে তার সাথে দেখা করতে যেতেন না..."
ঝাও গুয়ান ইয়ানের চেহারা বদলে গেল। "তুই কি মার খেতে চাস?" সে তলোয়ারটি তুলে মারার ভঙ্গি করল।
আ জুন ক্ষমা চাইল, "না, না, মালিক, আমি শুধু ভয় পাচ্ছিলাম..."
"কিসের ভয়?"
আ জুন সাহস করে বলে ফেলল, "ভয় পাচ্ছি আপনি তার প্রেমে পড়ে যাচ্ছেন!"
ঝাও গুয়ান ইয়ান না ভেবেই বলল, "হাঃ, অসম্ভব।"
"শুনেছি সে খুব সুন্দরী, রাজ্য ধ্বংস করতে আসা এক শিয়াল-নারী... আমার মনে হয় কথাটা মিথ্যে নয়, কারণ তার জন্য সম্রাট তংচুয়ে প্রাসাদ আবার নতুন করে তৈরি করেছেন, সে..."
"ঠাস—" ঝাও গুয়ান ইয়ান তলোয়ারটি টেবিলের ওপর জোরে রাখল, তার চেহারা কঠোর হয়ে উঠল।
আ জুন তৎক্ষণাৎ চুপ হয়ে গেল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা

"তুই অনেক কথা বলছিস।"
সে তলোয়ার হাতে নিয়ে অনুশীলনের মাঠে গেল। সূর্য ডুবছে, রাতের হিমেল বাতাস বইতে শুরু করেছে।
মঞ্চে তলোয়ার চালানো ছেলেটি যেন শীত অনুভবই করছে না। পৌষের শীতে শুধু একটি পাতলা পোশাক পরে সে তলোয়ার চালাচ্ছে। বাতাসে তার পোশাক উড়ছে, তলোয়ারের প্রতিটি কোপে রুপালি রেখা ফুটে উঠছে, বাতাসের ঝাপটা বইছে।
সে যত তলোয়ার চালাচ্ছে, ততই তার গতি বাড়ছে। প্রতিটি চাল ধারালো। কিশোরের নাকের ডগায় ঘামের ফোঁটা ঝরছে।
তার চোখের সামনে এখনো সেই হাসিখুশি নারীর মুখ...
পরের মুহূর্তে, তলোয়ারটি মাটির গভীরে গেঁথে গেল। কিশোরের হাতের রগগুলো ফুলে উঠল, রুপালি তলোয়ারটি এখনো কাঁপছে।
"আর অনুশীলন করব না।" সে তলোয়ারটি টেনে বের করল, এলোমেলো পোশাক ঠিক করে বাথটাবে শীতল স্নান করতে গেল।
***
ইউ চিউ ঝুও কাঁথা মুড়ি দিয়ে চেন চেনকে জিজ্ঞেস করল, "আমি কি জিয়া রাজমাতার সাথে গিয়ে দেখা করব?"
চেন চেন বিরক্তির সাথে বলল, "মালিকের ভুল বোঝাবুঝি না চাইলে, আপনার সেখানে না যাওয়াই ভালো।"
ইউ চিউ ঝুও বুঝতে পারল এর পেছনে অন্য কারণ আছে। মনে হয় জিয়া রাজমাতার নেপথ্যে এমন কেউ আছে যাকে চিয়াং সিন ভয় পায়।
তাহলে, ইয়ংলে প্রাসাদের ভূতের ঘটনার সাথে কি তার কোনো সম্পর্ক আছে?
জিয়া রাজমাতা শান্ত থাকতে পছন্দ করেন। প্রাসাদে আসার পর থেকে তিনি কোনো বিবাদে জড়াননি, তবুও সম্রাটের ভালোবাসা সবসময় তার ওপর অটুট।
"তুমি কি কিছু জানো?" ইউ চিউ ঝুও অস্থির হয়ে উঠল।
সে তার পিঠের দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল। যখন সে ভেবেছিল কোনো উত্তর আসবে না, তখনই সে ফিরে তাকাল।
তার মুখে দ্বিধা থাকলেও সে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। জানালা-দরজা বন্ধ করে তার পাশে এসে দাঁড়াল। "এটা গোপন করার কিছু নেই। আমি না বললেও আপনার বুদ্ধিতে আপনি ঠিকই বুঝে যেতেন।"
ইউ চিউ ঝুওয়ের বুক ধড়ফড় করছিল। সে শুনল, "আসলে, তিনি রাজকন্যার লোক।"
চেন চেনও কিছুটা নার্ভাস, তার হাত স্বভাববশতই কোমরে লুকানো ছোট ছুরির দিকে গেল।
ইউ চিউ ঝুও জানত তার পেছনে প্রভাবশালী কেউ আছে, কিন্তু রাজকন্যার নাম শুনে সে অবাক হলো।
"চিয়াং সিন ভয় পায় যে আমি রাজকন্যার সাথে যোগাযোগ করব এবং তার নিয়ন্ত্রণ থেকে বেরিয়ে যাব। সে ভুল ভাবছে, আমি অতটা বোকা নই।"
মুখে এমন বললেও, তার মনের অবস্থা অন্যরকম।
"এই ব্যাপারে আমি আর বেশি কিছু জানি না। শুধু জেনে রাখুন, যদি বাঁচতে চান, তবে জিয়া রাজমাতার থেকে দূরে থাকুন।"
সম্প্রতি, ইয়ংলে প্রাসাদের ভুতুড়ে ঘটনার কোনো আসল অপরাধীকে ধরা যায়নি। তাই প্রাসাদের সবাই আতঙ্কিত। প্রাসাদের নিরাপত্তা আগের চেয়ে তিন গুণ বাড়ানো হয়েছে।
দীর্ঘ করিডোরে ঝাও গুয়ান ইয়ান, যার চোখের নিচে কালচে ছাপ, সে ক্লান্তিহীনভাবে দল নিয়ে টহল দিচ্ছে।
এই করিডোরটি সেই কুয়োর পাশে, যেখানে রন জেহু আত্মাহুতি দিয়েছিল।
ঝাও গুয়ান ইয়ান কুয়োর পাশে গিয়ে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখল। কুয়োর মুখ বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে।
সে ওপরের পাথরটি সরিয়ে ফেলল। পচা আর ভ্যাপসা গন্ধে তার নাক ভরে গেল।
গন্ধ কিছুটা কমলে সে কুয়োর ভেতরে তাকাল। জায়গাটা খুব সংকীর্ণ, একজন মানুষ বড় কষ্টে নামতে পারবে।
ঝাও গুয়ান ইয়ান কুয়োর ধারের খসখসে জায়গাটিতে আঙুল বুলাল। সে চিন্তিত মুখে দূরের দিকে তাকাল—
সেদিকেই পা বাড়াতে যাচ্ছিল।
"কমান্ডার সাহেব, আপনি এসেছেন?"
সম্রাটের বিশ্বস্ত গাও খোজাকে দেখা গেল।
গাও খোজা তোষামোদ করে হাসল, তার মুখে ভাঁজ পড়ে গেল।
"সম্রাট কি আমাকে ডেকেছেন?" ঝাও গুয়ান ইয়ান গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করল।
"কিছু না, শুধু আপনাকে দেখে অভিবাদন জানাতে চেয়েছিলাম।"
ঝাও গুয়ান ইয়ান গাও খোজার হাত ঝেড়ে ফেলে দিল, তার মেজাজ আরও খারাপ হয়ে গেল।