প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: একসাথে রাত্রিকালীন অনুসন্ধান (কুকুরের গর্তে ঢোকা!)

গাও গংগং খুব রুষ্ট হননি, আগের মতোই নম্র হাসি দিয়ে তংকুয়েতাই-এর দিকে এক নজর দেখলেন, "গত রাতে সম্রাট তংকুয়েতাই-এ বিশ্রাম করেছিলেন, সম্রাট রানীকে দয়া করেছেন, তাই জেনারেল দয়া করে রানীর বিশ্রাম বিঘ্নিত করবেন না।"

সকালের ভেজা বাতাস এখনো ঘন, কুয়াশাচ্ছন্ন, তিনি কাছে থাকা তংকুয়েতাই-কে এক নজর দেখলেন, শান্ত এবং নিস্তব্ধ, যেন এখনও জাগ্রত হননি।

সম্ভবত কুয়াশার কারণে চোখ একটু ঝাপসা লাগছিল।

ঝাও গুয়ান ইয়ান আর কিছু বলেননি, শুধু মুখ ভার করে দরজা সরিয়ে দিয়ে ছোট দল নিয়ে চুপিচুপি চলে গেলেন।

"আমাকে নতুন আসা ফুগুয়াং জিন দেখাও।" যখন অন্য কেউ ছিলেন না, ইউ চিউ ঝু-এর কণ্ঠস্বর খুবই শক্ত।

আগে ব্যবসা করার সময়, এই ধরনের কাপড় নারীদের মধ্যে সবচেয়ে জনপ্রিয় এবং বিক্রি ভালো হতো।

ইউ চিউ ঝু লিউঝু-কে ডেকে ছোট স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "ঝাও নির্দেশক সম্প্রতি কোনো কাজ করেছেন?"

লিউঝু ছোট স্বরে বলল, "না, এখনও নিয়মিত তদন্ত চালাচ্ছেন, তবে শুনেছি সম্প্রতি ইয়ংলে প্যালেসের সেই ভূত আর বের হয়নি।"

ঝাও গুয়ান ইয়ান দক্ষিণ থেকে এক দফা পরিদর্শন করে আবার তংকুয়েতাই-এ ফিরে আসলেন, তাঁর তীক্ষ্ণ চোখ তংকুয়েতাই-কে ছুঁয়ে গেল, তিনি ঠিকই কুয়ালের দিকে যেতে যাচ্ছিলেন।

"ওহ, এই তো ঝাও নির্দেশক! সত্যিই ভাগ্যের ব্যাপার!" একজন হাসতে হাসতে এগিয়ে এসে তাঁর প্রতি সম্মান দেখিয়ে বললেন, "ঝাও নির্দেশক সত্যিই দায়িত্বশীল, সম্রাট অবশ্যই খুশি হবেন।"

ঝাও গুয়ান ইয়ান ছুরি শক্ত করে ধরলেন, আঙুলের জয়েন্ট ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, "সম্রাট এখনও তংকুয়েতাই-এ আছেন?"

গাও গংগং চোখ ঘুরিয়ে মুখে ভাঁজ এনে বললেন, "হেহে, সম্রাট চলে গেছেন, শুধু আদেশ দিয়েছেন রানীর বিশ্রাম বিঘ্নিত করা যাবে না, সম্রাট রানীকে খুব ভালোবাসেন।"

ঝাও গুয়ান ইয়ান হঠাৎ মনে করলেন হৃদয়টা কিছুটা স্থির হয়নি, যেন বড় একটা তুলোর গুচ্ছ পেয়েছেন।

অজ্ঞ জয়গর!

তিনি মনে মনে গালমন্দ করলেন, তবে কিছুটা বিদ্রুপ মনে করে হালকা কাশি দিলেন, জানতেন গাও গংগং তাঁকে কুয়ালের তদন্ত থেকে বিরত রাখার চেষ্টা করছেন।

তিনি ধীরে ধীরে ছুরি ছাড়লেন, নরকের মতো তীক্ষ্ণ চোখে অন্ধকার মিশে গেল, ভ্রু কিছুটা নিচু করলেন, "গংগং আপনাদের পরিশ্রম।"

বলেই তিনি ঘুরে পা দ্রুত করে চলে গেলেন।

রাত নেমে এসেছে, উজ্জ্বল চাঁদ আকাশে ঝলমল করছে।

একটি কালো ছায়া দ্রুত 皇宫-এ প্রবেশ করল, পোশাক বাতাসে লাফালাফি করছে।

ঝাও গুয়ান ইয়ান চুপিচুপি তংকুয়েতাই-এ ঢুকলেন, আগেরবার এসেছেন বলে এবার পথ ভাল জানতেন, খুব দ্রুত ইউ চিউ ঝুর শয়নকক্ষ খুঁজে পেলেন।

তিনি জানালা দিয়ে ঢুকলেন, ঠান্ডা বাতাস প্রবাহিত হলো, শয়নকক্ষে সুগন্ধি ছড়াচ্ছিল, চাঁদের আলো মেঝেতে পড়ে সাদা হিমের মতো দেখাচ্ছিল, পা হালকা করে সাদা হিমের ওপর পড়ল, কালো ছায়া পড়ল।

ছায়াটি ধীরে ধীরে বিছানার পাশে গিয়ে বাহু জোড় করে শুয়ে থাকা ইউ চিউ ঝুকে দেখল।

কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন, তিনি এখনও জেগে উঠলেন না।

ঝাও গুয়ান ইয়ান এগিয়ে গিয়ে তাঁর ঘুম ভাঙানোর চেষ্টা করলেন, দেখার জন্য তিনি কি মিথ্যা ঘুমাচ্ছেন, কেউ এসে গেলেও না জেনে।

তিনি সত্যিই বোকা।

এখানকার পরিবেশ গরম, প্রথমবার আসার পর তা বুঝলেন, সম্ভবত তিনি ঠান্ডা পছন্দ করেন।

তার চোখ ঝকঝকে, তিনি তাঁকে ডেকে তুলতে চাইলেন কিন্তু কিভাবে বুঝতে পারলেন না, শেষমেশ তাঁর সূক্ষ্ম আঙ্গুল মসৃণ সাদা গাল স্পর্শ করল।

হালকা স্পর্শ।

ইউ চিউ ঝু সহজে গভীর ঘুম থেকে উঠলেন, হাত দিয়ে গালে হালকা থাপড় দিলেন, ঘোরাফেরা করে আবার ঘুমিয়ে পড়লেন।

"হে।"

ইউ চিউ ঝু হঠাৎ চোখ খুললেন, অস্পষ্টভাবে কেবল একটি দীর্ঘাকৃতির ছায়া তাঁবুর পাশে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলেন, তিনি প্রায় ভয়ে পিছলে পড়তে বসেছিলেন।

ইউ চিউ ঝু ঝাও গুয়ান ইয়ানের মুখ সামনে করে তাকিয়ে ছিলেন, হৃদস্পন্দন দ্রুত, দুইজন চোখ মুখোমুখি, তিনি গর্জন করে বললেন, "তুমি!... আমি তো তোমাকে ডেকিনি, ধরা পড়লে কী হবে?"

সে বিছানায় বসে উঠে, চুল এলোমেলো, কান ধারে ছোট ছোট চুল নাড়াচাড়া করছিল।

ঝাও গুয়ান ইয়ান দীর্ঘ পা এগিয়ে বিছানার পাশে ছোট স্টুলে বসলেন, "ভয় করো না, তারা ভোর পর্যন্ত ঘুমাবে।"

ইউ চিউ ঝু রাগ করে জিজ্ঞেস করলেন, "বল তো, তুমি এখানে কেন এসেছ?"

তিনি প্রশ্নের উত্তর দিলেন না, বরং চারপাশে তাকিয়ে বললেন, "তোমার এখানে আগের চেয়ে গরম বেশি।"

"আমি আসতে পারি না?" ঝাও গুয়ান ইয়ান চোখ ঝলমল করলেন, রাতের অন্ধকার তাঁর রেখা ম্লান করে দিয়েছে, তাঁর কঠোরতা কমিয়েছে, রাতে তিনি যেন আরও...

অবাধ্য।

ইউ চিউ ঝু তাঁর মুখ দেখে কণ্ঠ নরম করে বললেন, "তোমার কি কিছু হয়েছে?"

অন্ধকারে শান্তি না থাকায় যন্ত্রণা ছড়াচ্ছিল, "তুমি... কেন ঝুঁকি নিয়ে পালিয়ে এসেছ, এখানে সুখে থাকা ভালো নয়?"

তিনি ধীরে ধীরে বললেন, যেন অনেক চিন্তা করে কথা বলছেন।

ইউ চিউ ঝু হালকা নিঃশ্বাস ফেললেন, মনে হল হয়তো তিনি গুজব শুনে এসে প্রশ্ন করছেন, তিনি উত্তর দিলেন, "আমি আগে স্বাধীন ছিলাম, তাই এখনকার আমার জীবন এতটা অপছন্দ হয়।"

"কারণ আমি প্রকৃত স্বাধীনতা দেখেছি, তাই আমি অসন্তুষ্ট। তাছাড়া জিয়াং শিন আমার শত্রু, প্রতিশোধ না নিলে আমার মন থেকে এই ঘৃণা যাবে না।"

সম্ভবত আজ সকালে ঘটনার কারণে তিনি দ্বিধায় পড়েছেন, তিনি তাঁর উত্তর জানতে চেয়েছিলেন, নিশ্চিত উত্তর।

তার চোখ লাল।

তিনি তাঁর ব্যথাকে স্পর্শ করতে চাননি, এগিয়ে এসে ক্ষমা চাইলেন, "দুঃখিত, আমি..."

ইউ চিউ ঝু অজানা কারণে, তাঁর দিকে তাকিয়ে কষ্ট পেলেন, "আমার কিছু হয়নি..."

তাঁর হৃদয় হঠাৎ ধক ধক করতে লাগল, তিনি কিছু বলতে পারলেন না, হাত-পা ব্যস্ত হয়ে উঠল, "দুঃখিত... দুঃখিত..."

ইউ চিউ ঝু হঠাৎ কিছু মনে করলেন, বিছানায় থেকে এগিয়ে আসলেন, দুই হাত তাঁর গলার চারপাশে জড়ালেন, ধীরে ধীরে শক্তি বাড়ালেন।

ঝাও গুয়ান ইয়ান স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, তাকে ঠেলে ফেলার চিন্তা করলেন না, শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে গেল, গলার চাপ কমে গেল।

তিনি গলা দিয়ে লাল হয়ে গেলেন, ইউ চিউ ঝু হালকা হাসলেন, "আরামদায়ক?"

"আমি জানি, খুব কষ্ট হচ্ছে..."

সে তাঁর কানে কি বলল জানি না, তাঁর মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল, পরে রাগে পরিণত হল, অনেকক্ষণ মাটিতে অচল হয়ে রইলেন।

"যদি আমি আর পালাতে না চাই, তাহলে আমি পাগল।"

"দুঃখিত... দুঃখিত, আমি তোমার ওপর সন্দেহ করিনি।" ঝাও গুয়ান ইয়ানের মন কষ্টে ভরে গেল, এটা আজকের সকালের চেয়ে অনেক বেশি কষ্টদায়ক।

তিনি হেসে উঠলেন, কিন্তু খুব জোরে হাসতে পারলেন না, কেবল ফিসফিস শব্দ শোনা গেল, ঝাও গুয়ান ইয়ানের হৃদয় যেন অন্ধকারে কাঁপছে।

অনেকক্ষণ নীরবতার পর, তিনি মাথা নিচু করে বললেন, "আমি তথ্য পেয়েছি।"

......

ইউ চিউ ঝু অবাক হয়ে আবার দেখলেন, "তুমি বলছো তুমি এই কুকুরের গর্ত দিয়ে ঢুকেছ?!"

তংকুয়েতাই-এর পশ্চিম কোণে আগাছা ঢেকে রেখেছে, ঝাও গুয়ান ইয়ান সাবধানে আধা মানুষের উচ্চতার আগাছা সরিয়ে প্রায় দশ ইঞ্চির গর্ত বের করলেন।

ঝাও গুয়ান ইয়ান স্বাভাবিকভাবেই বললেন, "হ্যাঁ, এখানে রক্ষা ব্যবস্থা কঠোর, যতটা সম্ভব গোপন রাখা ভালো।"

"আর তোমাকে সঙ্গে নিয়ে আসতে হবে, ভাগ্য ভাল যে এই জায়গা খুঁজে পেয়েছি!" গর্বের সঙ্গে বললেন।

ইউ চিউ ঝু: "ঠিক আছে।"

তারা অন্ধকারে চলতে থাকলেন, ইউ চিউ ঝু তাঁকে ধরে অর্ধেক ঝুলে আছেন, এখন তিনি বুঝলেন কী হয় ছাদের উপর দিয়ে চলা।

তার মুখ প্রায় তুষারপাতের মতো জমে গেছে, ঠান্ডা বাতাস হাতা দিয়ে গলা পর্যন্ত ঢুকছে, হাওয়ায় চোখে জল জমে উঠল...

অবশেষে, তিনি আর টিকতে না পেরে থেমে গেলেন। ঝাও গুয়ান ইয়ানের পায়ের আঙুল হালকা স্পর্শ করে মার্জিতভাবে মাটি স্পর্শ করল।

সে মাথা ঘোরাতে ঘোরাতে প্রায় পড়ে গেল।

"হে, তুমি কেন কাঁদছ?" ঝাও গুয়ান ইয়ান তাকে সমর্থন করলেন, দেখলেন সে লাল মুখে, চোখে জল ভাসছে, কান্নার আগ মুহূর্ত।

সে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কী করবে বুঝতে পারল না।

তার কানে লাল হয়ে গেল।

"দুঃখিত, আমি পরের বার ধীরে করব..."

ইউ চিউ ঝু হাত ঝাঁকিয়ে তার কাঁধ থেকে হাত সরিয়ে দিয়ে, তীব্র চোখে তাকিয়ে বললেন।

সে ফিরে গিয়ে কুয়ালের দিকে এগোলেন, ঝাও গুয়ান ইয়ানের লাল মুখ দেখলেন না।

অন্ধকার রাত যেন বহুদিন পর পরিত্যক্ত এই প্রাসাদের ওপর একটি ভয়ঙ্কর আবরণ জড়িয়ে দিচ্ছে, বাতাস গাছের শাখা দিয়ে বয়ে যাচ্ছে, মাটিতে পাতলা ছায়া নড়ছে, পুরনো দরজা-জানালা বাতাসে 'চিড়চিড়' শব্দ করছে, শান্ত কিন্তু ভয়ানক পরিবেশে খুবই কটু।

মাঝে মাঝে চারদিকে বাতাসের শব্দ কান্না এবং করুণ চিৎকারের মতো শোনা যায়।

ইউ চিউ ঝু হঠাৎ এক শীৎল স্পর্শ অনুভব করলেন, পা মাড়িয়ে কাপড় ঠিক করলেন, "বিরক্ত হয়ে থাকো না, চল।"

ছায়ার মধ্যে ওই কিশোর মাথা তুলে ধীরে বলল, "আমি এসেছি।"