প্রথম খণ্ড ১৮তম অধ্যায়: সে সত্যিই এক ছোট্ট বুদ্ধিমতী মেয়ে

পৃষ্ঠা (১/৩)

“ঢং ঢং ঢং—”

আকাশ কাঁপানো ঢাকের শব্দ উঠল। কোনো ছন্দ নেই, তবু তা উন্মত্ত ঢেউয়ের মতো এগিয়ে আসছে—প্রতিটি আঘাত কানে বিঁধছে। মনে হচ্ছে, ঢাকের গর্জন ভারী তুষারে জমে-যাওয়া এই নিস্তব্ধতাকে বিদীর্ণ করে ফেলবে।

একবার, দুবার—প্রতিটি আঘাতে মানুষের হৃদয়ও যেন কেঁপে উঠছে।

কিন্তু কিছুক্ষণ পর শব্দটি থেমে থেমে আসতে লাগল। যেন ঢাক বাজানো মানুষটির সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, তবু সে শরীরের শেষ বিন্দু শক্তি দিয়ে ঢাকের কাঠি ঘুরিয়ে চলেছে।

“বাইরে কী হয়েছে?” ইউ ছিউজুও জানালা খুলে বাইরে তাকাল। শব্দটা খুব দূর থেকেও আসছে না।

লিউঝু ফিরে এসে বলল, “ঝেনছিং প্রাসাদের পাশের আবেদন-ঢাকটি বাজানো হয়েছে। সম্রাটের কাছে প্রজাদের রক্ষার জন্য উত্তম ব্যবস্থা প্রার্থনা করছে কেউ। বেচারার অবস্থা বড় করুণ—একজন মানুষ ঢাকের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, তার সারা শরীরে তুষার জমে গেছে...”

ইউ ছিউজুওর মন দুলে উঠল। আবেদন-ঢাক... বহুদিন তো কেউ বাজায়নি।

“ছাতা কোথায়? আরেকটা ছাতা নিয়ে এসো।” সে উঠে বাইরে যেতে লাগল।

লিউঝু দ্রুত তার পেছনে ছুটল। পাশে দাঁড়িয়ে ছেনছেন তাদের দিকে আঙুল তুলে বলল, “তোমরা কি পাগল হয়ে গেছ?”

“এই সময় বাইরে যাওয়া মানে নিজে থেকে বিপদ ডেকে আনা! সম্রাট এখন নিশ্চয়ই দুশ্চিন্তায় অস্থির। তোমরা গেলে নিশ্চিত তাঁর বিরাগভাজন হবে!”

ইউ ছিউজুও শান্তভাবে তাকে থামাতে বাড়িয়ে দেওয়া হাত সরিয়ে দিল। “নিরপরাধ মানুষের দুর্দশার সামনে আমার কেবল দর্শক হয়ে থাকা উচিত নয়।”

দরজা ঠেলে খুলে সে লিউঝুর হাত ধরে বাইরে ছুটে গেল। তারপর ফিরে ছেনছেনকে বলল, “আমি যদি সেই প্রথম প্রতিবাদী না-ও হই, অন্য কেউ না কেউ হবেই।”

ছেনছেন অনেক দূর ছুটে যাওয়া দুজনের দিকে হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে বিড়বিড় করল, “কিন্তু ওই লোকগুলো তো...”

কিন্তু ওই লোকেরাই তো একদিন তোমাকে দেশধ্বংসের বীজ বলে গাল দিয়েছিল...

তুষার ঝরঝর করে নেমে আসছিল। মাটিতে ইতিমধ্যে পুরু বরফের স্তর জমেছে। তার ওপর পা পড়লেই কড়মড় শব্দ উঠছে।

ঢাকের শব্দ ধীরে ধীরে কাছে আসছিল। ঝেনছিং প্রাসাদের দিকে যত এগোনো যায়, শব্দ তত স্পষ্ট শোনা যায়—একবার, দুবার—যেন বহুদিনের সঞ্চিত অভিমান আজ এই মুহূর্তে বিস্ফোরিত হয়েছে।

ক্রমে ঢাকের শব্দ ক্ষীণ হয়ে এল। সম্ভবত ঢাক বাজানো মানুষটির আর শক্তি অবশিষ্ট নেই।

ইউ ছিউজুও পা বাড়াল দ্রুত। ঝেনছিং প্রাসাদে পৌঁছে সে দেখল, তুষারে ঢাকা আবেদন-ঢাকের সামনে একজন হাঁটু গেড়ে বসে আছে। হাতে ঢাকের কাঠি, আর সে একবার, দুবার করে ঢাক বাজিয়ে চলেছে...

তার মনে হলো, লোকটি নিশ্চয়ই রোগা-পাতলা। হয়তো সাদা চুলের কোনো বৃদ্ধ, আবার হয়তো মাথাভর্তি তুষার জমে থাকা কোনো তরুণ।

তার পিঠ সোজা, দেহভঙ্গি পাইনগাছের মতো দৃঢ়।

তার পাশে কেউ নেই। তুষারের মধ্যে সে একাকী হাঁটু গেড়ে বসে আছে—ডানা-ভাঙা সারসের মতো। সেই সারসটি এখন উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, “এখন মহামারি ছড়িয়ে পড়েছে, রাজচিকিৎসালয় অক্ষম হয়েও প্রজাদের জীবন্ত কবর দিয়ে রোগ থামাতে চাইছে—কী ভয়াবহ নির্বুদ্ধিতা! বিনীত প্রার্থনা, মহামান্য যেন দয়া করে অন্য কোনো উত্তম ব্যবস্থা গ্রহণ করেন এবং প্রজাদের রক্ষা করেন!”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

তুষারঝড়ের মধ্যে সে ঢাকের কাঠি তুলে উচ্চস্বরে চিৎকার করছিল। দূরে আশ্রয় নেওয়া লোকদের কেউ তাকে বিদ্রূপ করছিল, কেউ উদাসীন চোখে তাকিয়ে ছিল, আবার কারও দৃষ্টিতে ছিল করুণা—এসবের কোনোটিরই সে পরোয়া করছিল না।

লিউঝু তার মাথার ওপর ছাতা ধরে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল। উৎসুক জনতার ভিড়ে যারা দাঁড়িয়ে ছিল, ইউ ছিউজুওকে দেখে তাদের মুখে বিস্ময় ও অবজ্ঞা ফুটে উঠল; তবু তারা বাধ্য হয়ে তাকে প্রণাম করে পথ ছেড়ে দিল।

সে শুধু হাতার ওপর হালকা ঝাড়া দিল, যেন লেগে থাকা তুষার ঝেড়ে ফেলতে চাইছে। তাতেই তারা প্রায় ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

একসময় নির্মল সাদা তুষারে ভরা মাটিতে সারি সারি পদচিহ্ন পড়ল। সেই চিহ্নগুলোর বিপরীত দিকে হাঁটতে হাঁটতে সে লোকটির কাছে এগিয়ে গেল।

তার পাশে গিয়ে ইউ ছিউজুও তার মাথার ওপর ছাতা ধরল।

লোকটিকে সে আগে কখনো দেখেছে বলে মনে পড়ল না। হয়তো দেখেছিল, কিন্তু ভুলে গেছে। তার মুখে অসংখ্য সূক্ষ্ম ভাঁজ। বুকে জড়িয়ে ধরা কালো সরকারি টুপিটির ওপর ইতিমধ্যে তুষার জমে সাদা হয়ে গেছে।

লোকটি তার দিকে তাকাল। তার ভ্রু ও চোখের পাপড়িতে জমে থাকা তুষারগলা জল ঝরে পড়ল। সে হতবুদ্ধি হয়ে গেল।

হয়তো সে তাকে চিনে ফেলেছে, অথবা বিস্মিত হয়েছে—এই মানুষটিই একমাত্র তার মাথার ওপর ছাতা ধরার সাহস দেখিয়েছে বলে।

ঠান্ডায় লাল হয়ে যাওয়া মুখে নানা অনুভূতি ফুটে উঠল। সেখানে ছিল তার প্রতি কৃতজ্ঞতা, আবার সামান্য বিদ্রূপও। মুখ বেয়ে নামা জল তুষারগলা জল, না চোখের জল—তা বোঝা গেল না।

সে ঠোঁট নাড়ল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই বলল না।

মাথার ওপর থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল, “কে তোমাকে প্রাসাদের সামনে এসে মহামান্যের শান্তি নষ্ট করার অনুমতি দিয়েছে?”

কণ্ঠস্বরটি ছিল বরফশীতল—মনে হলো, শীতের এই তুষারপাতের চেয়েও ঠান্ডা। লোকটি এক মুহূর্ত নিশ্চুপ রইল, তারপর মাথা নত করে কর্কশ গলায় আবার চিৎকার করল, “এখন মহামারি ছড়িয়ে পড়েছে, রাজচিকিৎসালয় অক্ষম হয়েও প্রজাদের জীবন্ত কবর দিয়ে রোগ থামাতে চাইছে—”

ইউ ছিউজুও জোরে ধমক দিল, “নেমে যাও!”

এক মুহূর্তে চারপাশের বাতাস স্তব্ধ হয়ে গেল।

লিউঝু ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়ে তাকে ধরে সরিয়ে নিতে বলেছে। ইউ ছিউজুও প্রায় অনুভূতিহীন হয়ে পড়া বৃদ্ধটির দিকে ফিরে তাকাল, ছাতাটি বন্ধ করল, তারপর শান্তভাবে ঝেনছিং প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল।

কাউকে জানানো বা অনুমতি নেওয়ার প্রয়োজন বোধ না করেই সে ভেতরে ঢুকে পড়ল। সেখানে দেখা গেল, উজ্জ্বল হলুদ পোশাক পরা এক পুরুষ শয্যার ওপর কাত হয়ে বসে আছেন, এক হাত কপালে ঠেকানো—চেহারায় গভীর উদ্বেগ।

“মহামান্য, একটু আগে প্রাসাদের সামনে এক বুড়োকে দেখলাম। সে বারবার ঢাক বাজিয়ে যাচ্ছিল, ভীষণ বিরক্তিকর! তাই নিজের সিদ্ধান্তে তাকে তাড়িয়ে দিয়েছি।” ইউ ছিউজুও ভ্রু কুঁচকে এমন ভঙ্গি করল, যেন সে অত্যন্ত বিরক্ত।

“তাই? সে কী বলছিল, শুনেছিলে?”

“আহা, আমি তো এসব বুঝি না। শুধু শুনলাম, রাজচিকিৎসালয়, মহামারি, উত্তম ব্যবস্থা—এইসব বলছিল...”

ইউ ছিউজুও চোখ ঘুরিয়ে নরম, মধুর স্বরে বলল, “আমার মতে... রাজচিকিৎসালয় ভুল কিছু করেনি। রাজধানীর মতো জায়গায় প্রথমেই রোগের বিস্তার রোধ করা উচিত। তবে...”

তিনি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তবে কী?”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সে তার দিকে ফ্যাকাশে চায়ের মতো বাদামি চোখ তুলে তাকাল। সেই চোখে তখন জমাট বরফের মতো শীতলতা।

“যেহেতু বিরোধিতা করা মানুষের সংখ্যা এত বেশি, তবে তাদের সবাইকে হত্যা করলেই হয়।”

“যারা বিরোধিতা করার সাহস করে, তারা অন্যদের জীবনের প্রতি সম্পূর্ণ উদাসীন। সবাইকে মেরে ফেললে আজকের মতো কেউ আর আবেদন-ঢাক বাজিয়ে নালিশ জানাতে আসবে না।”

তিনি বিস্ময়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“মহামান্যের কি মনে হয়, আমি নিষ্ঠুর?”

“কিন্তু আমি তো মহামান্যের ভালোর কথাই ভাবছি। সবাইকে ভয় দেখিয়ে বশে রাখলে আর কেউ প্রতিবাদ করার সাহস পাবে না। ঠিক আগের রাজবংশের মতো—সম্রাটের এক আদেশে হাজার মাইলজুড়ে রক্তস্রোত বয়ে যাবে...”

“মহামান্য শুধু একবার আদেশ দিন, তারা কেউই অবাধ্য হওয়ার সাহস করবে না।”

তিনি দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বললেন না। মাথা নত করে অনেকক্ষণ চিন্তা করার পর বললেন, “আমি বুঝেছি। ইউয়ের, তুমি আগে যাও।”

ইউ ছিউজুও বুঝল, তার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে। ছাতাটি তুলে নিয়ে সে সরে গেল।

সন্ধ্যার মধ্যেই ঝেনছিং প্রাসাদ থেকে আদেশ জারি হলো—যে রাজচিকিৎসক প্রজাদের জীবন্ত কবর দিয়ে রোগ থামানোর প্রস্তাব দিয়েছিল, তাকে পদচ্যুত করা হলো। একই সঙ্গে রাজচিকিৎসালয়কে মহামারি নিরাময়ের কাজে আরও তৎপর হওয়ার নির্দেশ দেওয়া হলো। নগরের দক্ষিণে পড়ে থাকা অনাবাদি জমিটিও সংক্রমিত প্রজাদের আশ্রয়ের জন্য নির্ধারণ করা হলো।

ইউ ছিউজুও জানত, সে যদি সরাসরি বলত রোগ থামানোর এই পদ্ধতি ভুল, তবে সম্রাটের সন্দেহপ্রবণতা আরও বেড়ে যেত। উল্টো তার মনে বিরুদ্ধতার প্রবৃত্তি জেগে উঠতে পারত।

তার চেয়ে উল্টো কথা বলাই ভালো। তার সঙ্গে আগের রাজবংশের নিষ্ঠুর সম্রাটের পরিণতির কথা তুললে তিনি নিশ্চয়ই বিষয়টি গভীরভাবে ভেবে দেখবেন।

সে হাততালি দিল। আহা, সে সত্যিই কত বুদ্ধিমতী!

তবে...

রাজধানীতে ইতিমধ্যেই মহামারি ছড়িয়ে পড়েছে।皇城ের অধিনায়ক হিসেবে চাও গুয়ানইয়ান নিশ্চয়ই ব্যস্ততায় দিশেহারা হয়ে পড়েছে।

এই মুহূর্তে সে হয়তো কোনো নগরদ্বারের সামনে টহল দিচ্ছে।

দুঃখের বিষয়, তার এই চমৎকার পরামর্শ দেওয়ার বুদ্ধিমত্তা সে দেখতে পেল না।

তবে পরে ইউ ছিউজুও জানতে পারল, সেই বৃদ্ধই ছিলেন বর্তমান রাজদরবারের রাজস্ব ও প্রশাসন বিভাগের উপমন্ত্রী। সম্রাটের আদেশ জারি হওয়ার পর তিনি সোনালি জ্যোতিতে ঝলমলে তাম্রচড়ুই মঞ্চের সামনে এসে হাঁটু গেড়ে আন্তরিকভাবে মাথা ঠুকেছিলেন।

পরে আরও একটি গুজব ছড়িয়ে পড়ল—তাম্রচড়ুই মঞ্চের সেই নারীর স্বভাব নাকি অত্যন্ত নিষ্ঠুর; সে নাকি মহামান্যকে হত্যার মাধ্যমে হত্যার জবাব দিতে পরামর্শ দিয়েছে, এমনকি উপমন্ত্রী মহাশয়কে তার প্রাসাদের দরজার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে বাধ্য করেছে, কেবল তাকে অপমান করার জন্য।

ইউ ছিউজুও: ... ...

পৃষ্ঠা (৩/৩)