প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: ভোজসভায়

    সন্ধ্যার আসরে সুরের মধুর প্রতিধ্বনি, লাল নরম পাঁজরের স্পর্শ, প্রাসাদের মধ্যে এক সুন্দরী নাচছে হালকা ছন্দে, সোনালী মদের পাত্রে মদ আর বিলাসিতার অপার সমাহার।
    যু ছিউঝু ফিরে এল আসরের পাশে, এক গ্লাস মদ পানে নির্ভীক, মনের আনন্দে ভরে উঠল, সতর্ক চোখে একটুখানি চেয়ে দেখল ঝাও গুয়ানইয়ানের দিকে, যিনি মাথা নিচু করে কিছু ভাবছেন।
    যদিও এটি এক ছোট ঘটনা, তবুও যু ছিউঝু নিজের জন্য গর্ববোধ করল, যেন বিজয়ী সেনানায়কের মত, মন থেকে সমস্ত বিষণ্ণতা দূর হয়ে গরম অনুভূতি জাগল।
    এই তো প্রথম ধাপ মাত্র।
    মুখে হালকা হাসি নিয়ে সে আরেক গ্লাস মদ ঢেলে নিল, চোখ স্বয়ংক্রিয়ভাবে ঝাও গুয়ানইয়ানের দিকে তাকালো।
    হঠাৎ যু ছিউঝুর রূপ টানটান হয়ে গেল, হাসি হারিয়ে গেল।
    ঝাও গুয়ানইয়ান তাকিয়ে আছে, ঠিক, মুখে কোনো ভাব নেই, যেন অপ্রয়োজনীয় কিছু দেখছে।
    যু ছিউঝুর মুখ সাদা হয়ে গেল, ভীত শিশুর মতো বিহ্বল হয়ে পড়ল।
    মদের স্বাদও কেটে গেল।
    নিজেকে অবজ্ঞা করে সে ভাবল, কখনোই দুর্বলতা দেখানো যাবে না।
    তারপর দ্রুত মুখে ভদ্র ও উজ্জ্বল হাসি তুলে নিল, কপট হাসি ফুটল ঠোঁটে, বিরল কিশোরীর সরলতা ছড়ালো।
    কিন্তু কাছ থেকে দেখলে বুঝতে পারা যেত তার ঠোঁটের কোণে হালকা কম্পন।
    সে হাতে মদের গ্লাস তুলে একবারে শেষ করে দিল।
    ঝাও গুয়ানইয়ান হঠাৎ স্তম্ভিত, তারপরও গ্লাস তুলে এক চুমুক নিলো, তীব্র মদ গলাধঃকরণে জ্বালা করল।
    মদ যেন তার হৃদয়কেও উষ্ণ ও উত্তপ্ত করে তুলল, যেন কিছু ভেতরে ফোটার অপেক্ষায়।
    সে কিছুটা কৌতূহলী, যু ছিউঝু রাজা পুত্রের প্রিয় রানী, সে কি করতে পারে, আর কি চায়।
    হঠাৎ, লাল রঙের এক ছায়া পাখার সাথে বাতাসে এল।
    সে হলেন রাজা পুত্র।
    ঝাও গুয়ানইয়ান মনোযোগ দিয়ে দেখল, যু ছিউঝুর মুখে এখনও নিখুঁত হালকা হাসি, লাল ঠোঁট আলতো খুলে কিছু বলছে, রাজা পুত্রের পাখা তীব্র গতিতে নাড়াচাড়া করছে।
    হুম! দুষ্ট মেয়ে!
    সে পেছনে হেলান দিয়ে আরামদায়ক আসনে বসে, কাছে দূরে মজার নাটক দেখছে।
    যে তার সাথে সহযোগিতা চায়, তার কি সত্যি আন্তরিকতা থাকতে পারে?
    “প্রভু, এর অর্থ কী? আমার সুখ শান্তি কামনা করছেন?”
    “আমি তো এমনই দেখতে অসতর্ক, রাজা পুত্র প্রভু তো পুরুষ আর নারী পার্থক্য বুঝতে পারেন না?”
    তার চোখে অবজ্ঞা ও ঘৃণা, সাথে মিশে আছে স্নেহের সতর্কবার্তা, “আজ জন্মদিন কার?” সে তৃতীয় রাজপুত্রের দিকে ইঙ্গিত করল।
    কিন্তু রাজা পুত্র আরও তীব্রভাবে পাখা নাড়ালেন, শীতল বাতাস বইয়ে, “আজ আপনাকে দেখেই আমি আপনাকে পুরনো বন্ধু মনে করলাম, অত্যন্ত স্নেহ অনুভব করলাম, গভীর আলাপের ইচ্ছা আছে।”
    যু ছিউঝু ভাবল, এই আলাপের কৌশল পুরানো, তবে কথাগুলো কিছুটা পরিচিত।
    সে হাসিমাখা করে বলল, “আসলে আমি এখন আপনার বয়সের বড়, তাই তো স্নেহ অনুভব করি, কিন্তু আপনি তৃতীয় রাজপুত্রের মত শিখুন, তিনি তো মন্ত্রীর সাথে কত ভাল কথা বলেছেন!”
    “তাই তৃতীয় রাজপুত্র রাজাকে সবচেয়ে প্রিয়।”
    রাজা পুত্রের হাতে পাখা ধীরে ধীরে থেমে গেল, যু ছিউঝু ঠাট্টা করে হাসল, সবাই জানে তার পড়াশোনা একদম খারাপ।
    “আমি মাতাল, লিউ ঝু, আমাকে একটু বাইরে নিয়ে যাও।”
    রাজা পুত্রের মুখের রং বদলালো, লজ্জায় অস্বস্তি বোধ করল, কিন্তু পরিস্থিতি ঠিক রাখতে পাখা নাড়িয়ে চলে গেল।
    কান ও চোখের ধারালো ঝাও গুয়ানইয়ান: “......”
    ঝাও গুয়ানইয়ানের ঠোঁট কোণে হাসি, হাতে ধীরে ধীরে মদের গ্লাস ঘষছে।
    যু ছিউঝু মজাদার মনে করল, ভাবল আগে ব্যবসায় এতরকম অদ্ভুত ঘটনা দেখেছে, কিন্তু যদি কোনো রাজবংশ ভিতর থেকে পচে যায়, তাহলে বাইরে কীভাবে পোকামাকড় না জন্মাবে?
    পচন আর পোকা, সম্ভবত ঠিক এমনটাই।
    যু ছিউঝু উঠে দাঁড়াল, বাইরে যাওয়ার সময় হঠাৎ করেই চোখ পড়ল এক দৃষ্টিতে, যা বিষণ্ণ ও বিদ্বেষে পূর্ণ।
    যু ছিউঝু: “......?”
    এত বেশি বিদ্বেষ কেন?
    সে লাল রংয়ের রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত, লাল রঙের পোশাক পরতে পারে শুধু রানী বা রাজা পুত্রের স্ত্রী ছাড়া কেউ নয়...
    যু ছিউঝুর মনে জ্বালা হল: এ দম্পতির কি সে একমাত্র শত্রু?
    কিন্তু রাজা পুত্রের স্ত্রী শুধু একবার তাকিয়ে দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল, না হলে যু ছিউঝুর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বুঝতে পারত।
    যু ছিউঝু দৃঢ়ভাবে তার টেবিলের পাশ দিয়ে গেল।
    কিন্তু...

    সে গর্ভবতী কি না, পেট কিছুটা ফুলে উঠেছে, খুব স্পষ্ট নয়, কিন্তু মনোযোগ দিলে বোঝা যায়, তার হাত আলতো করে পেটের উপর রেখেছে।
    যু ছিউঝু চোখ নামিয়ে চুপচাপ চলে গেল।
    সুরের স্নিগ্ধতা, কখনো থেমে কখনো মৃদু, মধুর ও আবেগময়।
    সমারোহে উপহার দেওয়ার পালা, অতিথিরা একে একে অভিবাদন জানাচ্ছে।
    তৃতীয় রাজপুত্রের জন্মদিনের উৎসব ছিল এক অদ্ভুত মিলনস্থল, প্রতিযোগিতামূলক, যেখানে সবাই তাদের বিশেষত্ব প্রদর্শন করছে, কেউ দিচ্ছে অমূল্য হাইডংঝু, কেউ হারানো ঐতিহাসিক জন্মদিনের ছবি, যু ছিউঝুর জীবনে এত ধনসম্পদ কখনো দেখেনি।
    “এটি আমার উহে এ অঞ্চলের বিশেষ উৎকৃষ্ট ওষুধ, বিরল ‘হুয়ানকাউ’ ঘাস থেকে তৈরি, উন্নত মানের ‘দানশেন’, ‘লিংঝি’ দিয়ে সহায়তা করা হয়েছে... একমাত্র এক টুকরা, তৈরি হতে এক বছর সময় লাগে, মূল্য অমূল্য।”
    উহে দূত মাথা নাড়িয়ে বলছে।
    উহে অঞ্চল উহে উপত্যকার দক্ষিণে অবস্থিত, সারা বছর ঘন কুয়াশা ও মেঘে ঢাকা, পরিবেশ চরম খারাপ, এমন উপহার দেওয়া তাদের আন্তরিকতা প্রমাণ করে।
    যু ছিউঝু চুপচাপ শুনল, মাঝে মাঝে মাথা উঁচু করে দেখল, তখনই একটি তীক্ষ্ণ মেয়ের কণ্ঠ প্রাসাদের মধ্যে উচ্চস্বরে প্রতিধ্বনিত হল।
    বিপদ!
    শি চিংউ আবার এল!
    যু ছিউঝু সতর্ক হয়ে মাথা তুলল, ঠিকই, সে প্রাসাদের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে, ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
    যু ছিউঝু তার প্রতি রাগ পেল, কারণ তার কারণে লিউ ঝু বাধ্য হয়েছিল আরাম নিতে পাঠাতে, তারও শুফেইর প্রতি ঋণ।
    তবে...
    শীঘ্রই আর দেখা হবে না।
    যু ছিউঝু সহানুভূতিপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, মনে হলো শি চিংউর করুণ পরিণতি দেখতে পাচ্ছে।
    শি চিংউ শুধু যু ছিউঝুর ফাঁকি দিচ্ছে, জানে সে পুরুষদের মোহিত করে।
    সে মাথা উঁচু করে একটি ডাকে ডাকতে থাকা মোরগের মতো, “বোন, দেখ আমার পুরনো অধ্যায়ের অবশিষ্ট কাগজ কেমন?”
    হুম, এটা সে বড় দাম দিয়ে গ্রামে থেকে সংগ্রহ করেছে, আজকে সে তাকে হেয় করতে চাইছে।
    যু ছিউঝু হাত ঝাড়ল, উঠে দাঁড়াল, “হুম, বোন আমার মনে হয় এই উপহার বেশ ভালো, নিশ্চয় অনেক টাকা খরচ হয়েছে?”
    “অবশ্যই! আমি আমার উপহার দেখালাম, বোনও কিছু দেখাও, সবাই দেখে অবাক হোক।”
    শি চিংউ挑釁 করে তাকাল, বোঝাচ্ছে যে সে অনেক দামি উপহার আনতে পারবে না, কারণ সে নতুন প্রিয়, কোন বড় পরিবার নেই, বেতনও কম, যদিও রাজা অনেক দামি জিনিস দিয়েছেন, কিন্তু রাজা দিয়েছে, কে সাহস করে নিতে পারে?
    যু ছিউঝু ঠোঁট চেপে হাসল, ঠাণ্ডা চেহারা নিয়ে, “যদি তুমি বোনের এত যত্ন নাও, আমি তো তোমাকে অবহেলা করব না।”
    সে উঁচুস্বরে বলল, “কেউ আনো! আমার তৈরি ‘যুধ পিং’ নিয়ে আসো!”
    সবাই বিস্ময়ে বলল, “যুধ পিং? সেটা কী?”
    যু ছিউঝু চিন্তা করে, তারপর গলা নাড়িয়ে বলল, “সম্ভবত রাজা অনুমান করতে পারেন?”
    তার কণ্ঠ মধুর ও কোমল, সবাইর মন কেড়ে নিল।
    ঝাও গুয়ানইয়ানের ভ্রু উঁচু হলো, আগ্রহ নিয়ে তাকাল।
    “হুম! বোন কি কোনো ভাল উপহার আনতে পারল না? অচেনা কিছু নিয়ে আসছে।”
    “অপমান! বোনের সাথে কীভাবে কথা বলবে!” রাজা উঠে গম্ভীর হয়ে বলল।
    “ঠিক আছে, আমরা তো বোন-বোন।” রানী পাশ থেকে শান্ত করল, হালকা স্বরে সম্মতি জানাল।
    যু ছিউঝু যেন এই কথায় আহত, জোর করে হাসল, এবং শি চিংউর জন্য অজুহাত দিল, “কিছুই না, রাজা, রানী, আমি তো এক সাধারণ ব্যবসায়ীর মেয়ে, দেশের করুণায় রাজা প্রাসাদে এসেছি, রাজা পাশে থাকা আমার জন্য বড় সৌভাগ্য...”
    তার কণ্ঠ ভাঙা, ছোট ও কোমল, মর্মাহত শিশুর মতো, সবাইর মন কাঁপিয়ে দিল।
    “বোনের কথাও ঠিক, আমি নিচু জন্মেছি, কিন্তু আমি তৃতীয় রাজপুত্রের জন্য যা উপহার এনেছি তা সাধারণ নয়, শি বোন তা হেয় করবেন না।” শেষ কথা বলার সময় সে বড় সাহস দেখাল, কাঁপতে কাঁপতে সত্যি কথা বলল।
    যু ছিউঝুর চোখে অশ্রু, দুর্বল পিঠ হালকা কম্পিত, যেন এই কথা বলতেও তার সব শক্তি শেষ হয়ে গেছে।
    শি চিংউর গম্ভীর মুখোমুখি, যু ছিউঝু আরও দুর্বল ও করুণ মনে হলো।
    “তুমি! আবার...”
    “চুপ কর!” কথা শেষ হবার আগেই রাজা বাধা দিল।
    শি চিংউ ভয় পেয়ে গলা সঙ্কুচিত করল, “রাজা, আমি ভুল করেছি, বোন আমাকে ক্ষমা করবেন?”
    “না...কিছু নয়।” যু ছিউঝু সতর্ক চোখে তাকাল, চোখের কোণে লালচে, মন ভেঙে গেল।
    একদল রাজকীয় দাসী পাশে দিয়ে একটি পর্দা নিয়ে প্রবেশ করল, ধীরে ধীরে সকলের দৃষ্টি সেই অনন্য পর্দার দিকে গেল...
    এটি তৈরি যশ্মা দিয়ে...
    না, ভুল...
    মোটা মোটা যশ্মার টুকরো দিয়ে!

    মোটা যশ্মা নরম হলুদ আলোয় ঝলমল করছে, স্বচ্ছ ও দীপ্তিময়, যেন পূর্ণ আকাশের তারা জড়ো।
    শুধুমাত্র মোটা যশ্মা দিয়ে তৈরি হলে তা বেশ সাধারণ হত, হয়তো কেউ তিরস্কার করত।
    পর্দার উপর পাহাড় ও নদীর ছবি, পাহাড়গুলি ছড়িয়ে ছিটিয়ে, পরপর, প্রকৃতির দৃশ্য অঙ্কিত, মোটা যশ্মার টুকরো দিয়ে আকাশের রেখা ফুটিয়ে তোলা হয়েছে, দূর থেকে দেখলে মোটা যশ্মা তারা, পাহাড় নীরব, আগুনের আলো এখনও আছে।
    পৃথিবী ও আকাশ, একে অপরকে আলিঙ্গন করে, বিছানায় একসাথে শুয়ে আছে।
    সকলেই বিস্ময়ে ভরা, বারবার বিস্ময় প্রকাশ করল, “এই পর্দা এমনভাবে ডিজাইন করা হয়েছে, সত্যিই অসাধারণ!”
    এমনকি রাজকীয় শিক্ষার প্রধানও বলল, “পাহাড়-নদের দৃশ্য ছোট পর্দার মধ্যে প্রবাহিত, পরিকল্পনা ও সূক্ষ্মতা পূর্ণ, মোটা যশ্মা দিয়ে অলংকৃত, সত্যিই চমৎকার!”
    রাজাও স্পষ্টভাবে আনন্দিত, “হাহাহাহা... যু, তোমার এই উপহার সত্যিই মনোযোগী।”
    শুউ ঝাওই পাশ থেকে প্রশংসা করল, কেবল শি চিংউই দৃষ্টি ঘুরিয়ে তীব্রভাবে তাকিয়ে আছে, তার চোখে ক্ষতিপূরণ ছুটছে।
    “কে জানে তোমার যু ছিউঝু কীভাবে পাগল হয়ে রাজা প্রদত্ত একক শিলাজিৎ যশ্মা ভেঙেছিল, হয়তো এই মোটা যশ্মা ব্যবহার করেছে।”
    শি চিংউর বিষণ্ণ মুখে কথা থেমে না, “শুনেছি প্রাচীন রাজ্যে এক দুষ্ট রানী অশ্রু ফাটানোর শব্দে হাসতো, তোমার কি সে রকম পরিকল্পনা?”
    এই কথা শুনে যারা প্রশংসা করছিল তারা হঠাৎ লজ্জিত হয়ে মুখ ঢেকে নিল।
    রাজার মুখ ক্রমশ কঠিন হয়ে উঠল, ক্রোধের ছাপ স্পষ্ট, দুষ্ট রানী দেশের ক্ষতি করে, রাজত্ব ধ্বংস হয়, কোন বুদ্ধিমান রাজা এমন অভিযোগ মেনে নেবে?
    যু ছিউঝুর মুখে আতঙ্ক, দেহ কাঁপছে, মনে মনে জয়ধ্বনি তুলছে, “হাহাহা! শেষ হয়ে গেল!”
    সে রাজার কাছে হাঁটু গেড়ে পড়ল, কাঁপতে কাঁপতে বলল, “মহারাজ... সে আমাকে কলঙ্কিত করছে, তা নয়...”
    “আমি ভাবছি ‘মোটা যশ্মা আনন্দ দেয়’, যশ্মা সুন্দর গুণের প্রতীক, আমি মনে করি একক শিলাজিৎ যশ্মাই তৃতীয় রাজপুত্রের জন্য উপযুক্ত।”
    “আরও, পাহাড়-নদের ছবি স্থায়িত্ব, শান্তি ও সমৃদ্ধির প্রতীক, এটা ছিল শুভেচ্ছার ইঙ্গিত...”
    তার কণ্ঠে কান্নার সুর, যেন পরের মুহূর্তে ফেটে পড়বে, সে পাশের শি চিংউকে দেখল, চোখ লাল, মর্মাহত বলল, “বোন... কেন?”
    “...আমি কি ভুল করেছিলাম?” সে ভয়ে বলল, এতটাই সুন্দরী ও ভগ্ন হৃদয়ের মেয়ের মতো, বুঝতে পারা কঠিন কেন এত কষ্ট দিচ্ছে।
    “আমি তোমায় আর সহ্য করতে পারছি না!” শি চিংউ রাগে ঝাঁপিয়ে পড়ল, “তুমি এই দুশ্চরিত্রা, তোমার মৃত্যুই উচিত!”
    সে অজানা শক্তি নিয়ে মাথায় থাকা কাঁটা খুলে এগিয়ে গেল।
    যু ছিউঝু ভয়ে চেহারা বিকৃত।
    রাজা উত্তেজিত হয়ে উঠে পড়ল।
    দাসেরা দ্রুত তলোয়ার বের করল।
    “ঝট—!” কাঁটা মাটিতে পড়ল, শি চিংউর হাত রক্তাক্ত, সে পাগলের মতো তাকিয়ে আছে, যেন যু ছিউঝুকে ছেদ করতে চায়, রক্ত ফোঁটা ফোঁটা পড়ে মাটিতে লাল ফুল ফুটছে।
    সে আটকানো হয়েছে, জোরে লড়ছে, চোখ লাল রক্তক্ষরণে।
    যু ছিউঝু তাকিয়ে দেখল, দূরে ঝাও গুয়ানইয়ান হাত নামিয়ে তাকিয়ে আছে।
    সৎ বন্ধু, সত্যিই ভালো!
    যু ছিউঝু কাঁদতে কাঁদতে অচেতন হয়ে পড়ল।
    “ওদের বেঁধে দাও!” রাজা রাগে চেঁচাল, “ওই যু, ভয় পেওনি তো? আনুগামী কোথায়?”
    যু ছিউঝু লিউ ঝুর হাতে হস্তান্তরিত, রাজা ফিরে এসে শি চিংউর গালে চড় মারল, সে যেন হঠাৎ বুঝল, আর আগের মতো আক্রমণাত্মক নয়, ভীত ও কাঁদতে কাঁদতে, নাক-চোখ রক্ত ও নাক দিয়ে ভরা, খুবই দুর্দশাগ্রস্ত।
    শুউ ঝাওই এসে যু ছিউঝুকে শান্ত করল, কিন্তু ওর মনোযোগ ছিল না বিশৃঙ্খলার প্রতি, শুধু যু ছিউঝুকে দেখে চিন্তিত।
    যু ছিউঝু উঠে দাঁড়িয়ে শি চিংউর কাছে গিয়ে, যেন সব কথা শেষ, তারপর ঝাও গুয়ানইয়ানের প্রতি সালাম করল, “ধন্যবাদ সেনাপতি, আজকের দয়াবানতা আমি কখনো ভুলব না।”
    “সাহায্য করার জন্য পুরস্কার।” সে হাত নাড়ল।
    “মহারাজ ধন্যবাদ না, আমি কাজ করছি।” ঝাও গুয়ানইয়ান সাধারণ স্বরে বলল, যেন ছোটখাটো বিষয়।
    যু ছিউঝু বুঝল এখন সময় উপযুক্ত, কষ্টসহকারে রাজার কাছে অনুনয় করল, “রাজা, শি বোন অসাবধান, সে হয়তো আমাকে পরীক্ষা করছে...”
    সে শুধু বোনের জন্য দয়া চেয়েছে, একটি নিষ্পাপ ও সদয় রাজকন্যা, যদিও বোন তাকে মারার চেষ্টা করেছে, সে ভুলে গিয়েছে, অতিথিরা সন্দেহ করতে লাগল যু ছিউঝুর দুষ্ট রানী হওয়ার গুজব সত্যি কিনা।
    যু ছিউঝু অবিরত বলল, “বোন আমাকে নতুন কথা শিখিয়েছে, সে আমাকে পরীক্ষা করছে!”
    রাজা দয়া সহকারে তাকিয়ে বলল, “ওহ, কী কথা?”
    যু ছিউঝু শিশুর মতো গর্ব করে বলল, “‘শিয়াল মরে, কুকুর রান্না; পাখি শেষ, ভালো ধনুক লুকানো’, বোন আমাকে পশ্চিম অঞ্চলের মস উলফ দেখিয়েছিল, সে শক্তিশালী ছিল!”
    তার চোখে দীপ্তি, “কিন্তু বোন বলল সে ছদ্মবেশী, বিশ্বাস অর্জন করে পরে খেয়ে ফেলে, খুব বিশ্বাসযোগ্য নয়!”
    এই কথা শুনে সবাই নানা রকম অর্থ বোঝার চেষ্টা করল, তাদের দৃষ্টি প্রাসাদের কয়েকজনের মধ্যে ঘুরে বেড়াল, পরিবেশ মুহূর্তে স্থবির হয়ে গেল।
    নীরবতা এত যে সূঁচ পড়ার শব্দ শোনা যায়।