প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: দক্ষিণ-পশ্চিমের সুই পরিবার

দক্ষিণ-পশ্চিমের চুই পরিবারের বাসভবন।

আরও চার দিন পেরিয়ে গেল, বেশ কয়েকজনের দল দক্ষিণ দিকে দীর্ঘ যাত্রার পর অবশেষে দক্ষিণ-পশ্চিমের চুই পরিবারের ঠিকানায় এসে পৌঁছাল।

গর্জনরত অনন্ত দ্বারের প্রচণ্ড চাপে দেবদূতদের রাজা তিল তিল করে নিশ্চিহ্ন হয়ে যাচ্ছিলেন, তার শরীরের জ্যোতি ক্রমশ ম্লান হয়ে আসছিল। তিনি খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন যে, লু ফেং যদি তাকে এই অনন্ত দ্বারের ভেতরে বন্দি করে ফেলেন, তবে তিনি চিরকালের জন্য মুক্তি পাওয়ার আশা হারিয়ে ফেলবেন।

পরবর্তীতে আসা এই কালো পোশাকধারীদের প্রত্যেকেরই কিছুটা আধ্যাত্মিক সাধনা ছিল, কিন্তু দলনেতা ছাড়া বাকি সবার শক্তি কেবল নিংইউয়ান স্তরের মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল। ফেই লিং এবং এর আগের সেই চারজন মুখোশধারীর তুলনায় তাদের শক্তির পার্থক্য ছিল স্পষ্ট। মুহূর্তের মধ্যেই তাদের দলে হতাহতের সংখ্যা বাড়তে শুরু করল।

তিনি ভেবেছিলেন, এভাবেই হয়তো তার পুরো জীবনটা কেটে যাবে। তিনি ভেবেছিলেন, তার অতীতের সেই অভিজ্ঞতাগুলো চিরকাল তার মনের গহিনেই চাপা পড়ে থাকবে, কারো কাছেই কোনোদিন তা প্রকাশ পাবে না।

তিনি মুখে এমনটা বললেও, মনে মনে চাইছিলেন ইয়াং চি যেন প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠের কাছে ক্ষমা না চায়। কিন্তু বর্তমানে ইয়াং পরিবারে প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠের ক্ষমতা তাকেও ছাড়িয়ে গেছে। তাছাড়া দ্বিতীয় বয়োজ্যেষ্ঠের মতো প্রভাবশালী ব্যক্তিদের সমর্থন থাকায়, বংশের প্রধান হওয়া সত্ত্বেও তার ক্ষমতা এখন প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠের কাছে সীমাবদ্ধ।

ওয়েন জিয়ানসিওং একথা শুনেই বুঝে গেলেন যে, ঝেং লিঝু তাকে ইঙ্গিত দিচ্ছেন—ওয়েন দে এবং নবম কাকাকে কেন্দ্র করে যে বয়সের ব্যবধান রয়েছে, তা দিয়েই অষ্টম কাকিমার মনে গেঁথে থাকা অবদমিত সত্যের দুয়ার খুলে দিতে হবে।

ইউ রুইয়ান মৃদু হেসে সম্মতি জানালেন। তিনি উ দং এবং লিন ঝিশুইয়ের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসি উপহার দিয়ে দু ঝানের সঙ্গে রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে কু ইউ দেখলেন চিয়াং ইউন মাটিতে পড়ে গেছে। আতঙ্কে তার বুক কেঁপে উঠল, তিনি তড়িঘড়ি এগিয়ে গিয়ে চিয়াং ইউনকে ধরে ফেললেন।

ফিরে এসে চিয়াং চেন দেখলেন বুড়ো চিয়াং আর সেখানে নেই। তার জন্য একটি চিঠি রেখে গেছেন, যাতে মাত্র চারটি শব্দ লেখা ছিল: জরুরি কাজ, চিন্তা কোরো না।

চিন ছাং তাং গুওর দিকে এক নজর তাকিয়ে বললেন, "না, আমার অতটা ফুরসত নেই যে তার ব্যক্তিগত বিষয় নিয়ে খোঁজখবর নেব। তবে এত স্পষ্ট একটা ব্যাপার যা খালি চোখেই ধরা পড়ে, তা জানার জন্য কি আলাদা করে খোঁজাখুঁজির প্রয়োজন আছে?"

তবে পরক্ষণেই চিয়াং ইউন ভাবলেন যে, ইন রুয়ো মেই হয়তো কু ইউয়ের সঙ্গেই থাকবে। কু ইউয়ের যে সক্ষমতা, তাতে তাকে সারা জীবন আগলে রাখা তার জন্য খুব একটা কঠিন হবে না।

সম্রাটের প্রশ্নের মুখোমুখি হয়ে কালো পোশাকধারী কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন; এ ধরনের প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার উপযুক্ত ব্যক্তি তিনি নন।

কিন্তু এই জেড সিলমোহরটির আসল পরিচয় কী? সাধারণ কোনো জেড সিল কি পাঁচ হাজার স্বর্ণমুদ্রার ভিত্তিমূল্য পাওয়ার যোগ্য? কিছুক্ষণ আগে এক বয়স্ক ব্যক্তি এটিকে শিয়ে পরিবারের সম্পত্তি হিসেবে শনাক্ত করেছিলেন, কিন্তু ফেং পরিবারের দ্বিতীয় তরুণ মাস্টারের দুর্ব্যবহারে তিনি রাগান্বিত হয়ে আগেই চলে গেছেন। এখন সেখানে আর কেউ নেই যে বিষয়টি পরিষ্কার করতে পারে।

হঠাৎ, আ শুয়াং যখন ওয়াং শূহংদের ওতাওয়ার ওপর পুনরায় আক্রমণ চালানোর আদেশ দিতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই ক্লোসের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

"সেখানকার গন্ধটা খুব অসহ্য ছিল। মাঝেমধ্যেই মৃতদেহ ভর্তি ব্যাগগুলো সেখানে নিয়ে আসা হতো, আমরা তাকে সাহায্য করে সেগুলো মর্গ বা শবঘরে রাখার ব্যবস্থা করতাম।"

চৌ ইউনইয়ে ভাবতে পারেননি তার নাতির এমন চিন্তাভাবনা রয়েছে। তিনি কিছুটা বিস্ময় নিয়ে তাকালেন। পাশে থাকা চৌ হংইয়েও অবাক হলেন, তার ছেলের এমন অদ্ভুত ধারণার কারণ কী।

ইয়ান হংইয়ে ঠিক কী ধরনের বিদ্যা চর্চা করেন তা তিনি জানতেন না। তবে এই বিদ্যা যদি এভাবেই চর্চা করা হতে থাকে, তবে পরিণাম কেবল দুটিই হতে পারে: হয় বিদ্যা পূর্ণতা পাবে এবং ইয়ান হংইয়ে আবেগহীন এক মানব-যন্ত্রে পরিণত হবেন, নতুবা তিনি পথভ্রষ্ট হয়ে রক্তপিপাসু এক দানবে পরিণত হবেন।

আগের কথা ধরলে, এই লোকগুলোর মধ্যে চেন লুয়ের পরিচয়ই ছিল সবচেয়ে নিম্নস্তরের। কিন্তু সাংইউয়েন রাতের ভোজসভায় এটা স্পষ্ট হয়ে উঠল যে, চেন লুই আসলে মূল আকর্ষণের কেন্দ্রে ছিলেন।

যদিও বেশ কিছু অজানা প্রশ্নের ধরন ছিল, কিন্তু মোট নম্বরের তুলনায় সেগুলোর গুরুত্ব কম হওয়ায় ফলাফলের ওপর খুব একটা প্রভাব পড়ল না।

ভাগ্যিস পিনতাং জায়গাটা এমন যে পিং ইয়াও গ্রামের সাধারণ মানুষ সচরাচর সেখানে আসে না। তাই আজকের ঘটনা খুব সহজে গ্রামের মানুষের কানে পৌঁছাবে না।

তিনি কাঁদতে কাঁদতে সবার কাছে প্রার্থনা করলেন যেন এই ঘটনা সবাই ভুলে যায়। কাঁদতে কাঁদতে বললেন, তিনি জিয়াং মিংগের মায়ের দেখাশোনা করবেন। একই সঙ্গে তিনি নিজের স্বার্থপরতা এবং নিষ্ঠুরতার সবটুকু সত্য সবার সামনে উন্মোচন করে দিলেন।