প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: ঝাও মহাশয়... তিনিই কি তবে আমার... শপথভ্রাতা অনুজ?

পনেরো দিনেরও বেশি সময় পেরিয়ে গেল, অথচ তংচিয়ে প্রাসাদের ভারী দরজাগুলো রুদ্ধই রয়ে গেল, যেন বাইরের জগত থেকে বিচ্ছিন্ন এক দ্বীপ।

ফোনের ওপাশ থেকে আসা ব্যস্ত সংকেত শুনে মোটা মানুষটি একেবারে হতভম্ব হয়ে গেল। বড় ভাইয়ের কি ধূমপানের জন্যেও এখন কষ্ট করতে হচ্ছে? টাকার অভাব? অসম্ভব! এখন সে কী করবে? কিছুই করবে না? না, তা হয় না। অন্তত একবার হাসপাতালে যাওয়া দরকার, হাতের কাজগুলো আপাতত মুলতবি রাখাই ভালো।

"তুমি, তুমি এটা জানলে কী করে?" এবার জোউ জিয়াফু পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেল। সে张 ইউ-এর দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন কোনো ভূত দেখছে। স্পষ্টতই, সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে এই পৃথিবীতে এমন কেউ আছে যে এই বিষয়টি বুঝতে পারে।

শিয়ানবেই অশ্বারোহী বাহিনী যখন হান সৈন্যদের ঘিরে ফেলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন চুপচাপ শক্তি সঞ্চয় করে রাখা হান জুজি হঠাৎ এক বিকট চিৎকার দিয়ে নির্দিষ্ট একটি লক্ষ্যের দিকে ঘোড়া ছোটালেন। তার অদম্য গতিতে তিনি পথের বাধা এক শিয়ানবেই সৈন্যকে ঘোড়াসহ শূন্যে ছুড়ে মারলেন, যা দেখে শত্রুপক্ষ বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

বাইরে বৃষ্টির বেগ ক্রমশ বাড়ছে, যেন বৃষ্টির তীব্র শব্দ ছাড়া আর কিছুই শোনা যাচ্ছে না। ফাং হং-এর ঐশ্বরিক দেহ শু শুফেং-এর শরীর ত্যাগ করল, সাপের লেজ দুলিয়ে সে আকাশের দিকে উড়ে গেল।

হৃদয়ের সাথে হৃদয়ের এক অদ্ভুত সংযোগ অনুভূত হলো। চেন মো হাত ইশারা করতেই ডলফিনিয়া আর দুষ্টুমি না করে শান্তভাবে ঘাটের পাশে এসে থামল। চেন মো লাফিয়ে পিঠের ওপর বসল, ঠিক বসার জায়গাটায়।

তবে ভেবে দেখলেও, চেন মো খুব একটা আশা রাখছিল না। কারণ এই শহরের বাসিন্দাদের আর্থিক অবস্থা যা, তাতে এমন চমৎকার গলার হার কেনার সামর্থ্য তাদের আছে বলে মনে হয় না।

যদিও চেন মো এখন পর্যন্ত জানে না এই জিনিসটির ঠিক কী কাজ, তবে সাধারণত উইলিয়াম হোয়াইটের তৈরি জিনিস মানেই তা শ্রেষ্ঠ। কোনো না কোনো সময় নিশ্চয়ই কাজে আসবে।

যেহেতু সে নিজের শরীরের ভেতরে থাকা ‘হৌ’-এর শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না, তাই সে যে পথ দিয়েই যাচ্ছিল, সেই জায়গাটাই শুকনো মরুভূমিতে পরিণত হচ্ছিল। অনবরত খরায় সাধারণ মানুষের ফসল সব নষ্ট হয়ে যাচ্ছিল।

পুরো ঝেনহাই শহরে কোথাও বৃষ্টি নেই, শুধু বাইমেই পাহাড়ের ওপরই বৃষ্টি পড়ছে। এটি যেন এক অদ্ভুত দৃশ্য হয়ে দাঁড়িয়েছে। তবে অমর পাহাড় তো অমর পাহাড়ই, তাই এমনটা খুব একটা আশ্চর্যজনক নয়।

পুরো বারের ভেতরে চারটি টেবিলকে ঘিরে সবচেয়ে বেশি ভিড় ছিল, পুরুষরা তিন-চার স্তরে ঠাসাঠাসি করে ঘিরে রেখেছিল।

জিয়াওলং নৌবাহিনী এবারের যুদ্ধে বড় ধরনের ক্ষতির সম্মুখীন হয়েছে। তাদের কয়েক ডজন যুদ্ধজাহাজ ডুবে গেছে, আর সেই সাথে জাহাজের কয়েক লাখ কর্মীও তলিয়ে গেছে। বর্তমানের অন্তহীন সমুদ্র আগের মতো নেই; জাহাজ হারিয়ে ফেললে আশি লেভেলের নিচের কারোরই বেঁচে ফেরার কোনো আশা নেই।

এমন এক মূর্ত আধ্যাত্মিক উদ্ভিদের মাঝে সাধনা করা একজন সাধকের জন্য নিঃসন্দেহে অনেক বড় আশীর্বাদ।

লাও জিউ-এর কয়েক মাসের প্রচেষ্টায় আ-দাই-এর শক্তি শুধু ৯৫ লেভেলে ফিরে আসেইনি, বরং এক ধাপ বেড়ে ৯৬ লেভেলে পৌঁছেছে। তবে লেভেল যত বাড়ছে, আ-দাই-এর শক্তি বৃদ্ধি ততই কঠিন হয়ে পড়ছে।

নিজের মনের অবস্থা বুঝতে না পারার কারণেই দিনটি তার কাছে খুব বিভ্রান্তিকর মনে হচ্ছিল। লু ইয়ানের প্রতি তার আসলে কেমন অনুভূতি? তার সাথে থাকতে চায়, অথচ ভয়ও পায়। এই দ্বিধা তাকে ভীষণ কষ্ট দিচ্ছিল।

ফাং লাওয়ের বিস্তারিত বর্ণনা শোনার পর লিন ইউয়ান এবং মুখোশধারী ব্যক্তির অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন এল না, তারা আগে থেকেই এসব জানত। এমনকি সং মিংও বিষয়টি সম্পর্কে অবগত ছিল, যা ফাং লাওয়ের ব্যাখ্যা করার পরিশ্রম কিছুটা কমিয়ে দিল।

“টাপ, টাপ, টাপ...” নিস্তব্ধ ভুতুড়ে বাড়িতে পায়ের শব্দগুলো খুব স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। মি হুন জানে না কত সময় পার হয়েছে, আর যে আসছে সে সত্যিই লিয়াও ওয়াংইউ কি না। সে ভাবছিল আগে তার সাথে যোগাযোগ করবে, কিন্তু সে কিছু করার আগেই লিয়াও ওয়াংইউ নিজেই তার সাথে কথা বলা শুরু করল।

ইয়াং উশুয়াং হাত ঘুরিয়ে একটি কালো লম্বা হাতলের বড় তরবারি বের করল। তীব্র এক ঝটকায় সে তরবারি চালাতেই আকাশজুড়ে তরবারির ঝিলিক ছড়িয়ে পড়ল, যা সামনে থাকা কয়েক ডজন মানুষের ওপর আছড়ে পড়ল।