প্রথম খণ্ড তৃতীয় অধ্যায় দিবালোকে জ্বলন্ত আগুন মহারানী... আপনি তো... সত্যিই... সাহসী।
নরম কণ্ঠে কথোপকথনের মাঝে রাজপ্রাসাদের ভেতরটা হাসি আর আনন্দে মুখরিত। ভোজের আসরে ছোট বয়সের যুবক-যুবতীরা অনেক আগেই স্থির থাকতে পারেনি; শুধু সেই ডাকের অপেক্ষায় ছিল, তারপরেই তারা সঙ্গীদের হাত ধরে প্রাসাদের মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল।
যূ অউ চৌ ঝলকে উঠল তার চোখ, মনে একটি কৌশল আঁটল, দ্রুত সেই কালো পোষাক পরা পুরুষের পেছনে পা বাড়াল।
জনতার ভিড় ছিল প্রচণ্ড, বিশেষ করে দরজার কাছে পৌঁছানোর সময়। সে মনে হিসেব করল, দ্রুত ডানদিকে দু’কদম এগিয়ে গেল।
সামনে পরিচিত কালো ছায়া, পেছনে ঠাসাঠাসি মানুষের স্রোত। জনতা গুঞ্জন করছে—“উহ! তুমি আমার পা মচকালে!” আবারও ভিড়ের চাপে, অদ্ভুতভাবে যূ অউ চৌ ও ঝাও গুয়ান ইয়ান এক কোণে ঠেলে পড়ল।
ঝাও গুয়ান ইয়ান আগেই টের পেয়েছিল, কেউ তার পেছনে অনুসরণ করছে। ফিরে তাকিয়ে চমকে উঠল—এ তো সে-ই।
সে সতর্ক হয়ে অর্ধেক পা পেছনে সরাল, কিন্তু কোণটা এতই সংকীর্ণ, পাশে স্তম্ভ, চারপাশে ভিড়, সে আর কতটুকু সরতে পারে?
দুজনের শরীর এত কাছে, যেন একে অপরের হৃদস্পন্দন শুনতে পারা যায়।
ঝাও গুয়ান ইয়ানের মুখে দুর্লভ অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল, চোখ দুটো অস্থিরভাবে এদিক-ওদিক ঘুরছে।
এমন সময় জনতার মধ্যে কেউ চেঁচিয়ে উঠল, “দেখো, আতশবাজি!”
যূ অউ চৌ ফিরে তাকাল। সাদা আকাশের নিচে, একের পর এক আতশবাজি দিনের আলোর ভেতর ফেটে উঠছে; আগুনের ঝরনা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, যেন বসন্তের ফুল, আকাশে রঙিন আলোর ঝলকানি, কানে বাজছে সশব্দ বিস্ফোরণ।
জনতার মাথা নড়ছে, বিস্ময়ের আওয়াজ বারবার উঠছে।
যূ অউ চৌ চোখ তুলল, তার দৃষ্টিতে আতশবাজির রঙ ঝলমল করছে, চোখদুটি দীপ্তি ছড়াচ্ছে, যেন সেখানে নক্ষত্রের নদী ভেসে আছে।
“আতশবাজি সত্যিই সুন্দর,” সে নিজের মনেই বলল। তার শেয়ালের চোখ বাঁকিয়ে উঠল, সেই সঙ্গে চোখের নিচে ছোট্ট তিলটি প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।
আকাশের নিচে আরও এক আতশবাজি ফুটল, ছোট ছোট নক্ষত্রের ছিটে ছড়িয়ে দিল।
আবার পড়ল, নক্ষত্রের আলো ম্লান হয়ে গেল, বাজতে লাগল চটচটে শব্দ।
“কিন্তু, আতশবাজি তো কেবল এক মুহূর্তের রঙিন ধরণ, তাই না?”
ঝাও গুয়ান ইয়ান স্তব্ধ হয়ে তার দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না কী উত্তর দেবে।
যূ অউ চৌ নরম গলায় বলল, “যখন ফুটে ওঠে, তখনই তার সর্বোচ্চ মূল্য দেয়, তারপরই ঝরে পড়ে, রেখে যায় কেবল বিরক্তিকর ময়লা।”
যূ অউ চৌ ফিরে তাকাল, যেন তার উত্তর চায়।
নক্ষত্রের ছিটে পড়ল, সে হাসলো, তার মুখে ফুলের মতো উজ্জ্বলতা, চুল হালকা বাতাসে নড়ে উঠল।
এই কথা বলার পর, যূ অউ চৌ আর পিছনে ফেরার সুযোগ রাখেনি, কিন্তু তবুও মনে ভয় কাজ করছিল। অল্প পরিচয় পাওয়া এই মানুষকে, যাকে সে কাজে লাগাতে চায়, তাকে জীবনের ঝুঁকির খেলায় টেনে আনতে হবে—এ ভাবনায় তার মন কেঁপে উঠল। দয়া কিংবা আতঙ্ক—কোন কারণে হোক, সে নিরপরাধ মানুষকে টানতে চায় না।
তার ওপর, বড় ইয়য়ের রাজপ্রাসাদে দলবাজি, বিশৃঙ্খলা; রাজা যাদের তাড়া করে রাজধানীতে ফিরিয়ে আনছে, তারা কি সাধারণ কেউ?
তার কাছে ঝাও গুয়ান ইয়ান অজানা বন্য পশুর মতো; রহস্য আর উগ্রতায় ভরা, তাকে ভয় দেখায়, ভাবায়—যদি তার কাজে লাগাতে না পারে, সে পশু একদিন উল্টো আক্রমণ করে।
সে তার দিকে তাকিয়ে আছে।
যূ অউ চৌ একটু অনিশ্চিত, মাথা ঘুরিয়ে আতশবাজি দেখতে লাগল, হাত দিয়ে হাতের কাঁটা ছুঁয়ে রইল।
ঝাও গুয়ান ইয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “আমি মনে করি, প্রয়োজন আছে বলেই তার মূল্য সৃষ্টি হয়; এটা নির্ভর করে, যার হাতে আছে সে কী মূল্য দিতে চায়।”
আবার এক আতশবাজি ফুটল, নজরকাড়া আলো ছড়াল।
“এটা তার ইচ্ছায় নয়।”
তার কণ্ঠ আতশবাজির শব্দে হারিয়ে গেল, এতই নিচু যে যূ অউ চৌ প্রায় শুনতে পেল না।
ঝাও গুয়ান ইয়ান আবার চুপ থেকে বলল, “রূপবতী দেবী, এই প্রশ্নের অর্থ কী, আপনি কি এসবের প্রতি সহানুভূতি প্রকাশ করছেন?”
“শুধু জানার ইচ্ছে, আপনার সম্পর্কে আরও জানতে চাই,” যূ অউ চৌ হেসে বলল, চোখে হাসির ঝলকানি।
ঝাও গুয়ান ইয়ান ঠোঁট টেনে ব্যঙ্গাত্মক হাসল, “দেবী, নিজেকে সংযত রাখুন।”
“ওহ।”
যূ অউ চৌ ফিরে তাকাল, তার মুখে নিখুঁত মৃদু হাসি, ছোট্ট টানাপোড়েনের দাগ, গালের পাশে সূর্যের আলোয় সূক্ষ্ম রোম হালকা হলুদ হয়ে উঠেছে।
সে এক কদম এগোলো, ঝাও গুয়ান ইয়ান প্রথমে চমকে গেল, পরে আগ্রহীভাবে তাকালো, যেন নতুন কিছু দেখে কৌতূহলী হয়ে উঠল।
“ছোট বয়স থেকেই আপনাকে শ্রদ্ধা করি, শুনেছি আপনার তিনটি তীর দিয়ে বিদ্রোহ দমনের কিংবদন্তি গল্প, আপনি আমাদের বড় ইয়য়ের বীর।”
ঝাও গুয়ান ইয়ান যূ অউ চৌর উজ্জ্বল শ্রদ্ধার দৃষ্টিতে তাকিয়ে, তার মুখের ভাব আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল, যেন ফেটে যাবে, “দেবী, মনে হয় আপনি আমার চাইতে একটু বড়...”
যূ অউ চৌ হাত নাড়ল, “একটু বড় হলেই বা কী? তাতে কিছু আসে যায় না!”
আতশবাজির প্রদর্শনী শেষের দিকে, জনতা ছড়িয়ে পড়ছে, একে একে আবার ভোজের আসরে ফিরছে।
“আপনি কি আতশবাজির মতো, কেবল অল্প সময়ের জন্য মূল্যবান?” যূ অউ চৌ চোখ মিটমিট করে কৌতূহলে ভরা দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করল।
ঝাও গুয়ান ইয়ান পাশ ফিরে এক পা পিছিয়ে গেল, হাত অজান্তেই শক্ত হয়ে উঠল, চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, তার সামনে দাঁড়ানো রহস্যময়ী নারীকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করছে।
তার চোখ বাজপাখির মতো, তীক্ষ্ণ ও দৃঢ়, যূ অউ চৌর গা শিউরে উঠল।
যূ অউ চৌর বুক কেঁপে উঠল, তবুও দাঁতে দাঁত চেপে এগিয়ে গেল, তার পাশে পৌঁছে গতি কমিয়ে নরম কণ্ঠে বলল, “আপনিও আমার মতো, তাই না?”
মূল্য আছে বলেই ব্যবহার করা হয়।
সে রাজপ্রাসাদের দাবার ঘুঁটি।
সে দূর থেকে ডেকে আনা সেনাপতি।
তারা—একই জাতির।
ঝাও গুয়ান ইয়ান হেসে উঠল, গলার আওয়াজ কেঁপে, “দেবী... আপনি সত্যিই সাহসী...”
হালকা সুগন্ধ ছড়িয়ে গেল, নীল পোষাকের ছায়া দূরে চলে গেল, প্রাসাদের মঞ্চে ছড়িয়ে ছিটিয়ে মাত্র কয়েকজন।
সে হাসি চাপল, মুখে কঠিন শীতলতা, আগেই জানত রাজধানীতে ডেকে আনা ছিল এক সাজানো ফাঁদ; রাজা, জিয়াং সিন, সব যেন একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে গেছে। যদি সে চায়, একদিন ঝাও পরিবারের পতনের রহস্য জানবে, তবে নিজের জীবনকে ঝুঁকিতে ফেলতে হবে।
তার ওপর, এখন রাজ্যের অবস্থা অস্থিতিশীল, ধসে পড়ার আশঙ্কা, তার জন্যও এটা হয়তো এক সুযোগ।
ঝাও গুয়ান ইয়ান অন্যমনস্কভাবে মাথা তুলে দেখল নীল আকাশ, এখনও সেখানে বারুদের তীব্র গন্ধ ভাসছে; নিচে তাকাল, আতশবাজির ছাই।
সে ধীরে ধীরে প্রাসাদের ভেতরে হাঁটতে লাগল।