প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: দ্বিতীয় পুরুষ চরিত্রের আবির্ভাব

    ত্রিংশ ছয় বছরের শেষদিকে, মহামারি দক্ষিণ-পশ্চিম থেকে উপরাজ্যে ছড়িয়ে পড়ে, যদিও উপরাজ্যের শহরে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা জোরদার করা হয়েছিল, তবুও কিছু মানুষ সংক্রমিত হয়েছিল।     প্রতিটি বাড়ির দরজাগুলো শক্ত করে বন্ধ রাখা হয়, উপরাজ্যের দক্ষিণ বাজারে স্থানীয়ভাবে আলাদা করার জন্য কাপড় ঝুলানো হয়, যেখানে সংক্রমিত রোগীদের রাখা হয়।     রাজপ্রাসাদ প্রতিদিনের সভা ছাড়া প্রায় পুরোপুরি বন্ধ ছিল, এবং রাজকুমারের মৃত্যুর ঘোষণা এখনও সরানো হয়নি, বরং সেখানে নতুন আলাদা করার কাপড় ঝুলানো হয়েছে।     যু চিউঝো গভীর মনোযোগ দিয়ে সচেনকে শুনে বললেন, “সেই হাসপাতালের লোকেরা এখনও মহামারির ওষুধ তৈরি করতে পারেনি?”     “না।” সচেন কপালে ভাঁজ ফেললেন।     “তাহলে সংক্রমিত সাধারণ মানুষদের কী হয়েছে?”     সচেন কিছুক্ষণ থেমে বললেন, “...তাদের কবর দেওয়া হয়েছে...”     “দুষ্ট!”     তিনি রাগে ফুঁটছিলেন, তারপর সচেনকে জিজ্ঞাসা করলেন, “মহামারি কোথা থেকে ছড়িয়ে পড়েছে?”     “দক্ষিণ থেকে, সঠিকভাবে জানা যায়নি।”     দক্ষিণ দিকে, যদি সুঁই এখনও দক্ষিণে থেকে থাকে, তাহলে সে নিশ্চয়ই নিজের নিরাপত্তা ভেবে না চিন্তা করে মহামারির ওষুধ খুঁজতে যাবে...     ...     একই সময়     সুঁই হাতের মধ্যে tightly ধরে রেখেছিল ওষুধের থলি, হাতের তালুতে ঠান্ডা ঘাম ওষুধের এক কোণা ভিজিয়ে দিয়েছিল।     সে পালানোর পথে ছিল।     অন্ধকার ও আলোহীন ভূগর্ভস্থ কক্ষের কোণে, সে সতর্ক চোখে পাহারাদারদের নজর রাখছিল, যিনি পালা পরিবর্তনের জন্য প্রস্তুত ছিলেন, সুযোগ পেয়ে সে শক্ত করে দৌড়ে গেল, তবে তার পায়ের চোট পুরোপুরি ভালো হয়নি, তাই দৌড়ানোর ভঙ্গি একটু অস্বাভাবিক ছিল।     সে এক মুষ্টি বিষাক্ত গুঁড়ো ছড়িয়ে দিল, দুইজন পাহারাদার মুখে ফেনা ফেলে পড়ে গেল।     সে প্রাণপণ সামনে এগিয়ে চলল, তার সাথে যারা একই পথে ধরা পড়েছিল তারা সবাই মারা গিয়েছিল, ওষুধ পরীক্ষার জন্য নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, সবাই মারা গিয়েছিল...     সে এখনও মারা যেতে চাইছিল না, জীবিত থাকতে চেয়েছিল ভাইয়ের খোঁজে...     হঠাৎ, দুটি বড় হাত এসে তার মুখ ঢেকে দিল, তাকে একটি ছোট গুহায় টেনে নিয়ে গেল, সে লড়াই করল, বেঁচে থাকার আকাঙ্ক্ষা তার শক্তি বাড়িয়ে দিল, “উম...” সে তার হাতে শক্ত করে কামড় দিল।     রক্ত ঝরলো।     সে হাত ছাড়ল না, ব্যথায় মুখ কুঁচকিয়ে সে হু হু শ্বাস নিয়ে তার কানে বলল, “সামনে পাহারাদার আছে, তুমি গেলে তা মানে মৃত্যুর দিকে যাওয়া।”     “তুমি যদি মরতে চাও, আমি তোমাকে যেতে দেব।” সে দাঁত গুঁজে বলল।     সুঁই আর লড়াই করল না, সামনে অনেক পায়ের আওয়াজ শুনতে পেল, সে মুখ খুলে দুঃখিত দৃষ্টিতে তাকে দৃষ্টিতে বলল।     সে মাথা নীচু করে আর তাকে দেখল না, গালের রঙ গলার নিচ পর্যন্ত লাল হয়ে গিয়েছিল, ঠোঁটেও তার রক্তের বিন্দু ছিল, যা মুছা বা না মুছা নিয়ে সে লজ্জিত অনুভব করছিল।         সুঁই তাকে সাবধানে একবার দেখল, তার মুখ ঢাকা ছিল, সুন্দর গোলাপি চোখ ও তীক্ষ্ণ ভ্রু-তারা চোখ দেখা যাচ্ছিল।     সুঁইর গাল আরও লাল হয়ে গেল।     কেউ না দেখে সে তাকে তুলে নিয়ে অন্য এক কোণে দৌড়ে গেল, অন্ধকারে লুকিয়ে, চারপাশে তাকিয়ে যেন কারো অপেক্ষা করছিল।     সে প্রশ্ন করল, “তুমি কি ধরা পড়ে এখানে এলে?”     তার কণ্ঠস্বর ছিল গর্বিত ও ঠাণ্ডা, মুখের কাপড়ের নীচ থেকে যে শ্বাস বের হচ্ছিল তা সুঁইর মাথার চুল দোলাতে শুরু করেছিল, যা তার ত্বককে অস্বস্তিকর করছিল।     “হ্যাঁ, ইয়াংঝো থেকে এসেছি।”     সে একটু অবাক হল, “এত দূর থেকে।”     এই সময়, হাওয়া বয়ে গেল, “প্রভু, মেলা গেছে, প্রস্থান ওইদিকে।” কালো পোশাকধারী লোকটি বাম দিকে ইঙ্গিত করল।     হঠাৎ এলোমেলো পায়ের আওয়াজ দ্রুত আসতে শুরু করল, “কেউ পালিয়েছে! দ্রুত খোঁজ!”     মুখ ঢাকা দুইজন বিপদ বুঝে, তাকে তুলে নিয়ে বামে সামনে দৌড়ে গেল, তারা স্পষ্টতই যোগ্য যোদ্ধা, এমনকি একটি পায়ে আঘাতপ্রাপ্ত শিশুকে নিয়ে হলেও তাদের পা বাতাসে ভাসমান মনে হচ্ছিল।     তারা একটানা দৌড়ে প্রস্থানে পৌঁছল।     সুঁই সামনে ঝলমলে সাদা আলোয় ভরা গুহার মুখ দেখেই দ্রুত দৌড়ে গেল, তার চোখে শুধু ছোট্ট প্রস্থান ছিল, গুহার মুখ থেকে বেরিয়ে এসে সে পায়ের আঘাতের কথা ভাবল না, দ্রুত ছুটে গেল, তার ছোট্ট শরীরটি খুবই চালাক।     “আমার কথা মনে রেখো, উত্তর দিকে ছোট পথ ধরে দৌড়াও, যদি কালো পোশাক ও মুখ ঢাকা লোক দেখো, তারা আমার লোক, সাহায্য চাইবে না, তোমার ইচ্ছে, দৌড়াও!”     সুঁই এখন শুধু জানে, দৌড়ানো না মানে মৃত্যু, দীর্ঘ সময় খাওয়া না খাওয়া এবং মাথা ঘোরানো সত্ত্বেও, পেটের তীব্র ব্যথা সত্ত্বেও সে থামল না।     ছোট পথে ছড়ানো পাথর ও লতা তার পায়ে আঁচড় দিয়ে চলছিল, পায়ে রক্ত ঝরছিল, যা তার স্নায়ুতে চিরন্তন ব্যথা সৃষ্টি করছিল।     অজানা কতক্ষণ দৌড়ানোর পর, প্রায় অসুস্থ হয়ে পড়ে, সে শেষমেষ কালো পোশাক ও মুখ ঢাকা লোক দেখতে পেল, “আমাকে বাঁচাও...”     সে আর ঠেকতে পারল না, সরাসরি মাটিতে পড়ে গেল।     ...     “এখন মাত্র কয়েক দিন বাকি, নতুন বছর আসছে, তবুও রাজধানী এত অশান্ত।”     রাজকুমার মারা গেছেন, ধর্মমন্ত্রীর পরিকল্পনা অনুযায়ী, রাজকুমারের উত্তরाधिकारी নিযুক্তির কাজ সম্ভবত বছর শেষে শুরু হবে, তবে মহামারি অনুষ্ঠানকে প্রভাবিত করবে কি না তা অজানা।     মহামারি চুপচাপ ছড়িয়ে পড়ছিল, বড় বড় সাদা কাপড় ঝুলানো ছিল, বুঝতে পারা যাচ্ছিল না, আলাদা করার কাপড় নাকি শোকের কাপড়।     “আবার তুষার পড়বে।”     “নারী রাজা, সবাই বলে বরফ পড়লে ধানের ফলন ভালো হয়, তাই আগামী বছর অবশ্যই ভালো বছর হবে।” লিউ ঝু উত্সাহে যু চিউঝোকে বলল।     “হ্যাঁ, আগামী বছর... হয়তো ভালো হবে...”     যু চিউঝো হাতে হাঁড়ি নিয়ে জানালার সামনে দাঁড়িয়ে মেঘলা আকাশ দেখছিলেন, আবার তুষার পড়বে, মহামারি এবং তুষারের মিলনে কী হবে তা কেউ জানে না...     ...     “চিড়—” সচেন দরজা ঠেলে প্রবেশ করল, শীতল বাতাস প্রবাহিত হল, “হু হু” শব্দ হল, তার পা ভারী, মুখের ভাব বিশেষভাবে খারাপ ছিল।     “কী হয়েছে?”     যু চিউঝো তার এত খারাপ মুখ দেখে মন শক্ত হল, সে তার কানে গিয়ে বলল, “মহিলা রাজা, প্রাসাদে কঠোর তল্লাশি চলছে, খুব কষ্ট করে একবার বেরোয়া গেল, হাসপাতালের দেওয়া ওষুধ হল স্থানীয়ভাবে মৃতদের কবর দেওয়া।”     “কী!” যু চিউঝোর চোখে বিস্ময় ও রাগ মিশ্রিত ছিল, “আমি ভাবছিলাম তারা মৃতদের কবর দিচ্ছে, কিন্তু... এটা তো জীবিতদের কবর দেওয়ার সমান!”     “প্রতিটি প্রাণ তাদের কাছে কী যেন গাছের পাতা?”     যু চিউঝো রাগে লাল হয়ে গিয়েছিলেন, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, “হাসপাতালের সেই অকেজো লোকদের বলো, লিউ রান, যিনি প্রধান চিকিৎসক, যদি ওষুধ তৈরি করতে না পারেন, তবে তাকে মৃত্যুর মাধ্যমে ক্ষমা চাইতে হবে।”     সে জিয়াং সি দ্বারা প্রেরিত, এবং সম্রাটের প্রিয়জন, প্রাসাদের অবস্থান এমন যে কেউ তার সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে না।     যাই হোক, তার দুর্ভাগ্যজনক খ্যাতি ইতিমধ্যে গেঁথে গেছে, তাই কিছু দুর্ব্যবহার করতেও সে দ্বিধা করত না।     আকাশ থেকে তুষারপাত শুরু হলো, বড় বড় পাখির পালকের মত হালকা তুষার মাটি ঢেকে দিল, অন্ধকার আচ্ছন্ন এলাকা ঢাকা পড়ল, আবার পবিত্রতা ফিরে এলো।     লিংনান অঞ্চল     চুই ইয়াং ঘোড়ায় চেপে উপরাজ্যের দিকে যাচ্ছিলেন, উত্তর-পশ্চিম সীমান্তে কমান্ডার অভাবের কারণে তিনি সাময়িকভাবে সেখানে প্রধান কমান্ডার নিযুক্ত হলেন, তিনি মূলত দক্ষিণ-পশ্চিমের কমান্ডার, চুই পরিবার বহু প্রজন্ম ধরে দক্ষিণ-পশ্চিম সীমান্ত রক্ষা করে এসেছে।     এখন দীর্ঘদিনের জীবনের স্থান থেকে দূরে চলে যাচ্ছিলেন।     চুই ইয়াং ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, পড়তে থাকা তুষার তার চোখের পাতা ছুঁয়ে ঠান্ডা জল বয়ে গেল, “গতিবেগ বাড়াও, বড় তুষারের আগেই লিংবেই পৌঁছাতে হবে।”     উত্তর-পশ্চিমে নিয়োগের আগে, তাকে উপরাজ্যে রিপোর্ট করতে হবে, বছরে বড় তুষার পড়ছে, এবং মহামারির খবর উপরাজ্যে পৌঁছেছে, তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি উঠল, মনে হলো এই নিয়োগ সহজ হবে না।     ...     ঝংগুয়ো কংপু     জিয়াং সি তার ফুল ও গাছপালা দেখভাল করছিলেন, ছোট কাঁচি নিয়ে ‘কাচি কাচি’ করে ছাঁটাই করছিলেন, নিচের লোকের রিপোর্ট শুনে বললেন, “...বৃদ্ধ সেনাপতি চুই ইয়াংকে উত্তর-পশ্চিমে পাঠানোর আদেশ এসেছে।”     জিয়াং সি হাতের কাজ থামিয়ে বললেন, “দ্রুত কাজ করল।”     “দক্ষিণ-পশ্চিমের বিষয়, আরও ভুল হওয়া যাবে না।”     সে যেন মজা করে বললেন, মনোযোগ দিয়ে তার প্রিয় লাল বেইজের গাছ ছাঁটাই করছিলেন, হাত নেড়ে লোকটিকে বিদায় জানালেন।     “চুই পরিবার...”     সেদিনের কথা গম্ভীর স্বরে বললেন, যেন বন্য প্রাণীর গুঞ্জন, ঠাণ্ডা বাতাসের মতো ছড়িয়ে পড়ছে, মানুষের হৃদয়ের গভীরে ভয় জাগাচ্ছে।