প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১১: রাজপ্রাসাদের রহস্যঘেরা ঘটনা

বাইরে তখনও হাড়কাঁপানো শীত। মাটিতে জমে থাকা বরফ প্রায় গলে এসেছে, কেবল ছায়াময় কিছু জায়গায় সামান্য বরফ পড়ে আছে। ইয়ংলে প্রাসাদের দিকে যাওয়ার সরু পথটি বেশ কর্দমাক্ত; বরফগলা জল মাটির সাথে মিশে একাকার হয়ে গেছে। মাঝে মাঝে শুকনো ঘাসের ওপর পা পড়লে ‘চড়চড়’ শব্দ হচ্ছিল।

পথটি কুটিল ও নির্জন। পুরো যাত্রাপথে চারপাশ ছিল নিস্তব্ধ, শুধু লিউঝু ভয়ে ভয়ে তার হাত ধরে বিড়বিড় করছিল। যত ভেতরে এগোচ্ছিল, ততই যেন শীতের তীব্রতা বাড়ছিল। লিউঝু অবশেষে আর থাকতে না পেরে বলে উঠল, “...ম্যাম, এই পথে কেউ নেই কেন...”

ইউ কিউতুও নিজেও কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিলেন। লিউঝুর হাত শক্ত করে ধরে তিনি দ্রুত পা চালালেন, “হয়তো কাছেই চলে এসেছি...”

কিছুটা দূরেই একটি কমলা গাছ দেখা গেল, যার ফলগুলো ঝরে পড়েছে। ফলগুলো অস্বাভাবিক ধূসর-সবুজ রঙ ধারণ করেছে। “ম্যাম! দেখুন... আমি গতবার যখন এসেছিলাম, তখন এমন ছিল না...”

“ম্যাম, আপনি একটু দূরে থাকুন।”

ইউ কিউতুও লিউঝুর বাধা উপেক্ষা করে কাদার ভেতর দিয়েই সোজা গাছটির কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন। তিনি ধূসর রঙের একটি ছোট ফল কুড়িয়ে নিলেন। হাত দিয়ে হালকা চাপ দিতেই খোসা থেকে ঠান্ডা রস তার সাদা হাতে ছিটিয়ে পড়ল।

তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সন্দেহটা অমূলক নয়।

তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে লিউঝুর হাত ধরলেন, “তাড়াতাড়ি চলো দেখে আসি। ডালি সি-র লোকেরা তদন্ত শুরু করলে আর কিছুই দেখা যাবে না।”

কমলা বাগান পেরিয়ে সামনে ভেসে উঠল এক জরাজীর্ণ প্রাসাদের প্রবেশদ্বার। লাল রঙের দরজাটি ধুলোর আস্তরণে ঢাকা, মাটিতে ছড়িয়ে আছে শুকনো ডালপালা আর ঝরা পাতা, যার সাথে মিশে আছে না-গলা বরফ। দৃশ্যটি একই সাথে বিষণ্ণ ও রহস্যময়।

হঠাৎ এক ঝলক হিমেল হাওয়া ধুলোমাখা দরজার গায়ে আছড়ে পড়ল, তাতে শুকনো পাতার ঘষায় ‘চড়চড়’ শব্দ উঠল। লিউঝু ভয়ে কাঁপছিল, তবুও সে ইউ কিউতুওকে আড়াল করে দাঁড়িয়ে রইল। ইউ কিউতুও আলতো করে লিউঝুর হাত ধরে সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেলেন।

বাতাস বইতে শুরু করল, আর সেই কান্নার মতো শব্দ ইয়ংলে প্রাসাদের প্রতিটি কোণে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। যেন প্রাসাদটি তাদের আগমনে একেবারেই খুশি নয়; বাতাস যেন ফুঁপাচ্ছে, গর্জন করছে, আর তাদের বাধা দিচ্ছে।

যদিও ইউ কিউতুও ভূত-প্রেতে বিশ্বাস করেন না, তবুও তিনি বেশ ভয় পেয়ে গেলেন। তিনি প্রাসাদের দরজায় ধাক্কা দিয়ে বললেন, “চলো যাই, তালা মারা আছে।”

লিউঝু দ্রুত তাকে টেনে নিয়ে গেল। ইউ কিউতুও অবশ্য তাড়াহুড়ো করলেন না; যাওয়ার আগে একবার ফিরে দেখলেন এই ধূসর, বিস্মৃতপ্রায় প্রাসাদটির দিকে।

অতীতে এখানে কী ঘটেছিল? নেপথ্যের কুশীলব কি কোনো বিশেষ সত্য আমাদের সামনে তুলে ধরতে চায়?

...

একই সময়ে, ইয়ংলে প্রাসাদের অলৌকিক ঘটনার তদন্তের জন্য ‘চিহ্নিত দপ্তর’ বা কমান্ডের দপ্তরে খবর পাঠানো হয়েছে জেনে মেং নিংচু তার হাতের চায়ের কাপটি শক্ত করে চেপে ধরলেন। “ঠাস!” কাপটি মেঝেতে আছড়ে পড়ল, চারদিকে চা ছিটকে গেল।

“প্রাসাদের ছোটখাটো গুজব মাত্র, এর জন্য কমান্ড দপ্তরে যাওয়ার কী প্রয়োজন!” মেং নিংচুর মুখে বিরল অস্থিরতা, প্রতিদিনের সেই শান্ত ও মার্জিত রূপ আর নেই।

তিনি কপালে হাত দিয়ে চাপ দিলেন, “দুই সেট জলখাবার প্রস্তুত করো, প্রথমে ইয়ানসি প্রাসাদে যাব।”

...

“ম্যাম, আপনি কি বলছেন ওই কমলা গাছটি বিষক্রিয়ার কারণে নষ্ট হয়েছে?” লিউঝু অবাক হয়ে ভক্তিভরে জিজ্ঞেস করল।

ইউ কিউতুও সম্রাট কর্তৃক প্রেরিত ফল চিবোতে চিবোতে বললেন, “হ্যাঁ। মনে নেই তোর ম্যামের সেই ব্যবসার কথা? উত্তর দিকে ফল পাঠানোর চুক্তি দুই মাস আগেই হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু পাঠানোর সময় দেখা গেল সব ফল পচে গেছে। বুদ্ধি খাটিয়ে খোঁজ নিয়ে জানলাম, ওই ব্যক্তি পাশের খামারের মালিকের সাথে মিলে ষড়যন্ত্র করেছিল। তা না হলে তো দায়ভার আমার ওপরই আসত।”

ছোট ফুঁজি ভেতরে এসে জানাল, “শুফেই এসেছেন, প্রধান প্রাসাদে অপেক্ষা করছেন।”

ইউ কিউতুও ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, হৃদপিণ্ডটা একবার কেঁপে উঠল। “আচ্ছা।”

প্রধান প্রাসাদে গিয়ে দেখলেন মেং নিংচু তাকে অভ্যর্থনা জানাতে এগিয়ে আসছেন। তিনি ইউ কিউতুওর হাত ধরে বললেন, “বোন, আমি নতুন কিছু খাবার তৈরি করা শিখেছি, তাই তোমাকে খাওয়াতে এলাম। এসো।”

কিছু একটা গড়বড় আছে। খুব গড়বড়।

ইউ কিউতুও হাসি মুখে বললেন, “দিদি, এত ঠান্ডার মধ্যে আপনি নিজে কষ্ট করে কেন এলেন? শুধু কাউকে দিয়ে পাঠিয়ে দিলেই হতো।”

দুজন খুব আন্তরিকভাবে কুশল বিনিময় করলেন, কিন্তু সবই ছিল মুখোশের আড়ালে। একে অপরের মনের খবর জানার চেষ্টা, যেন এক অভিনয়। মঞ্চে সবাই নিখুঁত অভিনয় করছে, আর নেপথ্যে চলছে আসল খেলা।

খাবারের বাক্স রাখার পরও মেং নিংচু চলে যাওয়ার কোনো লক্ষণ দেখালেন না। সেই নিখুঁত হাসি বজায় রেখে তিনি বসে রইলেন। ইউ কিউতুও বুঝে গেলেন, তার অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে।

তিনি মৃদু হেসে লিউঝুকে বললেন, “সবাই বাইরে যাও, আমরা বোনদের মধ্যে একটু কথা বলব।”

সবাই চলে গেলে ইউ কিউতুওর মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। তিনি নির্বিকারভাবে বললেন, “বলো, কী চাও?”

একে অপরের চোখের দিকে তাকাতেই দুজনেই বুঝতে পারলেন অপরজনের মনে কী চলছে।

মেং নিংচু কিছুটা অবাক হলেন, সম্ভবত তিনি ভাবেননি ইউ কিউতুও এতটা সরাসরি কথা বলবেন। “বোন, তুমি বুদ্ধিমান, কিন্তু প্রাসাদে নতুন এসেছ। এই জল কতটা গভীর তা তুমি জানো না। কেবল উচ্চাকাঙ্ক্ষা নিয়ে এগোলে মাঝপথে ডুবে মরতে হবে।”

তার কথা ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। প্রাসাদ কোনো নিরাপদ জায়গা নয়। তিনি তাকে সতর্ক করছেন যেন অযথা কোনো ঝামেলায় না জড়ান, নতুবা কার হাতে প্রাণ যাবে তা জানাও যাবে না।

ইউ কিউতুও ভ্রু কুঁচকে হাসলেন, যেন কোনো কৌতুক শুনলেন। ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে বললেন, “আমি যদি এই ঝামেলায় না জড়াই, তবেই কি বাঁচতে পারব?”

“দিদি, আপনি কি আমাকে সতর্ক করতে এসেছেন? নাকি ইয়ংলে প্রাসাদের ওই অলৌকিক ঘটনা নিয়ে কিছু গোপন করার আছে?”

“কিন্তু এর পেছনে আসল রহস্য কী? যার জন্য আপনি আজ এত অস্থির হয়ে আমাকে সতর্ক করতে ছুটে এলেন...”

চায়ের জল ততক্ষণে ঠান্ডা হয়ে গেছে। ইউ কিউতুও জল ফেলে দিয়ে নতুন করে চা ঢাললেন। বাষ্পের আড়ালে মেং নিংচুর মুখটি কিছুটা ঝাপসা হয়ে এল।

তিনি ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, “এই প্রাসাদে কম বলা আর কম কাজ করাই বেঁচে থাকার উপায়। অন্যের হয়ে কাজ করতে গিয়ে নিজে বুদ্ধিমান হওয়ার চেষ্টা কোরো না।”

“বোন,” যেন পরামর্শ, আবার যেন হুমকি। মেং নিংচু প্রতিটি শব্দ খুব মেপে মেপে বললেন, “ইউ ম্যাম নিজেও ব্যবসায়ী, আপনি তো ভালোভাবেই জানেন, অন্যের কাজে নাক না গলানোই বুদ্ধিমানের কাজ।”

বাষ্প সরে যেতেই ইউ কিউতুও তার চোখের দিকে তাকালেন। খুব সুন্দর দুটি চোখ। রোজকার দেখা সেই মৃদু চাহনির পরিবর্তে এখন সেখানে ফুটে উঠেছে নিষ্ঠুরতা।

ইউ কিউতুও কিছু বললেন না। টেবিলের ওপর রাখা তার হাতটি টেবিলের ঠান্ডা স্পর্শে কিছুটা কেঁপে উঠল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে মেং নিংচুর দিকে ঝুঁকলেন। দুজনের মুখ এক আঙুলের দূরত্বের চেয়েও কম। তিনি বললেন, “কিন্তু একজন ব্যবসায়ীর কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো—মুনাফা।”

তিনি মেং নিংচুর চোখে অবিশ্বাস দেখতে পেলেন। হয়তো তিনি তার দুঃসাহস দেখে উপহাস করছেন, অথবা তার উত্তরে হতবাক হয়েছেন। কিন্তু ইউ কিউতুওর তাতে কিছু যায় আসে না।

“দিদি, আমি বিশ্রাম নিতে চাই।”

ইউ কিউতুও চোখ নামিয়ে ঠান্ডা চা ফেলে দিয়ে কাপটি আলতো করে রাখলেন। মেং নিংচু বুঝে গেলেন, ইউ কিউতুও জেদী প্রকৃতির। “আমি তোমাকে সতর্ক করেছিলাম, পরে বিপদে পড়ে আমার কাছে সাহায্য চাইতে এসো না।”

তিনি চলে গেলেন। ইউ কিউতুও তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে এক চিলতে শব্দ করলেন, আর কৌতূহলী হয়ে হাতের চায়ের কাপটি ঘোরাতে লাগলেন।

হঠাৎ মনে হলো, মেং নিংচু বেশ মজার মানুষ।

তিনি তাকে ঝামেলায় না জড়াতে সতর্ক করতে এসেছেন, কিন্তু তিনিও কি চান না যে ইউ কিউতুও কোনো বিপদে না পড়ুক?