প্রথম খণ্ড ১৬তম অধ্যায়: মহামারী
ঝাও পরিবার
“স্বামী, তুমি ফিরে এসেছ।” আজুন তার স্বামীকে ফিরে পেয়ে আরও কয়েকটি মোমবাতি জ্বালিয়ে দিল।
“আয়া এসেছে কি?”
“না।” আজুন বিনীতভাবে উত্তর দিল।
ঝাও গুয়ানইয়ান তার কাপড় খুলে ফেলল, সঙ্গে ইউ চিউঝুয়ের কাপড়ও আজুনকে দিয়ে বলল, “সাবধান করো, যেন কেউ দেখে না।”
আজুন হাতের ধুলো-মাখানো পোশাক দেখে বুঝল আজ রাতে স্বামী আবার কোথায় গিয়েছিল, সে সেদিনের মতো অমনোযোগীভাবে কাপড় গুছিয়ে নিয়ে ধ্বংস করার জন্য নিয়ে গেল। “ওহ, ঠিক আছে, ঝাওয়াং প্রিন্সের একজন দূত বার্তা পাঠিয়েছে, বলছে সাম্প্রতিক সময়ে রাজধানীতে অশান্তি বেড়েছে, ইয়ংডিং জেলা ইতিমধ্যে সংক্রামক রোগ ছড়ানোর ঘটনা ঘটিয়েছে, স্বামী সাবধান থাকবে।”
“ইয়ংডিং জেলা রাজধানী থেকে মাত্র শত কিলোমিটার দূরে, খবর এত ধীর কেন?”
ঝাও গুয়ানইয়ান উঠে বেড়াতে লাগল, “আগামীকাল আমি মেডিক্যাল অফিসে যাব।”
এখন তার ঘুম নেই, হয়তো আজ রাতে ভূগর্ভ পথের ঘটনায়, মোমবাতির আলোয় সে সাবধানে তার আগের টিপে রাখা নথি বের করল।
তাতে ২৭তম জিয়া হে সালের ইয়ানইয়াং উপত্যকার বিদ্রোহের বিবরণ ছিল। ২৭তম জিয়া হে বছরে, ওয়েইয়ুয়ান জেনারেল তার সেনাবাহিনী নিয়ে লাং রাজ্যের বাকি দুষ্কৃতীদের সঙ্গে ইয়ানইয়াং উপত্যকায় লড়াই করেছিল, যদিও দুষ্কৃতীরা নির্মূল হয়েছিল, কিন্তু ঝাও পরিবারের সেনাবাহিনী প্রায় ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল।
ওয়েইয়ুয়ান জেনারেল হলেন তার পিতা, ঝাও ইউনলি। সেই যুদ্ধে তার মা, চি হানই, এবং তার চাচা, মামা... সবাই ছিলেন।
সেই বছর সে নয় বছর বয়সী, এক রাতে প্রায় সব আত্মীয়স্বজন হারিয়ে ফেলল।
সে সীমান্তে রক্ষা করার জন্য পাঠানো হয়েছিল, কিন্তু সে চায়নি, সে শুধু জানতে চেয়েছিল, কেন?
কেন এক যুদ্ধে যা সহজেই জেতার কথা ছিল, শেষ পর্যন্ত পুরো বাহিনী ধ্বংস হলো, আর কেন তার পর থেকে কেউ এর কথা মুখ খুলে বলেনি!
তার থেকে গোপন করে তাকে সীমান্তে পাঠানো হয়েছিল তার রক্ষা করার জন্য, কিন্তু কেউ তাকে আসল ইচ্ছা জিজ্ঞাসা করেনি। সীমান্তে সে ছিল, অথচ তাকে রাজ্যে ডাকা হয়নি।
সে অনেক দিন অপেক্ষা করল, নয় বছর ধরে, অবশেষে সুযোগ পেল।
তার চোখ লাল হয়ে গেল, সে নথির পুরানো পৃষ্ঠাগুলো অনুশীলন করে ছুঁয়ে দেখল, কলম তুলে নামের উপর বড় একটি ক্রস আঁকল, আর ইউ চিউঝুয়ের নামের উপর বড় একটি বৃত্ত।
সে...
সে চিন্তিত হয়ে গেল, কলম ধরে রাখা আঙুল ধীরে ধীরে আঁকা শব্দগুলো ঘষতে লাগল, আর অল্প শক্তি দিয়ে চাপতে লাগল, যতক্ষণ না আঙুলের নখ সাদা হয়ে গেল, তখনই থামল।
তার... মুখ... একটু নরম...
সে বুঝতে পারল সে কী ভাবছে, তখন পুরো শরীরটাই অস্বস্তিতে ভরে গেল, মাথা ঝাঁকিয়ে চেষ্টা করল যেন সে চোখের সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে যায়, কিন্তু পারল না।
তার কোমর...
সে লাল হয়ে গেল, যেন কোনো ভুল কাজ করে ধরা পড়া বাচ্চার মতো লজ্জিত।
“ঠাক ঠাক!”
সে নিজের দুই গালে থাপ্পড় মারল, আগুনের মতো ব্যথা তাকে একটু শান্ত করল, কিন্তু হার্টবিট থেমে যায়নি, বরং আরও দ্রুত বেজে উঠল।
কিন্তু যখন সে তার পরিচয় ভাবল, তখন সেটা যেন এক গভীর খাঁড়ি, সে জানে না কী অনুভব করবে, শুধু মনে হল মনটা একদম বন্ধ হয়ে গেছে।
সে তাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, তাকে নিয়ে পালাবে।
যদিও এটি তার পূর্বসূরি শাসক ও প্রজাদের নিয়ম ভঙ্গ করা, সে রাজ্যের পত্নী হলেও কী হয়েছে?
ঝাও গুয়ানইয়ান জানে তার চিন্তা কিছুটা বিপজ্জনক, কিন্তু... যেহেতু প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, সাহায্য করবে।
এটাই তার শর্ত।
সে শপথ করল, এটি তার জিয়াং শিনকে মোকাবেলা করার পুরস্কার, তাকে রাজপ্রাসাদে বন্দী রেখে নির্যাতন থেকে মুক্ত করার সহানুভূতি নয়।
সে শপথ করল।
...
ইউ চিউঝুয় গত রাতের ঝাও গুয়ানইয়ানের প্রায় এক রাত না ঘুমানোর কথা জানত না, সে দুপুর নাগাদ হাঁচি দিয়ে উঠল, চোখ খুলতে না পারতেই দেখতে পেল চেন ঝেং দ্রুত দৌড়ে আসছে।
ইউ চিউঝুয় চোখ মুড়ে জিজ্ঞাসা করল, “কি হয়েছে? বিদ্রোহীরা শহর দখল করেছে?”
চেন ঝেং চোখ উল্টে সরাসরি বলল, “ইয়ংডিং জেলায় মহামারী ছড়িয়েছে।”
সে হঠাৎ সতর্ক হয়ে গেল, “কোথা থেকে এসেছে?”
“ঝেন নান গুহর পথ ধরে, দক্ষিণ থেকে উত্তরের দিকে, প্রায় পুরো জিয়েন নাম ডাকে ছড়িয়েছে।”
“কিন্তু... গতি দ্রুত, বিস্তার কম।”
সে মাথা মেলাল, হয়তো গত রাতের খুব কম ঘুমের কারণে, মাথাব্যথা হচ্ছিল, “হ্যাঁ, বুঝেছি।”
সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো এত বিশৃঙ্খল, এক সমস্যা শেষ হওয়ার আগেই আরেকটি শুরু হচ্ছে।
ইউ চিউঝুয় মনে করল যেন মাথা ফেটে যাবে, “স্নান করে পোশাক বদলাও।”
সে সম্রাটের দ্বারা তার জন্য নির্মিত উষ্ণ ঝর্ণায় বসল, লিউ ঝু পাশে ফুলের পাপড়ি ছড়াচ্ছিল, ছড়ানোর পর নরম কণ্ঠে তার কানে বলল, “আজ সকালেই ঝাও কমান্ডার রাজপ্রাসাদে এসে নির্দেশ দিলেন রাজধানীর দরজা বন্ধ করার।”
“হ্যাঁ।”
“এ কয়েক দিন সম্রাট কি সময়মতো দরবারে এসেছেন?” ইউ চিউঝুয়ের কণ্ঠ কাঁপছিল, ক্লান্ত চোখ বন্ধ করে জল তার কাঁধে পড়তে দিল, বাষ্প ভাসমান, মৃদু ও স্বপ্নীল।
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, রাজধানীতে এত অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে, সম্রাট কয়েক দিন ধরে কুইনিং হলেই থাকছেন, শুনেছি সাধারণ মানুষ আতঙ্কিত, রাত হওয়ার আগেই দরজা বন্ধ হয়ে যায়, দরবারের মন্ত্রীরা কোথা থেকে গুজব শুনেছে, বলছে... আহ...”
“বলছে তুমি, রাণী, স্বর্গের শাস্তি এনেছ...” লিউ ঝু দুঃখিত চেহারা নিয়ে ইউ চিউঝুয়ের দিকে তাকাল।
ইউ চিউঝুয় চোখ খুলল, তাতে ঠাট্টার হাসি, আঙুল জলকে ছুঁয়ে তরঙ্গ তৈরি করল, তার কোমল ত্বকে বাষ্প লালিমা ছড়াল, লাল ঠোঁট হালকা খুলল, “স্বর্গের শাস্তি...”
“হাহাহাহাহা...” সে হাসতে লাগল, তার মনোহর মুখ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, হাসির শব্দ বিশাল প্রাসাদে প্রতিধ্বনিত হল।
পরের মুহূর্তে হাসি কমে এল, মুখে হাসি রেখে বলল, “শাস্তি ভাল... শাস্তি... হাহাহাহাহা...”
“এমন অক্ষম রাজতন্ত্র, আগে থেকেই ধ্বংস হওয়া উচিত ছিল।”
লিউ ঝু তার মুখ ঢেকে দিল, আতঙ্কিত মাথায় ঘাম ঝরল, “রাণী, তুমি আর বলো না... আমি ভয় পাই...”
ইউ চিউঝুয় তা অনুভব করল না, যেহেতু এটা তার妖妃 চরিত্রের সাথে মানানসই।
দেখো, বাইরে অনেকেই তাকে দোষারোপ করছে, তাই সে সফল।
“ওরা কিছুই করে না, তবুও আমার বিরুদ্ধে কথা বলে! তারা সারাজীবন ফালতু খেয়েছে, তাই তারা শুধু পানীয় ও খাওয়ার পাত্র হতে পারে!”
“তারা জিয়াং শিনের ভয়ে আমার কিছু করতে পারে না, কিন্তু তারা ভণ্ডামি করে নিজের খ্যাতি বাড়াতে চায়, হাহাহাহা...”
সে লিউ ঝুর হাত ধরে কোমল কণ্ঠে বলল, “তুমি দেখো, তাদের পরিণতি...”
রাজধানীর ক্ষমতাধররা এটা দেখতে পায় না, কিন্তু সে দেশ জুড়ে ঘুরে এসেছে, উচ্চপদস্থ ও গরীব উভয়কেই দেখেছে।
সোনার মূর্তি ও জনপথে অমর্যাদাকর মৃতদেহও দেখেছে...
ফারাক অনেক বেশি।
তারা মূর্তির সামনে ভক্তিভরে মাথা নত করে দেশের উন্নতি চায়, কিন্তু ভুলে যায়, মূর্তির নিচে প্রকৃত রক্ত মাংস থাকে।
যখন রক্ত-মাংস পচতে শুরু করে, মূর্তি ভেঙে পড়ে।
তখন সবই দেরি হয়ে যায়।
এই রাজতন্ত্রের ভাগ্য নিঃশেষ হবে, কেউ তা রক্ষা করতে পারবে না।
সেই সময়ে, এটা আর স্বর্গের শাস্তি হবে না, বরং মুক্তি।