প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: হাত ধরো!!!

ইয়ংলে প্যাগোডা

শুকনো কুয়োর পাশে, দুজন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়িয়েছিল, মাথা ঝুঁকিয়ে কুয়োর তলায় তাকাচ্ছিল। ঝাও গুয়ানইয়ান তাকে বলল, “এই কুয়া গত পাঁচ-ছয় বছর ধরে ব্যবহার হয়নি, স্বাভাবিকভাবে তো শুকিয়ে যাওয়া উচিত, কিন্তু এই কুয়া...”

কুয়োয়ার মুখোমুখি শহর রক্ষা খালের সঙ্গে সংযুক্ত কুয়া সাধারণত বন্ধ করে দেওয়া হয়। এই কুয়া আর প্রাসাদের রাস্তার পাশের কুয়া দুটোই যেন রহস্যময় কিছু প্রকাশ করছিল।

ইউ কিউজুয়ো তার চাদরটা একটু বেশি টানলেন, “চলো, নেমে দেখি।”

ঝাও গুয়ানইয়ান উচ্চকায়ের, কুয়োর মধ্যে নামা তার পক্ষে কঠিন ছিল। সুবিধার জন্য সে তার পোশাকের ধারের অংশ গুটিয়ে নিল এবং ইউ কিউজুয়োকে কিছু কথা বলল, তারপর দড়ি ধরে কুয়োর মধ্যে নামল।

ইউ কিউজুয়ো কুয়োর মুখ থেকে ঝাও গুয়ানইয়ানের ডুবে যাওয়া শরীরটাকে দেখছিল, মনে করল এই ছোট ছেলেটা হয়তো অনেক দিন সীমান্তে ছিল, এখনো কোন নারী শাসককে দেখেনি, আর তার ভাগ্যে এসেছে এমন একজন অসাধু প্রতারক।

তবে, যদিও জিয়া হে সম্রাটের বিশেষ জিনিস ছিল গলায় হাত দেওয়ার প্রতি এক অদ্ভুত আসক্তি, তবুও সে তার স্পর্শে বিরক্ত হত।

তার চোখে বিরলভাবে ঝাও গুয়ানইয়ানের প্রতি কিছু অপরাধবোধের ছাপ ছিল।

কুয়োর মুখের ধারের দড়িটা কেঁপে উঠল, এটা ছিল তার নামার সংকেত। সে নিজের ভারী ও পরিষ্কার চাদরটি একটু দূরের পাথরের বেঞ্চে রেখে, সাবধানে দড়ি ধরে নেমে গেল।

নিচে নামার সাথে সাথে দুর্গন্ধ তীব্র হচ্ছিল, “উফ...” ইউ কিউজুয়ো বমি করার মতো বোধ করল, চোখের জল ছুটে এল। কুয়োর দেয়াল মসৃণ ও স্লিপারি, এক ধরনের জঘন্য গন্ধ ছড়াচ্ছিল।

“শ্বাস বন্ধ কর,” কুয়োর তলায় থেকে একটি প্রতিধ্বনি শুনা গেল।

ইউ কিউজুয়োর মুখ কঠোর হয়ে গেল, সে শক্তভাবে দড়ি ধরে একটু একটু করে নেমে চলল। নিচের দিকে আসার সময়, “আহ!” তার পা পিছলে গেল। সে ভাবল নিজেকে ভঙ্গ করার একেবারেই নেই, তখনই ঝাও গুয়ানইয়ান তাকে ধরে নিল।

তার হাত তার সুনিপুণ কোমর জুড়ে ছিল, পোশাকের ওপরে হলেও ইউ কিউজুয়ো যেন তার কোমরে থেকে গরম অনুভব করতে পারছিল।

অন্ধকার তার ইন্দ্রিয়গুলোকে বাড়িয়ে তুলেছিল। সে হাঁচি দিল, তার কোমরে থাকা হাত দ্রুত সরিয়ে নিল।

মেঘাচ্ছন্ন অন্ধকারের মধ্যে সে তার মুখের ভাব দেখতে পায়নি, কিন্তু শুনতে পেল, “তুমি তো ঠান্ডার ভয় পাস, কেন এত কম পোশাক পরেছ?”

“ওহ, আমি ওই চাদরটা খুব পছন্দ করি, নষ্ট করতে চাই না।”

কুয়োর তলায় উপরের চেয়ে অনেক বেশি ঠান্ডা, যেন গোটা শরীর বরফে মোড়া, ঠান্ডায় সে চমকে উঠল।

পরবর্তী মুহূর্তে, ঝাও গুয়ানইয়ান তার কোমরের বেল্ট খুলে দিল। কুয়োর তলায় এত অন্ধকার ছিল যে শুধু তার বড় কায়দাটুকু দেখা যাচ্ছিল।

ইউ কিউজুয়ো বিস্মিত হয়ে তার জামা খুলে ফেলার হাতের দিকে তাকিয়ে রইল, “তুমি... কেন এভাবে করছ?”

সে চোখ কপালে তুলে তাকাল এবং তার খুলে ফেলা কালো ওভারকোটা দিয়ে তাকে সম্পূর্ণ ঢেকে দিল, “তুমি... আমাকে দেখতে থাকবে না... পিছনে ফিরে যাও!” কিশোরটি দ্রুত তার পাতলা অন্তর্বাস ঠিক করছিল।

ইউ কিউজুয়ো জামা থেকে আসা উষ্ণতা অনুভব করল, সাথে ছিল সাবানের সুগন্ধ, যখন সে মাথা নিচু করল তখন তাকে জড়িয়ে ধরল, বর্ণনা করা কঠিন অনুভূতি, শুধু মনে হল হৃদয় স্পন্দন একটু দ্রুত হয়েছে।

সে তার পেছনের দিকে তাকাল, সে সামনে হাঁটছিল, তার মাথায় আবার সেই ওভারকোট খুলে দেওয়ার সময়ের প্রশস্ত পিঠের রেখাগুলো ভেসে উঠল, মসৃণ ও শক্তিশালী পেশীগুলো মনে পড়ল, কিছুটা মনোযোগ হারিয়ে গেল।

“ধন্যবাদ।”

“...কোন কথা নেই।”

ইউ কিউজুয়ো হীনমন্যতা নিয়ে যোগ করল, “আসলে আমি... কিছু দেখিনি...”

তারপর, যদিও দেখা যাচ্ছিল না, সে মনে করল তার মুখ আরো কালো হয়ে গেছে।

“চলো।”

“তুমি ঠান্ডা লাগছে না?”

“এটা কি ঠান্ডা লাগার মতো, সীমান্তের রাত অনেক বেশি ঠান্ডা।”

আগামী পথ যতই এগোচ্ছিল ততই অন্ধকার ঘন হচ্ছিল, হাত বাড়ালেও দেখা যাচ্ছিল না।

সে অন্ধকারে ভয় পেত, হৃদয় বেজে উঠছিল, পথও অসমান, “আমি... অন্ধকারে ভয় পাই, কি... তোমার হাত ধরতে পারি?”

মুখে জিজ্ঞেস করলেও, তার হাত ইতিমধ্যে স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার জামার ধারে ছুঁয়ে গিয়েছিল, আশ্চর্যের বিষয় হলো, সে তার হাত বাড়িয়ে দিল।

তার হাত বেশ খসখসে, গরম, যা তাকে অনেক নিরাপত্তা দিয়েছিল।

এটা এমন এক উষ্ণতা যা সে একটু বিরক্ত হলেও ছাড়তে চায়নি।

ঝাও গুয়ানইয়ানও বুঝতে পারছিল না কেন, সে বলল সে অন্ধকার ভয় পায়, ততক্ষণে সে হাত বাড়িয়ে দিয়েছিল।

এটা তার জন্য অনেক লজ্জার বিষয়।

তার হাত শক্ত হয়ে গেল, হাতের নরম অনুভূতি তাকে কিছু করতে সাহস দিচ্ছিল না।

এমন অনুভূতি অদ্ভুত ছিল।

হয়তো অন্ধকার মানুষকে অস্থায়ীভাবে চিন্তা থেকে মুক্ত করে তোলে, মানুষকে স্বাভাবিক প্রবৃত্তি অনুযায়ী কাজ করতে পারে।

দুজন অন্ধকারে একে অপরের একমাত্র ভরসার আশ্রয় হয়ে উঠল, ঘনিষ্ঠ হল, তাদের হৃদয়স্পন্দন এতটা এলোমেলো ও অস্বচ্ছ যে বোঝা যাচ্ছিল না কার হৃদয় দ্রুত নড়ছে।

“থামো,” হঠাৎ সে থেমে গেল, কিছু একটা ভুল বুঝতে পারল, “এতদূর হাঁটলাম কিন্তু শেষ কোথাও নেই কেন?”

সে ফিরে এসে তাকে বলল, “আমি দিনের বেলা নামেছিলাম, এত দীর্ঘ পথ ছিল না।”

দুজন মুখোমুখি হয়ে একে অপরের চোখে সন্দেহ দেখতে পেল।

“এটা গোপন পথ,” দুজন একসাথে বলল।

সে কোমরে লুকানো ছুরিটা বের করল, সতর্কতার সঙ্গে তাকে সামনে টেনে নিয়ে গেল। একটু এগিয়ে গেলে অন্ধকার আর একরকম একঘেয়ে ছিল না, বরং একটু আলো দেখা যাচ্ছিল।

চাঁদের আলো কুয়োর মুখের ফাঁক দিয়ে প্রবাহিত হয়ে কুয়োর তলায় পড়ছিল, তারা দুইজন তাকিয়ে বিস্ময়ে পড়ল, দুটো কুয়োর মুখও বন্ধ ছিল।

এই দুই কুয়া একে অপরের সঙ্গে সংযুক্ত ছিল।

ঝাও গুয়ানইয়ান কুয়োর দেয়াল টপটপ করে হাত দিল, সামান্য শব্দ সুরঙ্গের মধ্যে প্রতিধ্বনিত হলো, ইউ কিউজুয়ো সামনে এগিয়ে এসে কুয়োর মুখ থেকে আসা ক্ষুদ্র আলো দেখতে লাগল, শুধু একটাই অনুভব করল, অন্ধকার ও দমবন্ধ করা পরিবেশ।

সে মাথা নামিয়ে নিজের বাম হাতের পাশে দেয়ালটাকে দেখে চিন্তায় পড়ল, ওই দেয়াল অন্য গুলো থেকে কিছুটা আলাদা, শুধু...

“কি হয়েছে?” ঝাও গুয়ানইয়ান তার পাশে আসল, তাকিয়ে রইল, “তুমি কেন চিন্তিত?”

“দেখো, এই দেয়ালটা অন্য গুলো থেকে একটু আলাদা মনে হচ্ছে।” ইউ কিউজুয়ো হাত বাড়িয়ে স্পর্শ করল, “মনে হচ্ছে একটু শুকনো...”

ঝাও গুয়ানইয়ানও হাত বাড়িয়ে ছুঁইল, তার আঙুলের নীচে থাকা স্লিপার সুরতটা গন্ধ নিল, “সত্যিই একটু শুকনো।”

সে ভাবপূর্ণ মেজাজে ঘুরে দাঁড়াল, কালো সুরঙ্গের দিকে তাকিয়ে কিছু ভাবছিল, তারপর আবার নিচু হয়ে দেয়াল নিয়ে পরীক্ষা চালাতে লাগল।

...

সে তার হাত ধরে কুয়ার মুখ থেকে তাকে টেনে बाहर নিয়ে এল।

ঠান্ডা কাকের ডাক চারদিক থেকে আসছিল, বাতাস যেন বাঘের গর্জনের মতো।

সে পাথরের বেঞ্চ থেকে চাদর তুলে তাকে ঢেকে দিল, কিশোরের স্বর পরিষ্কার ছিল, “ঠান্ডা, মনে রেখো বেশি কাপড় পরো।”

সে তার খুলে রাখা কালো পোশাকটি ফিরিয়ে দিল, “তুমি তো ছোট, তোমার উচিত বেশি কাপড় পরা, না হলে বয়স হলে অসুস্থ হয়ে পড়বে।”

প্রতি বার তাকে দেখলে, সে তার ছোট ভাইয়ের কথা মনে পড়ত, হয়তো তার থেকেও ছোট।

কেউ তাকে হয়তো পীড়িত করে কিনা জানতো না, ভাবতে ভাবতে ইউ কিউজুয়োর চোখ ভিজে উঠল।

“আহা, আমি বলিনি আমি কম পরব, কেঁদো না।” ঝাও গুয়ানইয়ান তার লাল চোখ দেখে আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত জামা পরে ফেলল।

মনে করল, নারীরা আসলেই পানির মতো, এতটা কাঁদে।

“আমি কাঁদিনি!”

“বিশ্বাস করি না।”

ঘর ফিরে এসে দুজন একসাথে কাঠকয়লার আগুনের পাশে হাত গরম করল, ইউ কিউজুয়োর হাত গরম হয়ে উঠল। সে সামনে থাকা পুরুষের দিকে তাকাল, তার তীক্ষ্ণ ভ্রু, ঝকঝকে চোখ, সুদর্শন ও শক্তিশালী চেহারা, চোখে যেন নিভৃতে জ্বলতে থাকা আগুন ছিল, “দীর্ঘ রাজকুমারী তোমার কারা?”

সে স্পষ্টভাবে অবাক হলো, তারপর বলল, “ওই আমার খালা।”

“এটা কেন জিজ্ঞেস করছ?”

“কোনো ব্যাপার না, তোমাকে কিছু জানতে চেয়েছিলাম।”

আগুন শুকিয়ে যাওয়ার পর সে উঠে যেতে চাইল, সে দ্রুত তাকে ডেকে বলল, “অপেক্ষা করো, আমি পোশাক বদলাবো, তুমি এটা সরিয়ে ফেলো।”

এই পোশাকটা অনেক নোংরা ও দুর্গন্ধযুক্ত হয়ে গেছে, এখানে রেখে ভালো হবে না।

সে পর্দার পেছনে গিয়ে দ্রুত পোশাক বদলালো, বের হয়ে নোংরা জামাটি হাতে নিল।

ঝাও গুয়ানইয়ান পেছনে মুখ ফিরিয়ে শান্ত থাকার ভান করে জামাটি নিল, “আমি আগে চলে যাই।”

“হ্যাঁ।”