প্রথম খণ্ড, চুয়াল্লিশম অধ্যায়: স্বাধীনতা
পৃষ্ঠা (১/৩)
এদিকে ইউনের রাগের বিস্ফোরণ দেখে লিন ফেংয়ের মনে আরও দুশ্চিন্তা জেগে উঠল। সে তো স্রেফ কয়েকটি সহজ কথা বলেছিল, তাতেই কি এতটা রেগে যাওয়ার মতো কিছু হয়েছিল?
“কাশি, কাশি, কাশি!” ধসে যাওয়া বাঁ হাতের বুকে হাত চেপে ধরে লিন ফেং ধ্বংসস্তূপের ভেতর থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল।
ইউন হান ও ইউন ফেং উঠে এসে তাকে অভ্যর্থনা জানালেও সে শুধু ইউন হানের দিকে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে নমস্কার করল। আর ইউন ফেংয়ের দিকে নাক দিয়ে হুঁ শব্দ করে সম্ভাষণ সেরে ফেলল।
মু শিয়াওয়ান যে তার জন্য অর্থ উপার্জন করতে পারে, তা জানার পর ফেং ইয়াংয়ের মনোভাব একেবারে বদলে গেল। প্রথমবার দেখা হওয়ার সময়কার আচরণের সঙ্গে এখনকার ব্যবহারের আকাশ-পাতাল তফাত। তার অতিরিক্ত উৎসাহে মু শিয়াওয়ানও কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল।
তবে ভেবে দেখলে, শিকারি সম্প্রদায় এমন এক গোষ্ঠী—যাদের হত্যাকারী বললেও পুরোপুরি হত্যাকারী নয়, আবার ভাড়াটে বললেও পুরোপুরি ভাড়াটে নয়। কাজ নেওয়ার সময় তাদের কোনো নিয়ম বা নৈতিক সীমারেখা নেই। দুধ পেলেই যে ইঁদুর তাকে মা ভাবে, তারাই আবার মাটির নিচে লুকিয়ে থাকে—তাই তাদের মধ্যে কিছুটা ভয়াল আবহ থাকা স্বাভাবিক।
কাও ইউয়ানফেং অট্টহাসি হেসে বলল, “দম আটকে এলেও সহ্য করতেই হবে। কে বলেছিল নিজের ক্ষমতার কথা না ভেবে ঝাঁপিয়ে পড়তে? এই দুনিয়াটাই তো এমন সর্বনাশা।”
লেখাগুলো যত নিচের দিকে এগোচ্ছিল, ততই তা অস্পষ্ট হয়ে উঠছিল। শেষে কেবল রক্তের মতো লাল দাগ—তার ওপর শুধু ‘মৃত্যু’, ‘প্রতিশোধ’ ইত্যাদি শব্দ দেখা যাচ্ছিল।
আবির্ভূত ব্যক্তিটির উচ্চতা প্রায় এক মিটার আশি। স্থানিক প্রতিবিম্ব-অবতারের চেয়ে সামান্য লম্বা। তার শরীরজুড়ে ঝলসে উঠছিল বিদ্যুতের খিলান। সে সদ্য আবির্ভূত হতেই আকাশে বিদ্যুতের ঝলকানির সঙ্গে কড়কড় শব্দে বিস্ফোরণের মতো আওয়াজ উঠল।
ঝাং চুমিং ও ওয়ান’আর জিং ফেংয়ের পাশে এসে প্রথমে তাকে সম্ভাষণ জানাল, তারপর উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে লিন দিয়ের দিকে তাকাল।
ক্লার্কের সেই লাথি খাওয়ার পর ইভান ভ্যাঙ্কোর অবস্থা এমন হয়েছিল, যেন সে কোনো খামারের যন্ত্র। পার্কের মাটির ওপর দিয়ে গড়িয়ে যেতে যেতে সে গভীর একটি খাঁজ কেটে ফেলল। পুরো পাঁচশো মিটারেরও বেশি দূরত্ব—ক্লার্কের এক লাথিতেই ইভান ভ্যাঙ্কো প্রায় পার্কের সীমানা ছাড়িয়ে যাচ্ছিল।
ষোড়শ কাকাও স্বস্তিতে ছিল না। তবে সে যেহেতু সম্রাট-স্তরের শক্তিধর, তাই মু ইউয়ের মতো স্পষ্টভাবে তা প্রকাশ পায়নি।
“পরিচালক সাকুরাদা, আপনার সেই প্রতিষ্ঠানটি আসলে কেমন?” উয়েকাওয়া সেনহু জিজ্ঞেস করল।
“তুমি কি প্রাচীন চীনা বীণা বাজাও? যদি বাজাও, তবে বীণাটি আমাকে দিয়ে দাও!” এই সময় রুমেই আনশিনের দিকে তাকিয়ে বলল।
লিন মুশেন হঠাৎ ভাবল, সে প্রথমবার নিজের রান্না খাওয়ানোর পর যে মানুষটি খেয়েছিল, তার প্রথম প্রশ্নই ছিল—সে রান্না করে কি না, কিংবা কোনো রেস্তোরাঁ চালায় কি না। রান্না ভালো হলেই কি সবাইকে রাঁধুনি হতে হবে?
মু ইউ প্রথমে আশঙ্কা করছিল, মু সং যদি ছিংইউর ঊর্ধ্বপ্রাসাদের ছায়ামূর্তির হুমকি টের পেয়ে পাল্টা আঘাত না করে, তাহলে সে-ও অসহায় হয়ে পড়বে।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
সে মু ইউকে সঙ্গে করে এনেছিল মূলত তাকে নিয়ন্ত্রণে রাখার জন্য, যাতে সে কারাগার-জোটে যেতে না চেয়ে পালিয়ে যেতে না পারে। তা না হলে বৃহৎ জগতে ফিরে গিয়ে তাকে আবার খুঁজে পাওয়া সহজ হতো না।
আসলে লুও ইউ কিছুই গোপন করতে চায়নি। কিন্তু এখন সম্প্রদায়ের প্রধান উপস্থিত। সত্যি কথা বললে তার গোপন বিষয় জানে এমন মানুষের সংখ্যা কি আরেকজন বেড়ে যাবে না? মনে মনে এ কথাই ভাবতে ভাবতে লুও ইউয়ের দৃষ্টি অনিচ্ছাকৃতভাবে সম্প্রদায়প্রধানের ওপর দিয়ে চলে গেল, চোখেমুখে ফুটে উঠল সামান্য দ্বিধা।
উ ইয়ৌলিয়াংয়ের কয়েকজন সহকারী বুঝতেই পারছিল না, একটি বিড়াল নিয়ে এত চিন্তার কী আছে। উ ইয়ৌলিয়াংয়ের কথা শুনে তারাও উত্তেজিত হয়ে কাছে এগিয়ে গেল।
‘এত বোকা?’ কথাটি শুনে সবাই আবার সোনালি কঙ্কালটির দিকে তাকাল। সত্যিই, সেটিকে কিছুটা নির্বোধ ও বোকাসোকা মনে হচ্ছিল।
“কামানের ব্যাপারে সম্প্রতি আমার কিছু ভাবনা হয়েছে। তাই তোমার সঙ্গে এ নিয়ে কথা বলতে চাই,” মাইগে মৃদু হেসে বলল।
কিন্তু আমি সবে পৌঁছেছি, তার আগেই সেই দুই নিনজা-সম্রাট ধপ করে পড়ে গেল। ধোঁয়ার মেঘ সরে যাওয়ার পর—
ফু ছিংইয়াং ভেবেছিল, দ্বিতীয় চাবুকের জন্য সে ভালোভাবেই প্রস্তুত। এবার আর অপমানজনকভাবে ব্যথায় চিৎকার করবে না।
“শোঁ!” লম্বা বর্শাটি সরাসরি ওউ জাংহুয়ার পাশের স্তম্ভে গিয়ে বিদ্ধ হলো। লিং শিয়াও ও দেং বাগং দুজনেই ভয় পেয়ে গেল। আর কয়েক আঙুল এদিকে এলে সেটি তো ওউ মহাশয়ের গায়েই গেঁথে যেত!
সে আবার লোকটির শরীরে এলোপাতাড়ি লাথি মারতে লাগল। ব্যথায় কাতর লোকটি কেবল গড়াগড়ি খেতে খেতে সরু পথ থেকে পাহাড়ের নিচে গড়িয়ে পড়ল।
অনেক ভেবেও একমাত্র যোগসূত্র হিসেবে মনে হলো—সে এবং লু জিংশিং দুজনেই আগে এম-দেশে ছিল। নিশ্চয়ই সেই সময়েই তাদের মধ্যে ভালোবাসা ও বিদ্বেষের সমস্ত হিসাব জমে উঠেছিল।
আমাদের হাত একেবারে গুটিয়ে যায়নি। সর্বোপরি, ওই প্রাণীগুলোও যে আধ্যাত্মিক শক্তির কামান সম্পর্কে খুব বেশি জানে না, তা স্পষ্ট।
দু পরিবারের লোকজনের চোখ এড়িয়ে, যাতে সে বিষয়টি টের পেয়ে আবার কোনো ঝামেলা না বাধায়—এই অজুহাতে গ্রাম্য খামারবাড়িতে গিয়ে নিরিবিলিতে লুকিয়ে থাকা মন্দ ছিল না।
লু জিংশিং ঘুরে দাঁড়িয়ে জানালার বাইরে দীর্ঘক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকা, বিষণ্ন ও আত্মদয়ায় ভরা ফান শিনিয়ানের দিকে এক ঝলক তাকাল। তারপর সু রানের গলা জড়িয়ে তাকে জোরে চুম্বন করল।
ফলাফল হলো, ভোরবেলায় ঝাও ইয়ানপেং এসে তাকে জানিয়ে গেল—দুপুরের নবদম্পতির পিত্রালয়-ফেরার ভোজে যোগ দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হতে হবে।
শেষ পর্যন্ত সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। রাজধানীর জনসাধারণের হাসপাতালই রাজধানীর সেরা হাসপাতাল; সেখানে কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে জরুরি চিকিৎসার ব্যবস্থাও সহজ হবে।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
সি লান কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে গেল। ঘটনাটি তো গতকালই ঘটেছিল। সে কি শুধু তাকে ধন্যবাদ জানাতেই ফোন করেছিল?
কাছে আসতেই কথাগুলো যেন হৃদয়ের ভেতর চুলকানির মতো অনুভূতি জাগাল—হালকা উষ্ণতা ও শিরশিরে আবেশ, তারপরই বুকের ভেতর হৃদস্পন্দন দ্রুত ছুটতে লাগল।
এই মুহূর্তে বড় ভাই ও ছোট বোনের পরিস্থিতি প্রায় একই রকম—দুজনেই শূন্যে ঝুলছে। একমাত্র পার্থক্য হলো, বড় ভাই লি লুফেই হাত-পা শূন্যে ছুড়েও কিছু আঁকড়ে ধরতে পারছে না; আর ছোট বোন লিন ইউয়ানই এক হাতে পাশের বারান্দার কিনারা আঁকড়ে ধরে ধীরে ধীরে এদিকে এগিয়ে আসছে।
শিমেন হাও যে রাতটির কথা বলেছিল, সেই রাতে আসলে কী ঘটেছিল, সু রানহুয়া তা জানে না। সে কোনো উত্তর দিতে পারল না।
কয়েক মিনিটের মধ্যেই গাড়িটি সারি সারি রেস্তোরাঁ ও কফির দোকান পেরিয়ে, চমৎকার সাজসজ্জার একটি পোশাকের দোকানের সামনে থেমে গেল।
গত রাতে একটুও ঘুম হয়নি। আজ ভোরেই তাড়াহুড়ো করে এখানে চলে এসেছে, এখনো এক ফোঁটা জলও মুখে তোলেনি—পেট একেবারে খালি। কিছুক্ষণ বসে থাকার পর মাথার ওপর প্রখর রোদ জ্বলতে লাগল, গলা শুকিয়ে এমন অবস্থা যে মনে হচ্ছিল ধোঁয়া বেরিয়ে আসবে।
ছেন নিয়ান মাথা নাড়ল। মনে মনে ভাবল, তাইহাং পর্বতমালা ছিংচৌয়ের সবচেয়ে কাছেই; সুতরাং তাকে ছিংচৌয়ের মানুষ বললেও ভুল হবে না।
শাং পেইদি খাবারের টেবিলটি ঘুরে এসে শিয়াং ফেংয়ের হাত থেকে কোটটি নিল এবং আলতো করে তার কাঁধে জড়িয়ে দিল।
পুলিশ আপাতত তাকে ধরতে পারবে না নিশ্চিত হয়ে, জুও লিনফান থেমে চারপাশে তাকাল। এই জঙ্গলের মধ্যে যেন সে অতীত যুগের সেই পরিচিত আবহ খুঁজে পেল—সতেজ, অথচ বহুকালের পুরোনো।
নির্মম আত্মা আর হাত গুটিয়ে রাখল না, লু আওয়ারাকে নিয়ন্ত্রণ করার ইচ্ছাও তার রইল না। আত্মা-শোষণকারী তরবারি বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল। তিন দিক থেকে আক্রমণের মুখে লু আওয়ারা সামলাতে পারল না। শেষ পর্যন্ত তার সারা শরীর তরবারির আঘাতে বিদ্ধ হলো, রক্তে ফুল ও ঘাস রঞ্জিত হয়ে গেল, আর সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
সে শ্বাস আটকে রেখেছিল, কারণ জানত বিষধর সাপটি বিষপ্রয়োগে অত্যন্ত দক্ষ। নিঃশব্দে বিষ ছড়িয়ে দেওয়ার ক্ষমতা তার ছিল। তাই এই দিকটিও তাকে অবশ্যই বিবেচনায় রাখতে হচ্ছিল।
তিনজন বিদেশফেরত খেলোয়াড় ছাড়াও দলের অন্যান্য সদস্যরাও অত্যন্ত প্রতিভাবান—যেমন থাং লিং, হুয়াং ইউ, লিউ জিয়ানওয়েই, এমনকি আঠারো বছর বয়সি লিয়াং শিরানও। এই খেলোয়াড়দের প্রত্যেককে আন রোং নিজ হাতে তুলে এনেছিলেন, আর তারাও আন রোংকে হতাশ করেনি।
পৃষ্ঠা (৩/৩)