প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: ঝাও সাহেব... আজকের রাতটা কি উপভোগ্য ছিল?

ইউ কিউঝুও লেখা শেষ করলে ঝাও গুয়ানইয়ান বাতিটি জ্বালাল। আগুনের শিখা ধীরে ধীরে উপরে উঠল, আর ফানুসটিও আকাশপানে ভেসে চলল। যেন ডানা মেলে উড়তে থাকা এক ফিনিক্স পাখি, নয় আসমানের পানে পাড়ি জমাল।

ফানুসের আলো আর চাঁদের জ্যোৎস্না মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল। ক্রমে সেটি একটি ক্ষুদ্র আলোর বিন্দুতে পরিণত হলো, আর অন্যান্য ফানুসের আলোর সাথে মিশে আকাশের বুকে যেন অসংখ্য তারার মেলা বসাল।

সবাইকে জিয়াংনানে পাঠিয়ে দিয়ে নিজে যদি ক্যাংইউন সিটিতে বসে আয়েশ করে ভালোমন্দ খাওয়া-দাওয়া করি, তবে তা বড্ড বেমানান দেখাবে।

ময়েট স্কেলিটনের একটি কোপ পড়তেই সেই দশম স্তরের লর্ড-লেভেল বসটি দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল এবং আঠারোটি আলোর পিণ্ড ঝরে পড়ল।

“পাফ!” রক্ত ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে। যেন কোনো বিশাল পাহাড়ের চাপে পিষ্ট হয়েছে, ঝানফেং-এর শরীরের নিচের অংশ তৎক্ষণাৎ রক্তমাখা মাংসপিণ্ডে পরিণত হয়ে আকাশে ছড়িয়ে পড়ল। আত্মঘাতী বিস্ফোরণ সফল হলো না, আর তার শরীরের উপরের অংশটি ছিটকে অনেক দূরে গিয়ে পড়ল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, দানবীয় রক্ত দিয়ে তৈরি বিশাল চাপে বন্ধ হয়ে থাকা দরজাটি সেই বৃদ্ধের আঘাতে ভেঙে পড়ল। সেই বাঁধভাঙা পশুর রক্ত যেন বিশাল সুনামির মতো গর্জন তুলে ব্লাড গড পুলের দিকে ধেয়ে চলল।

উই নুইয়ি আনমনে ইয়ান বিয়ু-এর কথা ভাবছিল। সত্যিই সে জানে না তার পরিণতি কী হবে। গত জন্মে তার মনে পড়ে, ইয়ান বিয়ু একটি রাজপুত্রের জন্ম দিয়েছিল, কিন্তু সেই সময়ের সম্রাট জং হান ছিল না, ছিল জং কিন।

এমনটা ভাবতেই লি হেং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তার মনে হলো, মহা সুমেরু রাজ্যে প্রবেশ করাটা অত্যন্ত বিপজ্জনক, যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা! আর উচ্চমানের আধ্যাত্মিক সম্পদ খুঁজে পেতে হলে, যা দিয়ে সে তার ঐশ্বরিক অস্ত্র তৈরি করবে, তবে তাকে সত্যিই এই মহা সুমেরু রাজ্যে প্রবেশ করতে হবে।

পার্পল ব্যাম্বু ফরেস্টের ভেতরে, জি মো যখন ফুলের বাগানে ঘুরে বেড়াচ্ছিল এবং সতেজ শিশির বিন্দু সংগ্রহ করছিল, যাতে গতকাল জেগে ওঠা হান লিনের জন্য শিশির ভেজা চা তৈরি করতে পারে।

“কোনো কিন্তু নেই, আমি যা বলেছি তা রাখব। যদি আমি হই, তবে আমি পার্শ্ব-রাজকুমারীর পদ ছেড়ে দেব।” উই নুইয়ি মনে মনে খুব ভালো করেই জানত, এই সব কিছুই মিং শিয়ার পরিকল্পনা, উদ্দেশ্য শুধু তাকে লুয়ান জিংকংয়ের কাছ থেকে সরিয়ে দেওয়া।

গু ইউনের নীরবে মাথা নাড়ল, সে বুঝতে পেরেছে বোঝাতে চাইল। কিন্তু কর্মীটি ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তেই সে চিৎকার করে বলে উঠল।

“তোমরা, তোমাদের ছেলের ব্যাপারে কি একটুও চিন্তিত নও?” লু সুইফেং মৃদু স্বরে কথাটি বলল। মনে হলো সে অনেক কিছু জানে, তাই মনোযোগ অন্যদিকে ঘোরানোর চেষ্টা করল।

পুরানো বাড়িতে নববর্ষের কোনো আমেজ ছিল না। কার্নিশের নিচে সাদা কাগজের লণ্ঠন ঝুলছে, মূল হলের সামনের পূর্বপুরুষদের মন্দিরে হলুদ কাগজ জ্বলছে, ভেতরে পা রাখতেই ধোঁয়ার গন্ধে দম বন্ধ হয়ে আসে।

“যেহেতু ভোটের ফলাফল বেরিয়ে এসেছে, তাই আর কিছু বলার নেই! ঘাঁটি রক্ষা করো!” গাও জিয়াংশেন আদেশ দিলেন।

এটা দেখে শিয়ে কিংহুয়া দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন এবং কথা ঘুরিয়ে তরুণদের খাবারগুলো টি-টেবিলে রাখতে বললেন। তিনি এবং লু শেংলিন খুব সাধারণভাবেই রাতের খাবার খেলেন।

“তোমরা আইন নিজের হাতে তুলে নিচ্ছ! আমি সম্রাটের কাছে বিচার চাইব, আমি রাজদরবারে অভিযোগ করব!” সু বৃদ্ধা প্রায় চিৎকার করে গলা ফাটিয়ে ফেললেন।

হং সাং প্রথমে চেন ফেংয়ের কথা বুঝতে পারেনি, পরক্ষণেই বিষয়টি আঁচ করতে পেরে তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

জিন ইয়ানচেন এখানে একটি সিগারেট টানতে চেয়েছিল, কিন্তু পকেটে হাত দিয়ে দেখল সিগারেটের বাক্স খালি। সে এখানে আর থাকতে চাইছিল না, কিন্তু মো ইউচেং তাকে সহজে ছাড়তে রাজি ছিল না, জোর করে টেনে তাকে অনেকক্ষণ আটকে রাখল।

“শালা, এখনো মুখে খুব জোর।” কথাটি বলে লোকটি দ্রুত হাত তুলল আ জিয়ানকে চড় মারার জন্য। কে জানত, তার হাত মাঝপথে আসার পর হঠাৎ দিক পরিবর্তন করবে এবং তার নিজের গালে পর পর তিনটি কড়া চড় পড়বে।

ঝু লিংআন প্রশংসায় কিছুটা লাজুক হয়ে পড়ল, সে তার হাত ধরে ছাড়তে চাইছিল না, এভাবেই তার ভঙ্গি ঠিক করে দিতে লাগল।

আর্মড পুলিশের জওয়ান এবং শহরের পুলিশের তল্লাশি অভিযান এখনো চলছে এবং তারা ক্রমশ আরও দূরে এগিয়ে যাচ্ছে।

“আমি ঠিক করেছি, তুমি এখান থেকে লাফ দেওয়ার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করো, দেখি তুমি বেঁচে থাকতে পারো কি না?” ডাক্তার ইয়াং নিষ্ঠুর হাসি হাসলেন।

যেমন সবাই জানে রান্না করা মানে কেবল মশলা আর উপকরণের সঠিক ব্যবহার, কিন্তু বাস্তবে কাজটা করার সময় খুব কম মানুষই তা নিখুঁতভাবে শেষ করতে পারে। এটাই হলো উপায় এবং বাস্তবায়নের মধ্যেকার দ্বন্দ্ব।