প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৯: পরিচিতকে অপরিচিত বানানো
উপরাজ্য নগরের অবরোধ এখনও কঠোর ছিল, তবে ভাগ্যক্রমে, এই মহামারী যা তেমন বড় ছিল না, প্রায় এক মাসের মধ্যে নিয়ন্ত্রণে চলে এসেছে।
কিন্তু মাত্র এক মাসে, উপরাজ্য যেন পুরোপুরি বদলে গেছে, নিষ্প্রাণ, বিষণ্ণ; পুরো উপরাজ্য এবং সমগ্র দায়ে যেন মৃত্যুর ছায়া নেমে এসেছে।
এই কারণে, সম্রাট নতুন বছরের আগের রাত্রি বড়ো ভোজের নির্দেশ দিলেন, সারাদেশে লাল পতাকা ঝুলিয়ে পুরনো বিদায় এবং নতুন স্বাগত জানাতে।
সেই সময় উপরাজ্যে, শুধুমাত্র যুবরাজের প্রাসাদে সাদা কাপড় ঝুলানো ছিল, অন্যত্র সব জায়গায় উৎসবের আমেজ বিরাজ করছিল।
তাম্রকাকটিল মঞ্চে,
যু কিউঝু পরিবারকে চিঠি লেখার মধ্যে ব্যস্ত ছিল, সে কালি কলম ধরে মাথা হেলিয়ে একেকটি অক্ষর যত্নসহকারে লিখছিল, মুখে বিরল হাসি ফুটে উঠেছিল।
লিউ ঝু পাশে মশলা প্রস্তুত করছিল, নাক সুঁইয়ে বলল, "নারাজন, লিউ ইউ-কে বলো, আমি তাকে খুব মিস করছি, যাতে সে ভালো করে চিকিৎসা নেয়।"
যু কিউঝু একাধিক চিঠি লিখল, যদিও জানত হয়তো পাঠানো সম্ভব হবে না, তবুও খুব খুশি ছিল।
চেন চান প্রবেশ করল, সে হাতের মধ্যে আগে থেকে সীল করা চিঠি ধরিয়ে দিল, গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি আমার পক্ষে এই চিঠিগুলো পৌঁছে দিতে পারবে?"
চেন চানের মুখে দ্বিধা ফুটে উঠল, না চিঠি পৌঁছানোর জন্য নয়, বরং সে বুকে থেকে একটি ছোট বাক্স বের করল।
সেটি ছিল বিষমুক্তি ঔষধের বাক্স।
প্রথমে ঝাং সিং তাকে নিয়ন্ত্রণ করার জন্য বিষ খাইয়েছিল, যা প্রতি দুই মাসে একবার সক্রিয় হত, তখন সে নিয়মিত ঔষধ দিত।
এখন ঔষধ শেষ।
এটার মানে হলো, তাকে ঝাং সিংয়ের কাছে ঔষধ চাওয়ার জন্য যেতে হবে।
সে স্তম্ভিত হয়ে গেল, হঠাৎ বুঝতে পেরে চেন চান থেকে চিঠির খাম নিয়ে নিয়ে বলল, "আমি নিজেই যাই।"
সে এক দুপুরের আনন্দ যেন এক মুহূর্তে মুছে গেল, মন খারাপ নিয়ে বাগানে গিয়ে যত্ন করে রাখা ফুলগুলো এক এক করে তুলে ফেলল।
যতক্ষণ ঠাণ্ডা তার শরীর সম্পূর্ণ জুড়ে প্রবেশ করে, সে একটু হেলান দিয়ে উঠে দাঁড়াল, ঠিক তখনই দূর থেকে একটি শব্দ এল।
রাজদূতের হাঁসির মতো কণ্ঠ উপস্থিতির দিকে আসছিল, তার সঙ্গে একটি দল।
যু কিউঝু নজর দিল, দেখল ঝাও গুওয়ান ইয়ানও দলের মধ্যে ছিল, মুখ কঠিন করে রাজদূতের সঙ্গে কথা বলছিল, রাজদূত তার হাত থেকে ধুলা ঝেড়ে ফেলছিল, যেন গর্বিত মোরগ।
সে হাত তালি দিয়ে বিনীত হয়ে তাদের সম্বোধন করল।
"নমস্কার রাণী, কেমন আছেন?"
"বসো।"
রাজদূত মায়াময় দৃষ্টিতে তাকিয়ে গলায় কণ্ঠ নাড়িয়ে বলল, "নতুন বছরের আগের ভোজ খুব শীঘ্রই শুরু হবে, সম্রাট রাণীর জন্য একটি রত্ন খুঁজে এনেছেন, যা একমাত্র পৃথিবীতে!"
তার মুখে হাসি ছড়িয়ে পড়ল, "এই পোশাকটি দক্ষিণ সাগরের জলজ মানবেরা বোনা বলে শোনা যায়, পানিতে ভেজে যায় না, হালকা এবং সূক্ষ্ম। তাছাড়া এতে রাত্রির মুক্তার গুঁড়ো মিশ্রিত হয়েছে, বরফসারি সুতায় বোনা।"
যু কিউঝু এরকম কোনো জিনিস আগে দেখেনি, যার কারণে সে কাছে গিয়ে দেখল, সন্ধ্যার আলোয় পোশাকটি তারার মতো ঝলমল করছে, যেন আকাশের সমস্ত নক্ষত্র বোনা হয়েছে।
সে মুগ্ধ হয়ে বলল, "ঠিক আছে, সম্রাটকে ধন্যবাদ জানাও।" বলেই ট্রে নিয়ে ফিরে যাওয়ার সময় হঠাৎ মনে পড়ে ফিরে এসে বলল, "ঝাও কমান্ডার আসছেন কেন..."
তার কথায় স্পষ্ট ছিল প্রশ্ন।
রাজদূত দ্রুত উত্তর দিল, "ঝাও কমান্ডার সম্রাটের প্রিয়, তাই তিনি তাকে সুরক্ষায় পাঠিয়েছেন, এটা রাজপ্রাসাদের একমাত্র বিশেষ কৃপা।"
ঝাও গুওয়ান ইয়ান তাকে দেখল, দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে বিনীতভাবে বলল, "বস্তু পৌঁছে গেছে, তাই আমি বিদায় নেব।"
যু কিউঝু ভ্রু উঁচু করে বলল, ওহ, বেশ অভিনয় করছ।
ঝাও গুওয়ান ইয়ানের প্রতি ঠাট্টা করে তাকিয়ে সে মাথা নিচু করল, তখন সে তাকে আটকাতে চায়নি, হাত নাড়িয়ে তাদের যেতে দিল।
রাজদূত ভয় পেয়ে ঝাও গুওয়ান ইয়ানকে টেনে নিয়ে গেল, প্রাসাদের কোণে এসে বলল, "তুমি আজ তার আসল রূপ দেখেছ, সাধারণ দিনগুলোতে কত মানুষ দেখতে চায় কিন্তু দেখতে পায় না!"
ঝাও গুওয়ান ইয়ানের মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল, বিদায় দিয়ে চলে গেল।
রাজদূত একা থেকে বেয়াদবভাবে ধুলো ঝেড়ে তাকে ডাকছিল।
যু কিউঝু নতুন পোশাক লিউ ঝুকে দেখাল, সে হতবাক হয়ে বলল, "নারাজন, দ্রুত পরো, তুমি এত সুন্দর, এটা পরে অবশ্যই দুর্দান্ত দেখাবে!"
পোশাক পরে সবাই প্রশংসা করল, লিউ ঝু সবচেয়ে উৎসাহিত হয়ে চিৎকার করল, এমনকি চেন চানও বিরল হাসি দিয়ে বলল সুন্দর, অন্য ছোট নারীদেরও ভালো সঙ্গ দিচ্ছিল।
যু কিউঝুর মেজাজ কিছুটা ভালো হল।
এই পোশাক অতিরিক্ত সুন্দর ছিল, মোমবাতির আলোয় তার চলাচলের সঙ্গে এটি যেন জীবন্ত হয়ে উঠল, কখনো তারা ঝলমল, কখনো জ্বলজ্বল করছিল, আলো আর রং ছড়াচ্ছিল।
"তাহলে আজ রাতে এটিই হবে।"
চেন চান কিছু দ্বিধা প্রকাশ করল, "আজ রাতটি... কি ঠিক হবে?"
"কেন ঠিক হবে না? আমি তাদের বচন মতো বিপদসঙ্কুল, আমি যেভাবে চাই সেভাবেই পরব।"
"আরও বিশেষ করে, আমার অবস্থান এমন যে যতই সাদামাটা পরি, তবুও তিরস্কার কেটেই যাব।" সে বিষণ্ণ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"ঠিক আছে, আজ রাতে কারা আসবে?"
"সাধারণত চতুর্থ স্তর বা তার উপরে官ারা আসবে, তবে... একটি জেনারেল হয়তো এখনই রাজধানীতে এসে দায়িত্ব রিপোর্ট করতে যাচ্ছেন, এই নববর্ষের ভোজে সম্রাট তাকে বিশেষ অনুমতি দিয়েছেন।"
"মনে হয় নাম ছিল... চুই... চুই ইয়াং..." চেন চান সন্দিহান হয়ে বলল।
"হ্যাঁ।"
...
নববর্ষের আগের রাত্রির ভোজে,
যখন যু কিউঝু প্রবেশ করল, তখন বেশির ভাগ মানুষ ইতোমধ্যে এসেছিল, সে বাম সামনের দিকে দেখল, ঝাং সিংয়ের আসন এখনও ফাঁকা।
সে স্বস্তি নিয়ে চারপাশ তাকাল, তখনই লক্ষ্য করল আশেপাশের আগের সজীব পরিবেশ এখন নীরব হয়ে গেছে।
সবাই তাকে নানা রকম দৃষ্টিতে দেখছিল, কেউ কেউ হতবাক, কেউ করুণা প্রকাশ করছিল, কিন্তু বেশিরভাগই ঘৃণা ও অবজ্ঞা নিয়ে, যদিও তারা তা প্রকাশ করতে সাহস পাচ্ছিল না।
যদিও তারা খুবই লুকিয়ে রেখেছিল।
এই সময় এক কোমল কণ্ঠ নীরবতা ভেঙে বলল, "বোন, আজ তুমি খুব সুন্দর পরেছো, তোমার এই পোশাকটি নিশ্চয়ই সেই কিংবদন্তির জলজ মানবের সুতোর তৈরি, যা কিনা দামি কিন্তু বাজারে নেই।"
রাজি রানী উপরের দিকে হেসে বলল, দৃঢ় কণ্ঠে।
যু কিউঝু জানত তিনি সবাইকে তাকে তিরস্কার করতে বলছেন, "দিদি, তুমি মজা করছ, এটা শুধু সম্রাটের পক্ষ থেকে আমার জন্য আনা একটি জিনিস, তেমন আশ্চর্য নয়।"
"বেশ, হয়তো... দিদি এটা বোঝে না, আমার মতো সাধারণ মানুষ তো শুধু ভালো খেতে ও ভালো পরতে চায়।"
যু কিউঝু করুণা নিয়ে রাজি রানীকে দেখে কোমল স্বরে বলল, "আমার জন্য যদি কয়েক কথার ঠাট্টা-বিদ্রূপে আমি আমার পছন্দের পোশাক ছেড়ে দিই, তাহলে সেটা আমার জন্য বড় অপরাধ।"
কয়েকটি কথায় রাজি রানীর কটাক্ষ নিবারণ হল, এবং তাদের সম্ভাব্য কটাক্ষকে মজার ছলে আড়াল করা হল, আগেই তাদের কথাবার্তা ঠিক করে রাখা হল।
রাজি রানীর মুখ শূকর কৃমি রঙ হয়ে গেল।
পাশে আরেক মন্ত্রী রাজি রানীর কথার বিরোধিতা করতে চাইলেন, তার মুখ খুলতে না দিয়েই,
"ঠাক ঠাক ঠাক—"
"রাণী অন্যের মতামত দেখে নিজেকে বদলায় না, বরং প্রকৃত স্বভাবের মানুষ।"
যু কিউঝু পায়ের আঙ্গুল দিয়ে অনুমান করতে পারল কে বলছে, সে ফিরল এবং দেখল ঝাও গুওয়ান ইয়ান আসন থেকে উঠে তার দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকাচ্ছে।
আজ সে সাঁতার পোশাক পরেনি,官服 পরে এসেছে, কোমরে তার বাঁকা তলোয়ার এখনও ঝুলছে, প্রশস্ত কাঁধ ও সরু কোমর, ঘোড়ার লেজের মতো চুল উঁচু করে বেঁধেছে, হালকা লোম উড়ছে, তাকে আরো তরুণ ও প্রাণবন্ত দেখাচ্ছিল।
...