তেত্রিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতার সূচনা

দেহের পরিবর্তন অনুভব করে লি শি অবশেষে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো।

এই মুহূর্তে তার শক্তি জেদান স্তরের দ্বিতীয় পর্যায়ে স্থিতিশীল হয়েছে।

অমর-রাজদণ্ডের আধ্যাত্মিক শক্তি রূপান্তর ব্যবহার করলে সে সরাসরি জেদান স্তরের সপ্তম পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে।

এটি জেদান স্তরের শেষ পর্যায়।

আর যতদূর সে শুনেছে, জিফেং আগে কেবল জেদান স্তরের মধ্য পর্যায়ে ছিল।

শুধু শক্তির স্তরের দিক থেকেই লি শি তার সঙ্গে সমানে টক্কর দিতে পারে।

হঠাৎ লি শির ধারণ-আংটি থেকে এক ঝলক আলো বিচ্ছুরিত হলো।

সেখান থেকে এক নারী বেরিয়ে এল।

লি শি বিস্মিত দৃষ্টিতে শুয়ে লিঙ্গ'আর দিকে তাকাল, তারপর গুরুর দিকে তাকিয়ে অসহায় স্বরে বলল, “তুমি, তুমি বেরিয়ে এলে কীভাবে?”

সৌভাগ্যক্রমে শুয়ে লিঙ্গ'আর তখন পোশাক পরেছিল। তার তীক্ষ্ণ কান দুটিও মানুষের কানের রূপ ধারণ করেছিল।

এখন তাকে লি শি প্রথমবার দেখার সময়কার শুয়ে লিঙ্গ'আরের মতোই লাগছিল—মানুষের সঙ্গে তার কোনো পার্থক্য বোঝা যাচ্ছিল না।

কে জানত, এই নারীর আরও তিনটি রূপ রয়েছে!

বিষয়টি সত্যিই কিছুটা বিস্ময়কর।

“বাইরের হাওয়া খেতে বেরিয়েছি। তাছাড়া আজ তো সম্প্রদায়ের যুদ্ধ প্রতিযোগিতা। অবশ্যই দেখতে যাব। ছোট শিষ্য, তোমাকে কিন্তু ভালো করে পারফর্ম করতে হবে,” ফুলের মতো হাসি হেসে বলল শুয়ে লিঙ্গ'আর।

“গুরু, সে, সে, সে-ও আমাদের ছিংইউন উপত্যকার শিষ্যা। আসলে…”

মু মিংহের অদ্ভুত দৃষ্টি টের পেয়ে লি শি বিব্রতভাবে হেসে উঠল।

কীভাবে বিষয়টি ব্যাখ্যা করবে, সে যেন বুঝতেই পারছিল না।

“আমি তাকে চিনি। ছিংইউন ঝি যে পরীজাতির এক নারীকে নিয়ে এসেছিল, সে-ই তো? সেদিনই এক নজরে বুঝে গিয়েছিলাম।” মু মিংহে মৃদু হেসে লি শির দিকে হাত নাড়লেন। “আসলে এই বৃদ্ধ তো মৃত মানুষ। তোমাদের তরুণদের ব্যাপারে জানার কোনো আগ্রহও আমার নেই। যাও, আমাকে প্রমাণ করে দেখাও—এই উত্তরাধিকার গ্রহণের যোগ্যতা তোমার আছে।”

লি শি নীরব রইল। আবারও মু মিংহেকে গভীর প্রণাম করল।

“গুরু, আমি চললাম।”

…

প্রধান প্রাসাদ!

সাধারণ দিনে এটি ছিল অন্তঃশাখা ও বহিঃশাখার প্রবীণদের আলোচনা ও পরামর্শের স্থান—পবিত্র এবং গম্ভীর।

সাধারণ পরিস্থিতিতে সাধারণ শিষ্যদের এখানে আসার অনুমতি ছিল না।

কিন্তু আজ এখানে ছিল উৎসবমুখর কোলাহল। অন্তঃশাখা ও বহিঃশাখার সব শিষ্যই উপস্থিত। তারা প্রধান প্রাসাদটিকে ঘিরে দাঁড়িয়ে ছিল, আর সামনের উঁচু মঞ্চে বসেছিলেন একদল প্রবীণ।

একেবারে মাঝখানে ছিলেন সম্প্রদায়প্রধান ছিংইউন ঝি।

সমগ্র পরিবেশ ছিল উত্তেজনায় পূর্ণ। শিষ্যরা উৎসাহভরে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছিল।

“এবারের সম্প্রদায়ের যুদ্ধ প্রতিযোগিতার পুরস্কার কিন্তু অত্যন্ত সমৃদ্ধিশালী। একশোটি উৎকৃষ্ট মানের আধ্যাত্মিক পাথর, তার সঙ্গে সম্প্রদায়ের গুপ্তধনভাণ্ডারে গিয়ে নিজের পছন্দমতো আধ্যাত্মিক অস্ত্র বেছে নেওয়ার সুযোগও রয়েছে।”

“ঠিক বলেছ। ওই আধ্যাত্মিক অস্ত্রগুলো মোটেই সাধারণ নয়। সেগুলোতে আধ্যাত্মিক শক্তির সংযোজন রয়েছে। শুনেছি, সর্বনিম্ন স্তরের আধ্যাত্মিক অস্ত্রও চতুর্থ স্তরের শক্তি-সংযোজনের পর্যায়ে পৌঁছেছে।”

“একশোটি উৎকৃষ্ট মানের আধ্যাত্মিক পাথর! হায় ঈশ্বর, আমি তো এক মাসে মাত্র ত্রিশটি মধ্যম মানের আধ্যাত্মিক পাথর পাই। এতগুলো জমাতে কত বছর লেগে যাবে কে জানে!”

“এবারের চ্যাম্পিয়ন সেই দানবটা আসেনি। জিফেংয়ের জয় নিশ্চিত বলেই মনে হচ্ছে।”

“ঠিক। এই প্রতিভাবান শিষ্যদের মধ্যে বর্তমানে তার শক্তিই সবচেয়ে বেশি।”

“অন্যদের তো তার তুলনায় কিছুটা পিছিয়েই থাকতে হবে।”

…

উঁচু মঞ্চে বসা প্রবীণরাও আলোচনা করছিলেন।

তাঁদের প্রত্যেকের প্রত্যক্ষ শিষ্য এবং প্রধান শিষ্যরা এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে।

“এবারের সম্প্রদায়ের যুদ্ধ প্রতিযোগিতা সম্পর্কে আপনাদের মত কী?”

অন্তঃশাখার এক প্রবীণ হেসে কথার সূত্রপাত করলেন।

অন্য এক প্রবীণ সাদা দাড়িতে হাত বুলিয়ে বললেন, “হেহে, প্রথম স্থান তো স্বাভাবিকভাবেই মহাপ্রবীণ ছিংফেংয়ের জ্যেষ্ঠ শিষ্য জিফেংয়ের হওয়া উচিত। অনেক আগেই সে জেদান স্তরের মধ্য পর্যায়ে পৌঁছেছিল এবং সব প্রতিভাবান শিষ্যকে ছাপিয়ে গিয়েছিল। এতদিনে নিশ্চয়ই জেদান স্তরের শেষ পর্যায়ে পৌঁছে চূড়ান্ত সীমার কাছাকাছি চলে গেছে।”

“ঠিকই বলেছেন। এত অল্প বয়সে এমন পর্যায়ে পৌঁছানো সত্যিই ভয়ংকর প্রতিভার পরিচয়। আমাদের মতো বুড়োদের থেকেও সে অনেক শক্তিশালী।”

“তৃতীয় প্রবীণের সন্তান ছিহুওকেও তো মন্দ বলা যায় না। সেও বোধহয় জেদান স্তরের শেষ পর্যায়ে পৌঁছেছে, তাই তো?”

“কে জানে? এই প্রতিভাবানরা সাধারণত সহজে নিজেদের শক্তি প্রকাশ করে না।”

“আমার কথা যদি বলেন, আমার মনে হয় লি লিংলিংয়েরও এবার প্রথম স্থান দখলের সুযোগ রয়েছে। এখন সে প্রবীণ ফেংছিনের সবচেয়ে প্রিয় শিষ্যা, আর ইতিমধ্যে চতুর্থ স্তরের তাবিজ-লিপিকার হয়ে উঠেছে।”

প্রবীণদের আসনে বসা লালচুলের এক বৃদ্ধ ছিহুওকে নিয়ে তাঁদের আলোচনা শুনে ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

“জিফেং খুব শক্তিশালী? হুঁ, আমার ছেলে ছিহুওই তো এই দুনিয়ায় অদ্বিতীয়!”

অন্যদিকে, প্রবীণ ফেংছিন সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বেগুনি পোশাকের সুন্দরী তরুণীর দিকে হাসিমাখা চোখে তাকিয়ে ছিলেন। সে ছিল তাঁর সবচেয়ে গর্বের প্রত্যক্ষ শিষ্যা। নিজের প্রায় সমস্ত জ্ঞান ও দক্ষতাই তিনি তাকে শিখিয়েছেন।

আর সেই তরুণীও তাঁকে হতাশ করেনি। সাধনার পথে তার যথেষ্ট প্রতিভা ছিল, তাবিজ-লিপির ক্ষেত্রেও তার অসাধারণ যোগ্যতা প্রকাশ পেয়েছিল। এত অল্প বয়সেই সে চতুর্থ স্তরের তাবিজ-লিপিকার হয়ে উঠেছে।

তার নিজস্ব সাধনার শক্তিও জেদান স্তরের মধ্য পর্যায়ে পৌঁছেছে।

প্রবীণদের গড় শক্তির স্তরে সে ইতিমধ্যেই পৌঁছে গেছে।

“লিংলিং, দশ বছর ধরে তলোয়ার শানিয়েছ। এবার তোমাকে অবশ্যই নিজের সেরাটা দিতে হবে। জিফেং আর ছিহুও শক্তির স্তরে তোমার চেয়ে এগিয়ে থাকলেও তাদের কাছে যেন হার মেনে বসো না।”

লি লিংলিংয়ের মুখাবয়ব ছিল শান্ত, বরফপদ্মের মতো শীতল ও অহংকারময়। সে নির্বিকার কণ্ঠে বলল, “গুরু নিশ্চিন্ত থাকুন। যুদ্ধ প্রতিযোগিতায় শুধু শক্তির স্তরই বিবেচ্য নয়, কৌশলও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আমি তাদের কাছে হারব না।”

গু ইউয়ানের দিকে।

সে রু শুয়েছিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “শুয়েছিং, একসময় এই সম্প্রদায়ের মধ্যে আমি ছিলাম সর্বকনিষ্ঠ ইউয়ানইং স্তরের শক্তিধর। তুমি আমার শিষ্যা। এই প্রতিযোগিতায় যেন তোমার গুরুর মুখে কালিমা না লাগে।”

রু শুয়েছিং আত্মবিশ্বাসে বুক ফুলিয়ে তুলল। তার মুখভরা আত্মবিশ্বাস।

“গুরু, আমাকে ছোট করে দেখবেন না। আপনার শিষ্যা ইতিমধ্যে জেদান স্তরে সফলভাবে প্রবেশ করেছে। এবার যারা আমাকে অবজ্ঞা করেছে, তাদের এমন শিক্ষা দেব যে তারা লেজ গুটিয়ে পালাবে!”

গু ইউয়ান সামান্য ঘাম ঝরালেন।

দেখা যাচ্ছে, তাঁর শিষ্যা নিজেও জানে যে এতদিন সে কেবল বাহ্যিক সৌন্দর্যের ওপর নির্ভরশীল ছিল।

সত্যি বলতে কী, রু শুয়েছিংয়ের প্রতিভা মোটেই খারাপ ছিল না।

সর্বোপরি, তার ছিল বিরলতম জল-আধ্যাত্মিক মূল।

আর গু ইউয়ান খুব ভালো করেই জানতেন, প্রতিভার দিক থেকে তার শিষ্যা কোনো অংশে তাঁর চেয়ে কম নয়।

বরফসম্রাটের রক্তধারা!

এই রক্তধারা রহস্যময় উত্তরাঞ্চলের বরফতুষার সম্প্রদায় থেকে এসেছে।

গু ইউয়ানের অনুমান ছিল, এর সঙ্গে রু শুয়েছিংয়ের পারিবারিক সম্পর্ক রয়েছে। তবে তিনি কখনো সে বিষয়ে প্রশ্ন করেননি।

তিনি শুধু জানতেন, রু শুয়েছিং তাঁর শিষ্যা।

দুঃখের বিষয়, এই শিষ্যার প্রতিভা অসাধারণ হলেও সাধনার ক্ষেত্রে তার উৎসাহ ছিল অত্যন্ত কম। প্রতিদিন তার সবচেয়ে প্রিয় কাজ ছিল—

নিজেকে সাজানো।

অন্যদিকে, ছিংইউন ঝি হেসে মহাপ্রবীণ ছিংফেংয়ের দিকে তাকালেন।

“মহাপ্রবীণ, মনে হচ্ছে এবার জয় আপনার হাতের মুঠোয়। এই সময়ের সাধনা আমি নিজের চোখে দেখেছি। জিফেংয়ের প্রতিভা সত্যিই কিছুটা ভয়ংকর। মাত্র কয়েক মাসের মধ্যে সে এমন পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। আমাদের ছিংইউন উপত্যকার পুনরুত্থান এখন আশাব্যঞ্জক।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সাদা চুলের মহাপ্রবীণ ছিংফেংয়ের চোখ ছিল শান্ত, তবে তাতে মিশে ছিল একটুখানি দীর্ঘশ্বাস।

“সম্প্রদায়প্রধান, আপনার শিষ্যই প্রকৃত অর্থে মানুষের মধ্যে дра? —” Need no typo. Translate "人中龙凤" মানবসমাজের শ্রেষ্ঠ প্রতিভা. Continue. “আপনার শিষ্যই প্রকৃত অর্থে মানুষের মধ্যে শ্রেষ্ঠ প্রতিভা। শুধু জানি না, এবার সে সময়মতো ফিরে আসতে পারবে কি না। জিফেংয়ের সঙ্গে তার তুলনা করলে ব্যবধান এখনও অনেক।”

এ কথা শুনে ছিংইউন ঝি মৃদু হাসলেন। আর কিছু বললেন না, শুধু দূর দিগন্তের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

…

এই সময় লি শিও শুয়ে লিঙ্গ'আরকে সঙ্গে নিয়ে প্রধান প্রাসাদের সামনে এসে পৌঁছেছিল।

সমগ্র পরিস্থিতির দায়িত্বে থাকা নবম প্রবীণ সামনে এগিয়ে এলেন।

তিনি নিচে উপস্থিত সকলের ওপর দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন। তাঁর গম্ভীর অভিব্যক্তির সামনে শিষ্যরা আর কেউ কথা বলার সাহস পেল না।

মুহূর্তের মধ্যে সমগ্র স্থান নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

ছিংইউন উপত্যকায় কোন প্রবীণকে তারা সবচেয়ে বেশি ভয় পায়—এই প্রশ্ন করলে, সবাই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নবম প্রবীণের নাম বলত।

এমনকি প্রতিভাবান শিষ্যরাও এর ব্যতিক্রম ছিল না।

কারণ নবম প্রবীণই ছিলেন শাস্তি-দপ্তরের প্রধান।

পরিবেশ সম্পূর্ণ শান্ত হওয়ার পর তিনি ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন,

“সম্প্রদায়ের যুদ্ধ প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো!”