প্রথম খণ্ড একাদশ অধ্যায়: জম্বিদের আবির্ভাব

বিয়িংমেং এ বিষয়ে কিছুই করতে পারছিল না, কেবল তার বাবাকে সান্ত্বনা দেওয়া ছাড়া।

"সবাইকে আগেই সতর্ক করে দেওয়া হয়েছে যে যাদের জ্বর ও মাথা ঘোরার সমস্যা আছে, তাদের যেন আলাদা রাখা হয়। এটা করতে পারলে অনেক প্রাণহানি এড়ানো সম্ভব।"

কথাটা বললেও বিয়ান ঝেনলি নিশ্চিন্ত হতে পারছিলেন না। তিনি তার ছোট ভাই এবং গ্রামপ্রধানকে ফোন করে সবার অবস্থা জানতে চাইলেন। ছোট চাচার বাড়িতে সবকিছু স্বাভাবিকই ছিল, কিন্তু গ্রামপ্রধানের ছেলে শিয়াওফেংয়ের খুব জ্বর এসেছে। ছেলেটি বেশ বুদ্ধিমান, সে নিজেই নিজেকে শোবার ঘরে আটকে রেখেছে এবং বাবা-মাকে শুধু দরজার ফাঁক দিয়ে জ্বরের ওষুধ দিতে বলেছে। যদিও তারা জানত যে বিচ্ছিন্ন থাকা জরুরি, তবুও এই অবস্থায় তারা খুব দুশ্চিন্তায় ছিল।

বিয়িংমেং জানত সে জম্বি হবে না, কিন্তু অন্যদের ব্যাপারে নিশ্চিত হওয়া যাচ্ছিল না। আগের জীবনে সে এসব নিয়ে খুব একটা ভাবেনি। পরিবারের কেউ অসুস্থ হলে সবাই উদ্বিগ্ন হয়, তাই সবাইকে কঠোরভাবে আইসোলেশনে রাখা সহজ নয়। শিয়াওফেংয়ের মতো যারা সচেতন থাকতেই নিজেকে আটকে ফেলছে, তেমন মানুষও আছে। যেহেতু গ্রামে ফিরে এসেছে এবং সবাইকে নিয়ে এই মহাপ্রলয় থেকে বেঁচে থাকার পরিকল্পনা করেছে, তাই আরেকটু দায়িত্ব নেওয়া দোষের কিছু নয়।

"বাবা, মা, আমি বাইরে গিয়ে সবার অবস্থা দেখে আসি।"

বাবা-মা যে তাকে বিপদে ফেলতে চাইছেন না, তা বুঝতে পেরে বিয়িংমেং আগেই বলে উঠল, "এখন আমি অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারী, নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার মতো ক্ষমতা আমার আছে, আমাকে নিয়ে চিন্তা কোরো না।"

তারা দুজনেই খুব চিন্তিত ছিল, তবে ভাবল বিপদকে শুরুতেই রুখে দেওয়া ভালো, নতুবা পরে শত্রুর সংখ্যা ও শক্তি আরও বেড়ে যাবে।

"আমি তোমার সাথে যাব, দুজন থাকলে একে অপরকে সাহায্য করা যাবে," বিয়ান ঝেনলি দৃঢ়তার সাথে বললেন।

যদিও তার মনে হয়েছিল একা যাওয়া বেশি নিরাপদ, তবুও বাবার দৃঢ়তা এবং মায়ের উদ্বিগ্ন চাহনি দেখে সে রাজি হলো। সে জানত, সাথে কেউ থাকলে তাকেও রক্ষা করার ক্ষমতা তার আছে। বের হওয়ার আগে, বিয়িংমেং তার লতাগুল্ম থেকে এক টুকরো লতা কেটে নিল। রেইনকোট ও গামবুট পরে, ছাতা নিয়ে তারা দুজন বেরিয়ে পড়ল।

বাইরে বৃষ্টির গর্জন শোনা যাচ্ছিল। বৃষ্টির পর্দা যেন এক বিশাল আড়াল তৈরি করেছে, দূরের পাহাড় বা কাছের দৃশ্য—সবই কুয়াশাচ্ছন্ন। অন্য কোনো শব্দ শোনার উপায় নেই। শেন ইউ দরজায় দাঁড়িয়ে তাদের চলে যাওয়া দেখছিল এবং মনে মনে প্রার্থনা করছিল, সবকিছু যেন ঠিকঠাক থাকে।

বাবা ও মেয়ে রাস্তার ধার ধরে গ্রামের কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে গেল। প্রথম বাড়ির কাছে পৌঁছাতেই ভেতর থেকে অস্পষ্ট আর্তনাদ আর গোঙানির শব্দ শোনা গেল।

বিপদ!

বিয়িংমেং দ্রুত শব্দের দিকে দৌড়ে গেল। বাড়ির উঠানে একটি জম্বি তার নখ ও দাঁত বের করে মাটিতে পড়ে থাকা এক নারীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে। কোনো কিছু চিন্তা করার সময় ছিল না, তার হাতের লতাগুলো মোটা ও লম্বা হয়ে বিদ্যুৎগতিতে জম্বিটির মাথার দিকে ছুটে গেল।

"ফট!"

সাদা-লাল মগজ ডিং শিউলানের মুখে ছিটিয়ে পড়ল। তিনি স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইলেন, যেন ভয়ে পাথর হয়ে গেছেন। লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত পাওয়ায় জম্বিটি নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে যেতেই, একটি লতা ওই নারীর কোমরে পেঁচিয়ে তাকে নিরাপদ দূরত্বে টেনে আনল।

পিছনে থাকা বিয়ান ঝেনলিও ছুটে এলেন। জম্বিটির বীভৎস রূপ আর চারপাশের বিশৃঙ্খলা দেখে তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল, ঠোঁট কাঁপছিল কিন্তু কোনো শব্দ বের হচ্ছিল না। যদিও আগে সিনেমায় এসব দেখেছেন, কিন্তু বাস্তবে চোখের সামনে দেখাটা সম্পূর্ণ ভিন্ন অভিজ্ঞতা। জম্বিটির পোশাক আর শারীরিক গঠন দেখে তিনি চিনতে পারলেন, এটি এই বাড়ির কর্তা লি দাতু। পরিচিত কাউকে এমন অবস্থায় দেখাটা বড়ই যন্ত্রণাদায়ক।

"খালা, আপনি কি আহত হয়েছেন?" বিয়িংমেং লতাটি গুটিয়ে নিয়ে তার অবস্থা পরীক্ষা করতে এগিয়ে গেল।

কাছে যাওয়ার আগেই ডিং শিউলান তাকে জাপটে ধরলেন। তিনি বিড়বিড় করে বলছিলেন, "আমি কি স্বপ্ন দেখছি? তাই না? দাতু কেন হঠাৎ দানব হয়ে গেল? সে তো তার নিজের ছেলেমেয়েদেরও চিনতে পারছে না!"

বিয়িংমেং দেখল শিউলানের হাতের পিঠে নখের আঁচড়ের দাগ স্পষ্ট। তার মনটা দুঃখে ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। তিনি শিউলানের কপালে হাত রাখতেই বুঝলেন, তার জ্বর চলে এসেছে।

তার হাত ধরে বাড়ির ভেতরে নিয়ে যেতে যেতে বলল, "খালা, আপনার জ্বর এসেছে, আগে ভেতরে চলুন।"

তিনজন ভেতরে ঢুকে বসতেই ঘরের ভেতর থেকে দুটি ছোট মাথা উঁকি দিল। তারা দেখল তাদের দানব হয়ে যাওয়া বাবা নেই, মা সোফায় বসে কাঁদছেন, আর গ্রামের লি কাকা ও এক অপরিচিত বোন পাশে দাঁড়িয়ে আছেন। তারা আর থাকতে পারল না, দৌড়ে এসে ডিং শিউলানকে জড়িয়ে ধরল।

"মা!"
"মা!"

দুই সন্তানকে জড়িয়ে ধরতেই ডিং শিউলানের চেতনা ফিরল। সন্তানদের দিকে তাকিয়ে তিনি বুঝতে পারলেন, এখন থেকে কেবল তারাই একে অপরের অবলম্বন। তিনি তাদের জড়িয়ে ধরে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠলেন। শিশুরা কিছু না বুঝলেও মায়ের কান্না দেখে তারাও কাঁদতে শুরু করল। বিয়ান ঝেনলি পাশে দাঁড়িয়ে চোখের জল মুছলেন।

মহাপ্রলয়ের পর থেকে এমন ট্র্যাজেডি প্রতিনিয়ত ঘটছে, বিয়িংমেং এসব দেখে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। কিছুক্ষণ কান্নার পর সে কথা বলল, "খালা, আপনার জ্বর এসেছে। জম্বির আঁচড় লাগলে রূপান্তর ঘটে এবং অধিকাংশ ক্ষেত্রেই মানুষ... চাচার মতো জম্বি হয়ে যায়।"

কথাটা শুনে ডিং শিউলান মাথা তুলে নিজের কপালে হাত দিলেন। খুব গরম! তিনি ভেবেছিলেন কান্নার কারণে মাথা ঘুরছে, কিন্তু এখন তিনি দিশেহারা। তিনি যদি জম্বি হয়ে যান, তবে এই দুই শিশুর কী হবে?

"দয়া করে তোমরা আমাকে মারো। আমি জম্বি হয়ে দাতুর মতো আমার সন্তানদের ক্ষতি করতে চাই না। আর হাওহাও আর ইউয়ানইউয়ানের ব্যাপারে..." কাঁদতে কাঁদতে তিনি বিয়ান ঝেনলি ও বিয়িংমেংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন। "আমি তোমাদের কাছে ভিক্ষা চাইছি, তাদের দাদা-দাদি ফিরে না আসা পর্যন্ত তোমরা কি তাদের একটু দেখাশোনা করতে পারবে?"

"শিউলান, ওঠো। হাওহাও আর ইউয়ানইউয়ানকে তো আমরা সবাই দেখেছি, আমরা তাদের ফেলে যাব না," বিয়ান ঝেনলি তাকে ধরে সোফায় বসালেন।

বিয়িংমেং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আট-নয় বছরের বুদ্ধিমান শিশু দুটির দিকে তাকাল। সে গম্ভীর স্বরে বলল, "খালা, মনের জোর রাখুন এবং ভাইরাসের সাথে লড়াই করুন। হয়তো বেঁচে যাওয়ার একটা সুযোগ আছে। যদি আপনি আমার মতো অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারী হতে পারেন, তবে সন্তানদের জন্য টিকে থাকার চেষ্টা করুন। মা ছাড়া অন্যরা তো আর নিঃস্বার্থভাবে সন্তানদের দেখবে না।"

মাথা ঘোরার কারণে ডিং শিউলান ঝিমিয়ে পড়ছিলেন। এই কথাগুলো শুনে তিনি নিজেকে সামলানোর শেষ চেষ্টা করলেন। তিনি ভাবলেন, তাকে দানব হওয়া চলবে না, তার সন্তানদের অভিভাবকহীন করা যাবে না। ঠিক পরের মুহূর্তেই তিনি জ্ঞান হারালেন।

শিশুদের অন্য ঘরে পাঠিয়ে বিয়িংমেং তার বাবার সাথে পরামর্শ করল, "বাবা, আমি লতা দিয়ে খালাকে বেঁধে রাখছি। বাড়িতে কেবল দুই শিশু একা থাকতে পারবে না, আপনি এখানে কিছুক্ষণ পাহারা দিন। যদি তিনি সুস্থ হয়ে ওঠেন তবে ভালো, আর যদি জম্বি হয়ে যান... আমি ফিরে এসে ব্যবস্থা নেব। আমি অন্য বাড়িগুলো দেখতে যাচ্ছি। আচ্ছা বাবা, আপনার ফোনটা দিন তো।"

বাবার ফোন নিয়ে সে বাইরে গিয়ে জম্বিটির একটি পরিষ্কার ছবি তুলল এবং গ্রামের গ্রুপে পাঠিয়ে দিল।

[@সবাই, যাদের বাড়িতে জ্বর আছে সাবধান! এটি লি পরিবারের লি দাতু। জ্বরের পর সে স্মৃতিশক্তি হারিয়ে ফেলেছে এবং জীবিত কাউকে দেখলেই আক্রমণ করছে।]

[জ্বর আসার পর এটি একটি পর্যায়—হয় সে অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারী হবে, নয়তো ব্যর্থ হয়ে দানবে পরিণত হবে। সবাইকে অনুরোধ, জ্বরের রোগীদের বেঁধে রাখুন। রূপান্তর ব্যর্থ হলে সে মানুষকে আক্রমণ করবে এবং আঁচড় লাগলে অন্যরাও জম্বি হয়ে যাবে!]

[@সবাই, আবার বলছি, দুর্ঘটনার এড়াতে জ্বর থাকা রোগীদের বেঁধে রাখুন। জ্বর নামলে যদি কোনো অস্বাভাবিকতা না থাকে, তবে সে সুস্থ। আর দানব আক্রমণ করলে মাথায় আঘাত করুন, তাতে সে নিস্তেজ হয়ে যাবে।]

বার্তাটি পাঠানোর পর সে বাবার ফোনটি তার কাছে রেখে নিজে অন্য ফোন নিয়ে পরের বাড়ির দিকে রওনা হলো।