প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৯: এককভাবে খাদ্য সংগ্রহের ব্যবস্থা

বিয়ান ঝেংলি জানালেন যে এতে তার কোনো আপত্তি নেই। তিনি বাকিদের জিজ্ঞেস করলেন, "আর কেউ কি অংশগ্রহণ করতে আগ্রহী নন? এটা সম্পূর্ণ স্বেচ্ছামূলক। সত্যি বলতে, আমরা সবাই যেহেতু হোমস্টে চালাই, তাই একটু বেশি খাদ্যদ্রব্য মজুদ থাকলে অতিথি এলে তাদেরও খাওয়ানো যাবে।"

"ঠিক বলেছেন!老理-র কথায় যুক্তি আছে। আমার মনে হয় এটা করা যায়। তাছাড়া বেশি কিনে রাখলে তো আর নষ্ট হয়ে যাবে না।"

"আপনারা কি নিশ্চিত? খাবার কিনতে তো বেশ অনেক টাকার প্রয়োজন হবে!"

এই সময় বিয়ান ঝেংওয়েন এগিয়ে এসে প্রথম নাম লেখালেন, "আমার মনে হয় আমার ভাই ঠিকই বলেছে। যাদের সামর্থ্য আছে তারা বেশি কিনুক, যাদের কম তারা অল্প কিনুক। আমি দুই লাখ টাকার খাবার কিনব। নিজেদের খাওয়ার জন্যই তো, পরে যেন খাবারের অভাবে আমাদের কাছে হাত পাততে না হয়।"

এই কথা যিনি বললেন তিনি বিয়ান ইংমেং-এর ছোট চাচা। তাদের দুই পরিবারের বাড়ি পাশাপাশি এবং সম্পর্কও বেশ ভালো। কিন্তু গত জন্মে মহাপ্রলয় শুরু হওয়ার পর তিনি চাচাকে আর খুঁজে পাননি। বাবার কাছে শুনেছিলেন, প্রলয় যখন শুরু হয়, তখন চাচাতো ভাই ও বোন স্কুলে ছিল এবং বাড়ি ফিরতে পারেনি। সন্তানদের চিন্তায় চাচা ও চাচি গাড়ি নিয়ে তার বাবা-মায়ের সাথে তাদের খুঁজতে বেরিয়েছিলেন। কিন্তু পরে দুই পরিবার আলাদা হয়ে যায়। তিনি বাবা-মায়ের সাথে度假村 (হলিডে রিসোর্ট)-এ ফিরে এলেও চাচাকে আর দেখতে পাননি।

তর্ক অনুযায়ী, ভাই ও বোন—একজন তৃতীয় বর্ষের ছাত্র আর একজন অধ্যাপক—তাদের গ্রীষ্মের ছুটিতে বাড়ি থাকার কথা ছিল। কী কারণে তারা ফেরেনি তা অজানা। আগে থেকেই চাচাকে ফোন করে খবর দেওয়া হয়েছিল, আশা ছিল তারা মহাপ্রলয়ের আগে দ্রুত বাড়ি ফিরে আসবে।

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই শান্ত অথচ দৃঢ় একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

"আমার পরিবারও দুই লাখ টাকা বিনিয়োগ করবে। একটা কথা আছে না, হাতে খাবার থাকলে মনে ভয় থাকে না। ইনফ্লুয়েঞ্জা ভাইরাস ততটা ভয়ঙ্কর হোক বা না হোক, আমরা সিল করা প্যাকেটের খাবার কিনলে কয়েক বছর অনায়াসেই রেখে দেওয়া যাবে। আমাদের গ্রামের ব্যবসা ভালো, প্রতিটি পরিবারই কিছু না কিছু উদ্বৃত্ত টাকা বের করতে পারবে। আমার মতে এটা দারুণ আইডিয়া।"

বিয়ান ইংমেং যেদিক থেকে আওয়াজ এল সেদিকে তাকালেন। তিনি শি জিং। ভাবতেই পারেননি যে তিনি দ্বিতীয় ব্যক্তি হিসেবে তাদের সমর্থন করতে এগিয়ে আসবেন।

শি জিং গ্রামে ফিরেছেন দুই মাসের বেশি হলো। কয়েক দিন আগে ঝেংলি চাচার বাড়ির বড় কর্মকাণ্ড তিনি দেখেছিলেন। শুধু যে বৈদ্যুতিক বেড়া বসানো হয়েছে তা নয়, বাড়ির দরজা-জানলাও চুরি-প্রতিরোধী মডেলে বদলে ফেলা হয়েছে। তার ওপর বর্তমান পরিস্থিতি—যদিও কোন ইনফ্লুয়েঞ্জা এত ভয়ঙ্কর তা নিশ্চিত নয়, তবে বহু বছর সেনাবাহিনীতে কাজ করার অভিজ্ঞতায় তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল যে, তাদের সাথে কাজ করলে কোনো ক্ষতি নেই।

আরও অনেকে নাম লেখাতে শুরু করলেন। শুরুতে যারা দোদুল্যমান ছিলেন তারাও সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন।

"তাহলে? আপনারা সবাই কিনছেন, আমিও বরং অল্প কিছু কিনি!"

"ঠিকই তো, আমার বাড়িতেও খাবার ফুরিয়ে এসেছে, কিছু কিনে রাখা ভালো।"

সবাই হাত তুলে নাম লেখাতে শুরু করলেন। বিয়ান ইংমেং প্রতিটি পরিবারের টাকার পরিমাণ হিসাব করতে সাহায্য করলেন। গ্রাম প্রধানের হাতে টাকা জমা দেওয়া হলো। গ্রাম প্রধানের নেতৃত্বে কেনাকাটা করা হবে বলে সবাই নিশ্চিন্ত ছিলেন।

যদিও বিয়ান ঝেংলি জানতেন তার মেয়ে কয়েক মিলিয়ন মূল্যের জিনিসপত্র কিনেছে, তবুও তিনি নিজে দুই লাখ টাকা জমা দিলেন। একদিকে দলনেতা হিসেবে এটা তার দায়িত্ব, অন্যদিকে সত্যি যদি মহাপ্রলয় আসে তবে খাবারের অভাব হওয়ার ভয় তো থেকেই যায়।

টাকা সংগ্রহ শেষ হলে, গ্রাম প্রধান স্বেচ্ছাসেবী হিসেবে কাজ করতে আগ্রহী দশ-বারোজনকে নিয়ে শহরে রওনা হলেন।

বিয়ান ইংমেংও তাদের সাথে যোগ দিলেন। তিনি এক সপ্তাহ ধরে জিনিসপত্র কিনেছেন, তাই তার অভিজ্ঞতা কাজে লাগবে ভেবেছিলেন। শহরে পৌঁছে তিনি বুঝতে পারলেন দরদাম করা কাকে বলে। এই মানুষগুলোর হাতে যদি এক কোটির বেশি টাকা দেওয়া হতো, তবে তারা হয়তো আরও দশ শতাংশ বেশি জিনিসপত্র কিনে ফেলতে পারত।

সবাই মিলে চাল, আটা এবং তেল কিনলেন। ফেরার সময় পেছনে দশ-বারোটি বড় ট্রাকের সারি ছিল। সব কিছু গ্রামের কেন্দ্রীয় চত্বরে জড়ো করা হলো এবং তালিকার নাম অনুযায়ী বিতরণ করা হলো।

রাত আটটা পর্যন্ত কাজ করার পর সব বিতরণ শেষ হলো। শুধু সাহায্যকারী বিয়ান ইংমেং ও শি জিং-এর পরিবারের অংশ বাকি ছিল।

বিয়ান ঝেংলিয়াং শি জিং-এর কাঁধে চাপড় মেরে বললেন, "শি জিং, আমার বাড়িতে রাতের খাবার খেয়ে যাও। তোমার চাচিরা বাড়িতে অপেক্ষা করছে।"

শি জিং শেষ ৫০ কেজির চালের বস্তাটি গাড়িতে তুলে ঘাম মুছলেন, "না梁叔 (লিয়াং চাচা), আমি বাড়িতে গিয়েই খেয়ে নেব।"

"আরে, চলো চলো! আমার সাথে আর তোমার লিয়াং চাচার সাথে এক পেয়ালা পান করবে।" বিয়ান ঝেংলিও পাশে থেকে যোগ দিলেন।

তারা দুজনে শি জিং-এর আপত্তি না শুনেই তাকে দুপাশ থেকে ধরে গ্রাম প্রধানের বাড়ির দিকে নিয়ে গেলেন।

বিয়ান ইংমেং শি জিং-এর লম্বা গড়ন এবং দুই চাচার মাঝে তার অসহায় অবস্থা দেখে হাসলেন। নিজের বাড়ির খাবারগুলো প্রথমে বাড়ির উঠোনে নামিয়ে রেখে তিনিও গ্রাম প্রধানের বাড়ির দিকে রওনা হলেন।

খাওয়ার টেবিলে秦姨 (কিন চাচি) বিয়ান ইংমেংকে অনবরত খাবার তুলে দিচ্ছিলেন। পাশে বসা কিশোরটি বিরক্ত হয়ে চোখ উল্টে তাকাচ্ছিল।

"কিন শুয়াং, যথেষ্ট হয়েছে। মেং মেং-এর বাটি তো ভরে গেছে," শেন ইউ হেসে বললেন।

"শাও ফেং, এই নাও, চাচি তোমাকে দিচ্ছি। তোমার মেং দিদি অনেকদিন পর বাড়ি ফিরেছে তো, তাই তার মা একটু আদর করছে।"

"ধন্যবাদ ইউ চাচি, সমস্যা নেই। আমি অভ্যস্ত হয়ে গেছি। মেং দিদির যদি বিরক্ত না লাগে তবে আমার কোনো আপত্তি নেই।" বিয়ান কং ফেং কিছুটা লজ্জা পেলেন। তার মেং দিদির ওপর কোনো ক্ষোভ নেই, শুধু মায়ের ব্যবহারে সে কিছুটা বিব্রত।

"অপদার্থ ছেলে, শেন ইউ তুমি ওকে পাত্তা দিও না। গ্রীষ্মের ছুটিতে বাড়িতে এসে আমাকে পাগল করে দিয়েছে। দ্বাদশ শ্রেণীতে উঠেছে অথচ এখনো বাচ্চার মতো। সারাদিন শুধু খাওয়া আর খাওয়া, ওকে খাবার দেওয়ার প্রয়োজন নেই," কিন শুয়াং নিজের ছেলের দিকে তাকিয়ে বললেন।

আবার তিনি শি জিং-এর দিকে তাকালেন, যিনি তার স্বামী লিয়াং-এর সাথে মদ্যপানে ব্যস্ত ছিলেন। নিজের ছেলের সাথে তুলনা করলে মনে হয় যেন আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

"শি জিং, শুধু ওদের সাথে মদ খেও না, খাবারও খাও। আজ নিশ্চয়ই খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছ। সেনাবাহিনীতে কাজ করা মানুষদের শক্তিই আলাদা। শাও ফেং যদি সেনাবাহিনীতে যেতে পারত তবে ভালো হতো। তবে ওর এই রোগা-পটকা শরীর, ধুর!"

আবারও অবহেলিত বিয়ান কং ফেং প্রশংসিত ব্যক্তির পেশিবহুল শরীরের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ ভাত খেতে থাকলেন।

"চিন্তা করবেন না কিন চাচি, শাও ফেং এখন বাড়ন্ত বয়সে। ভালো করে খেলে আর ব্যায়াম করলে ঠিক হয়ে যাবে। সেনাবাহিনীতে যাওয়ার সুযোগ সেও পাবে।" শি জিং যা বললেন তা সত্যি। কিশোর বয়সে ছেলেদের ক্ষুধা বেশি থাকে, ছেলেটির খাবার খাওয়ার পরিমাণ ও উচ্চতা দেখে মনে হচ্ছে সে ঠিকঠাকই আছে।

শি জিং আড়চোখে পাশের নিবিষ্টচিত্তে খাবার খাওয়া বিয়ান ইংমেংকে দেখলেন। বিকেলে খাবার তোলার সময় তার অমানুষিক শক্তি দেখে তিনি অবাক হয়েছিলেন। এত বছর পর, শুধু কি শক্তিই বেড়েছে? এত বেশি খাওয়ার ক্ষমতাও কি বেড়েছে? তার মনে হলো, সে অন্তত পাঁচবার ভাত নিয়েছে! বাড়ন্ত বয়সের শাও ফেং-এর চেয়েও বেশি।

শেন ইউ দুপুরের দিকেই মেয়ের বিশাল ক্ষুধা দেখে অবাক হয়েছিলেন, বিকেলে রান্নার সময় তাই তিনি অনেক বেশি করে রান্না করেছিলেন। এমনকি অতিথিদের জন্য রাখা বিশাল রাইস কুকারটিও তিনি বের করেছিলেন, যাতে এত মানুষের খাবার কম না পড়ে।

বিয়ান ইংমেং খেয়াল করলেন কেউ তাকে দেখছে। মুখে খাবার ভরা অবস্থায় তিনি সেই ব্যক্তিকে খুঁজে বের করে ভ্রু কুঁচকে ইশারায় জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে?"

শি জিং মৃদু হাসলেন এবং মাথা নাড়িয়ে বোঝালেন যে কিছুই না।

বিয়ান ইংমেং ভাবলেন, অদ্ভুত তো! খেতে চাইলে নিজে নিয়ে নিলেই হয়, এত বড় হয়ে অন্য বাড়িতে অতিথি হয়ে এসে সংকোচ করার কী আছে? তিনি ছোটবেলা থেকেই এই বাড়িতে স্বচ্ছন্দে বড় হয়েছেন, তাই লজ্জা পাওয়ার কিছু নেই। তিনি আবার পেট ভরে খেতে শুরু করলেন।

খাওয়ার পর, কিছুটা নেশাগ্রস্ত বাবা ও গ্রাম প্রধান ছাড়া বাকি সবাই মিলে দ্রুত থালা-বাসন পরিষ্কার করে ফেললেন। রাত প্রায় এগারোটা বেজে গেছে। বাড়ি ফেরার পথে বিয়ান ইংমেং আবার সবাইকে সতর্ক করে দিলেন।

"আগামীকাল যদি কারো জ্বর বা মাথাব্যথা হয়, তবে অবশ্যই তাদের আলাদা করে কোয়ারেন্টাইন করবেন।" বলেই তিনি তার বাবা-মায়ের পিছু নিলেন এবং মোড় ঘুরে চোখের আড়ালে চলে গেলেন।

"কিন চাচি, লিয়াং চাচা, আমিও তাহলে চললাম।"

"ঠিক আছে, শি জিং। একা সাবধানে যেও!" কিন শুয়াং বিয়ান ঝেংলিয়াংকে ধরে শি জিং-এর দিকে হাত নাড়লেন।

শি জিং বাড়ির ফটক থেকে বেরিয়ে বিয়ান ইংমেং-এর পরিবারের চলে যাওয়ার দিকে কয়েক সেকেন্ড তাকিয়ে থাকলেন। তারপর ধীরে ধীরে গ্রাম কমিটির অফিসের দিকে রওনা হলেন। তার গাড়ি এবং খাবার তো সেখানেই রয়ে গেছে।