প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায়: গ্রাম নিয়ে প্রস্তুতির আয়োজন

বিয়েন ইংমেং তার বাবার পিছু নিয়ে জানতে পারল যে, তার বাবা ভয় পাচ্ছেন আসন্ন মহাপ্রলয়ের সময় গ্রামে খাদ্যসংকট দেখা দিলে গ্রামবাসীরা তাদের ক্ষতি করতে পারে।

এখন যেহেতু হাতে মাত্র অর্ধেকটা দিন সময় আছে, তাই সবাই যদি নিজেদের মতো করে কিছু খাবার মজুত করে রাখে, তবে অন্তত সবার ঘরেই কিছু না কিছু থাকবে। তখন আর কেউ কারো খাবার কাড়াকাড়ি করবে না। বাবা যে এতটা দূর চিন্তা করতে পারছেন, তা সে ভাবতেই পারেনি। বিয়েন ইংমেং অবশ্য কাউকে কিছু বলেনি এই ভয়ে যে, কেউ হয়তো বিশ্বাস করবে না। তবে হাতে যখন মাত্র কয়েক ঘণ্টা সময় আছে, তখন বিশ্বাস করুক বা না করুক, তাতে খুব একটা কিছু যায় আসে না। বাবা যেহেতু সবাইকে সতর্ক করতে চাইছেন, করতেই পারেন।

মানুষ সমাজবদ্ধ জীব। সবাই যদি আগে থেকে প্রস্তুত থাকে এবং আসন্ন বিপদের মোকাবিলা একসঙ্গে করে, তবে একা লড়াই করার চেয়ে তা অনেক ভালো হবে। খানিকটা ভেবে সে তার স্পেস থেকে একটি নতুন সিম কার্ড ও একটি পুরোনো মোবাইল বের করল। এরপর বিভিন্ন ফোরাম ও ওয়েবসাইটে মহাপ্রলয় আসন্ন—এই মর্মে সতর্কবার্তা পোস্ট করতে শুরু করল।

সব কাজ শেষ করে কার্ডটি ভেঙে ফেলে সেটিকে ফেলে দিল এবং পুরোনো মোবাইলটির নেটওয়ার্ক বন্ধ করে পুনরায় স্পেসে রেখে দিল। এভাবে পোস্টটি ছড়িয়ে পড়লে আইপি অ্যাড্রেস ধরে তাকে খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব হবে। তার ধারণা, বেশিরভাগ মানুষই এই খবরকে নিছক রসিকতা হিসেবে উড়িয়ে দেবে, কারণ এ ধরনের প্রলয়ের ভবিষ্যদ্বাণী মানুষ অনেক দেখেছে। সে কেবল বাবার প্রভাবেই এই সতর্কবার্তাটি দিয়েছে, বাকিটা মানুষের ওপর।

বাবার পিছু নিয়ে সে গ্রামের প্রধানের বাড়িতে পৌঁছাল। গ্রামের মানুষেরা সাধারণত বাড়ির সদর দরজা খোলাই রাখে। বাড়ির বারান্দায় একটা আরামকেদারায় শুয়ে কেউ একজন গাঢ় ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল। তার বাবা কাছে গিয়েই লোকটির মাথায় সজোরে একটা চড় বসিয়ে দিলেন, দেখেই মনে হলো বেশ জোরেই মেরেছেন।

চড় মারতে মারতে বাবা উচ্চস্বরে তাগিদ দিলেন, "ওহে লিয়াং, তুমি এখনো ঘুমাচ্ছ কী করে? ওঠো, তোমার সাথে খুব জরুরি একটা বিষয় নিয়ে আলোচনা আছে। জলদি ওঠো, আর ঘুমিয়ো না!"

বিয়েন চ্যাংলিয়াং এমন আকস্মিক আঘাতে আঁতকে উঠলেন। চোখ খুলে দেখলেন, তাকে মারধর করছেন সেই বিয়েন ঝেনলি, যার সাথে কয়েক দিন আগেই বৈদ্যুতিক বেড়া বসানো নিয়ে তার ঝগড়া হয়েছিল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে রুক্ষ স্বরে চিৎকার করে উঠলেন, "কী হে ঝেনলি, মার খাওয়ার শখ হয়েছে নাকি? এই তো একটু চোখ লেগেছিল, আর তুমি কি না..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝেনলি তার মুখ চেপে ধরলেন। ঝেনলির দৃষ্টি অনুসরণ করে তিনি দেখলেন, পাশে দাঁড়িয়ে আছে এক সুন্দরী তরুণী, যে তাদের কাণ্ড দেখে মৃদু হাসছে। লিয়াং তার মুখ থেকে ঝেনলির হাত সরিয়ে দিলেন।

গলা খাঁকারি দিয়ে তিনি চটজলদি হাসি মুখ করে বিয়েন ইংমেংয়ের দিকে তাকালেন, "আরে, মেংমেং ফিরেছিস? খেয়েছিস? এবার বাড়িতে কিছুদিন থাক। আমার ছেলেটা তো ছুটিতে বাড়িতেই আছে, কোনো কাজ নেই, তোরা মিলেমিশে সময় কাটাতে পারিস!"

বিয়েন ইংমেং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, "লিয়াং আঙ্কেল, আমি এবার আর কোথাও যাচ্ছি না। বাবার সাথে এসেছি একটা জরুরি কথা বলতে। আমরা কি ভেতরে গিয়ে কথা বলব?"

সে তাদের এই ঝগড়া ও খুনসুটিতে অভ্যস্ত। ছোটবেলা থেকেই তারা এমন, ঝগড়া শেষ হতেই আবার একসঙ্গে বসে মদ খাওয়া আর গল্প করা। হয়তো এটাই পুরুষদের বন্ধুত্ব।

"হ্যাঁ হ্যাঁ, ভেতরে চলো। ভেতরে বসেই কথা বলা যাবে। ঝেনলি, মদটা আমার কাছে দাও, আমি রেখে আসছি। রাতে কিন্তু খেতে আসতে হবে!" বিয়েন চ্যাংলিয়াং তাদের জরুরি কথাটিকে খুব একটা গুরুত্ব দিলেন না।

কী এমন বড় জরুরি বিষয় হতে পারে? বৈদ্যুতিক বেড়া বসানোর মতো বড় কাজও তো তাকে না জানিয়েই করে ফেলেছে, ঝগড়ায় সে জিততেও পারেনি।

সবাই বসার পর বিয়েন ঝেনলি গম্ভীর হয়ে বললেন, "লিয়াং, বিষয়টি খুবই গুরুত্বপূর্ণ।"

কথাটি বলে তিনি হঠাৎ বুঝতে পারলেন যে, মেয়ের অতিপ্রাকৃত শক্তির কথা তিনি বলতে পারবেন না। আবার কীভাবে বিষয়টি বোঝাবেন, তা নিয়ে মেয়ের সাথে আলোচনাও করা হয়নি। তাই তিনি চোখের ইশারায় মেয়েকে দায়িত্ব দিলেন, "খুশ, মেংমেং, তুই-ই বরং গ্রামপ্রধানকে সব খুলে বল।"

বাবার মুখে 'গ্রামপ্রধান' উপাধি শুনে বিয়েন চ্যাংলিয়াংও হাসি থামিয়ে সোজা হয়ে বসলেন।

বিয়েন ইংমেং পাশের বাড়ির লিউ ঠাকুমাকে যা বলেছিল, সেই একই কথা গ্রামপ্রধানের কাছেও বর্ণনা করল। গ্রামপ্রধান সব শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপালে ভাঁজ নিয়ে বাবা-মেয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তিনি বুঝতে পারছিলেন না কী প্রতিক্রিয়া দেখানো উচিত।

পকেট থেকে সিগারেট বের করে মুখে দিলেন কিন্তু জ্বালালেন না। কিছুক্ষণ গভীর চিন্তার পর জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি যা বলছ, যদি সত্যিই তেমন কোনো ফ্লু বা মহামারি ছড়ায়, তবে ঘরে খাবার মজুত করাটা অবশ্যই বুদ্ধিমানের কাজ। আর বাইরে না যাওয়ার কথা যদি বলো, গ্রামের মানুষ আমরা, গ্রামেই ঘোরাফেরা করলে তেমন সমস্যা হওয়ার কথা নয়। কিন্তু তোমার সহপাঠীর তথ্য যদি ভুল হয়..."

"তুমি কেন ভাবছ তথ্য ভুল না সঠিক? আমি শুধু জানতে চাই, খাবার তো আমরাই খাব, আজ কিনলে আর পরে কিনলে কী এমন তফাৎ? এখন কিনলে সেটাকে আগাম কেনা হিসেবেই ধরে নাও!" বিয়েন ঝেনলি সরাসরি জবাব দিলেন।

বিয়েন চ্যাংলিয়াং বিরক্ত হয়ে চিৎকার করলেন, "তুমি থামবে? কোন মানুষ বছরের অর্ধেক আগেই উৎসবের কেনাকাটা করে?"

এরপর বিয়েন ইংমেংয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি কিছুটা নমনীয় স্বরে বললেন, "গ্রামপ্রধানের দায়িত্ব নিয়ে এ ধরনের ঘোষণা দেওয়াটা অনেক বড় ব্যাপার। যদি শেষ পর্যন্ত কিছুই না ঘটে, তবে ওপরমহল থেকে শুধু আমার চাকরিই যাবে না, যারা এই উদ্যোগ নিয়েছে তাদেরও রেহাই নেই।"

কিছুক্ষণ ভেবে তিনি বললেন, "এক কাজ করি, আমি সবাইকে গ্রাম কার্যালয়ে ডেকে একটি সভার আয়োজন করছি। তোমরা নিজেরাই সবাইকে বিষয়টি বুঝিয়ে বলো। কেউ রাজি হলে কিনবে, না হলে জোর করার দরকার নেই। এতে শেষ পর্যন্ত কিছু না ঘটলে কারো কোনো অভিযোগ থাকবে না। কী বলো তোমরা?"

বিয়েন ইংমেংয়ের প্রস্তাবটি পছন্দ হলো। নেতার চিন্তা-ভাবনা সত্যিই দূরদর্শী। যেহেতু কারো কোনো আপত্তি নেই, দুপুরবেলাতেই তারা তিনজনে গ্রাম কার্যালয়ে গিয়ে পুরো গ্রামকে সভার জন্য ডেকে পাঠাল।

আধা ঘণ্টার মধ্যে প্রতিটি পরিবার থেকে লোকজন চলে এল। ভিড়ের মাঝে এক দীর্ঘদেহী যুবক বিয়েন ইংমেংয়ের নজর কাড়ল। সে কৌতূহলী হয়ে বাবাকে জিজ্ঞেস করল, "বাবা, ওই লম্বা ছেলেটি কে?" তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে বেশ শক্তপোক্ত।

বিয়েন ঝেনলি একবার তাকালেন, "আরে, ও তো শি জিং, ছোটবেলায় তোরা একসাথে খেলতে। মনে নেই? ও সম্প্রতি সেনাবাহিনী থেকে ফিরেছে, বাড়িতেই কাজে সাহায্য করছে।"

ওহ, সেই শি জিং! নামটা শুনতেই স্মৃতিতে সব ভেসে উঠল।

ওদিকে শি জিং অনুভব করল কেউ তাকে দেখছে। সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাতেই বিয়েন ইংমেংয়ের সাথে চোখাচোখি হয়ে গেল। সে মুহূর্তের জন্য থমকে দাঁড়িয়ে আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল, তারপর হালকা ঠোঁট বাঁকিয়ে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

বিয়েন ইংমেংও মৃদু হেসে উত্তর দিল। এরপর সে আর তার দিকে তাকাল না, বরং তার বাবা মঞ্চে দাঁড়িয়ে সবাইকে সভার কারণ ব্যাখ্যা করছিলেন।

বাবা মূলত কাল থেকে শুরু হতে যাওয়া ভারী বৃষ্টির কারণে ফ্লু ছড়িয়ে পড়ার আশঙ্কার কথা জানালেন। মাথাব্যথা বা জ্বরের মতো উপসর্গ দেখা দিলে দ্রুত আইসোলেশনে যাওয়ার পরামর্শ দিলেন। এছাড়া বাইরে থাকা আত্মীয়-স্বজনদের দ্রুত গ্রামে ফিরে আসার আহ্বান জানালেন। সবশেষে, সম্মিলিতভাবে খাবার মজুত করার বিষয়টি সবার সিদ্ধান্তের ওপর ছেড়ে দিলেন।

মঞ্চে বাবার কথা শুনে পরিচিতরা একে অপরের সাথে ফিসফিস করে আলোচনা করতে লাগল। বয়স্করা খাবার মজুত করার কথায় বেশ আগ্রহী হয়ে উঠলেন, তারা বিষয়টি নিয়ে ইতিবাচক ছিলেন। কিন্তু কেউ কেউ সামান্য ফ্লুয়ের জন্য খাবার মজুত করার কথা শুনে নাকচ করে দিলেন।

একজন বিশালদেহী লোক দাঁড়িয়ে প্রশ্ন তুলল, "ওহে ঝেনলি, বাচ্চাদের গাঁজাখুরি গল্প তুমি বিশ্বাস করলে? তুমি একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ হয়ে এমন হাস্যকর কাজ করছ? আমি কখনো শুনিনি সামান্য ফ্লুয়ের কারণে মানুষ না খেয়ে মরে যাবে। তুমি কি নিশ্চয়ই কারো সাথে হাত মিলিয়ে সবার টাকা হাতিয়ে নেওয়ার ধান্দা করছ?"

তার কথা শুনে চারপাশ থেকে কানাঘুষা শুরু হলো। চু হংফেই চারদিকে তাকিয়ে দেখল সবাই তার কথায় সায় দিচ্ছে, তাই সে মৃদু হেসে বলতে লাগল, "যাই হোক, আমি ঝু এই আজগুবি কথা বিশ্বাস করছি না। তোমরাও তার ফাঁদে পা দিও না।"

বিয়েন ইংমেং লোকটিকে চেনে। সে গ্রামের মোড়ে থাকে, পর্যটকরা গ্রামে এলে প্রথমেই তার দোকান চোখে পড়ে। তার ব্যবসা মোটামুটি ভালোই চলে।

তবে রান্নায় তার হাত তেমন ভালো নয়। তার বাবার রান্নার হাত ভালো হওয়ায় গ্রাহকরা বাবার দোকানের দিকেই বেশি ঝুঁকত, যা নিয়ে সে বরাবরই ঈর্ষান্বিত ছিল। তাই বাবার কোনো উদ্যোগেই সে অংশ নিতে চায় না।

বিয়েন ইংমেং প্রতিবাদ করতে চেয়েছিল, কিন্তু তার বাবা তাকে থামিয়ে দিলেন। এই চু হংফেই যে তার সাথে ইচ্ছাকৃতভাবে বিরোধিতা করে, তা নতুন কিছু নয়। এই মুহূর্তে সে ঝগড়ায় জড়াতে চাইল না।

শান্ত দৃষ্টিতে সবার দিকে তাকিয়ে বিয়েন ঝেনলি বললেন, "বিয়েন ঝেনলি কেমন মানুষ, তা আপনারা সবাই জানেন। যারা বিশ্বাস করেন, তারা করতে পারেন, আমি জোর করছি না। তবে একটি বিষয় পরিষ্কার করতে চাই, আমি, বিয়েন ঝেনলি, কারো টাকা আত্মসাৎ করব না এবং কারো সাথে কোনো যোগসাজশও নেই। যারা আগ্রহী নন, তারা চলে যেতে পারেন, আমি আটকাব না!"

"ঠিকই তো, ঝেনলির ওপর ভরসা রাখা যায়।"
"হ্যাঁ, বিয়েন ঝেনলির ওপর আমার আস্থা আছে।"

চু হংফেই দেখল সবাই তার কথা বিশ্বাস করছে, তাই সে রাগে গজগজ করতে করতে তার অনুসারীদের নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল। সে ফ্লুয়ের মতো মামুলি বিষয়কে এত বড় করে দেখা বিশ্বাসই করে না। ওপরমহল থেকে কোনো নোটিশ আসেনি, একটি ছোট মেয়ের কথায় বিশ্বাস করার মতো বোকামি সে করবে না।

কিছু পরিবার বিষয়টি নিয়ে দ্বিধায় ছিল। তারা চলে না গেলেও বাকিদের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় রইল।