প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: বেলুন উড়িয়ে দেওয়া

গ্রামে সাতটি সম্পূর্ণ পরিবার একেবারেই বেঁচে নেই!

তাদের মধ্যে রয়েছে জু হংফেইয়ের পরিবার, যারা গতকালের সভায় বলা ভাইরাসের আগাম চলে যাওয়ার কথা বিশ্বাস করেনি, এবং তার সঙ্গে মিতব্যয়ী সম্পর্কের কারণে একসঙ্গে চলে যাওয়া আরও দুই পরিবার। বাকি পরিবারগুলোরও অধিকাংশই সঠিকভাবে বিচ্ছিন্নতা বজায় রাখতে না পারার কারণে এই দূর্ভাগ্য ঘটে।

এই ব্যাপারে সবাই গভীর শোক প্রকাশ করছিল।

“এখন তোমাদের তিনজনের কথাই বলো!” বেই ঝেংলিয়াং শেষ তিনজনের দিকে কঠোর মুখ নিয়ে বললেন।

তাঁর চেহারা গম্ভীর, কণ্ঠস্বর তীব্র, “তোমাদের উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, এখন আমাদের গ্রামে তোমাদের আর থাকতে দেওয়া সম্ভব নয়। যদি বুদ্ধিমানের মত হও, তাহলে এই লোকটিকে সঙ্গে নিয়ে নিজে চলে যাও, না হলে শাও মং তোমাদের সাহায্য করবে।”

শেষ কথাটি স্পষ্ট একটি হুমকি ছিল, দুইজন সহ মধ্য আকাশে বেঁধে রাখা পুরুষটিও তা বুঝতে পেরেছিল।

আগে নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন যে পুরুষ, তিনি আর লুকোচ্ছিলেন না, তাড়াতাড়ি যুক্তি দিতে লাগলেন, “গ্রামপ্রধান, আমরা শুধু আমাদের পরিবারের মৃতদেহগুলো গ্রামে সবার সঙ্গে একসাথে দাহ করতে রাজি নই, কারণ তারা তো তোমাদের গ্রামের লোক নয়, তাই না? আর এই ছুরি ধরে আহত করার চেষ্টা করা লোকটির সঙ্গে আমাদের পরিচয় নেই, তার ভুল আমাদের ওপর চাপানো উচিত নয়!”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ! আমরা একই বাড়িতে ভাড়া নিয়ে থাকলাম, তখনই পরিচিত হলাম, জানতাম না সে এমন মানুষ, আগে জানলে তার সঙ্গে থাকতাম না। এটা আমাদের কোনো দায় নেই!” আরেকজন একটু ভীরু দেখানো পুরুষও তখন তাড়াতাড়ি উচ্চস্বরে সায় দিল, যদিও নিজে এগিয়ে আসেনি।

“উম! উম...”

মুখ বন্ধ থাকার কারণে কথা বলতে পারছিল না, মধ্য আকাশে বেঁধে রাখা পুরুষের মুখ লাল হয়ে উঠল।

বেই ইয়িংমং সদয়ভাবে তার মুখ থেকে পাতা সরিয়ে দিলেন, মজার ভাবেই ভাবলেন, হয়তো তার আলাদা কিছু বর্ণনা আছে।

অবশেষে মুক্ত হয়ে যাওয়া পুরুষটি জোরে গালমন্দ করতে লাগল, “তোমাদের মায়ের বকচোখ! তোমরা আমাকে একসাথে টেনে নিয়েছ, বলেছ পরিবারের হত্যা ব্যবহার করে তাদের দমন করতে, যাতে গ্রামের খাবার আর বাড়ি পেতে পারো। আমি কি তোমাদের সঙ্গে দাঁড়াতে পারতাম?”

কিছু গভীর শ্বাস নিয়ে, যেন খুব রেগে গিয়েছে, চিৎকার করে বলল, “আমাকে ফেলে যাওয়ার চিন্তাও করো না! তারা দুজনও ভালো মানুষ নয়, তাদের প্রেমিকাদের পিছনে ঠেলে দিয়েছে জম্বিদের থেকে রক্ষা পেতে। আমি কি দেখিনি? তারা দুজনও তখন আমার মতো দরজার কাছে যাওয়ার সাহস পায়নি, তোমরাও গ্রাম থেকে বিতাড়িত হওয়া উচিত!”

তিনজনকে রেখে দিতে চাইছিল না, নিজেই গ্রাম থেকে বিতাড়িত হয়ে জম্বিদের কামড়ে পড়তে চাইছিল না, তাই তাদের দুষ্টামিও সবাইকে জানাচ্ছিল।

ভীরু পুরুষটি আগে তাড়াতাড়ি রেগে চিৎকার করল, “তুমি মিথ্যা বলছ, আমরা এমন নই... আহ! আমাকে নামাও, আমি সত্যিই ভাল মানুষ, অনুগ্রহ করে আমাকে ফেলে দিও না, উম...”

তিনজনের একে অপরের বিরুদ্ধে কথা বলার জন্য শুনতে আগ্রহী না হয়ে, বেই ইয়িংমং ভাবছিল, অন্য দুইজনকেও বেঁধে নিয়ে যাবে। কিন্তু নেতা পুরুষটি দ্রুত ঘুরে ভীরু পুরুষটিকে ফাঁসিয়ে দ্রুত পালানোর চেষ্টা করল। তখন তার শক্তি আশ্চর্যজনক ছিল, অনেক গ্রামবাসীকে ঠেলে মাটিতে ফেলে দিল।

কিন্তু সে যতই দ্রুত হোক, বেই ইয়িংমংয়ের অতিপ্রাকৃত শক্তির তুলনায় দ্রুত হতে পারল না, অসীম দীর্ঘ হতে পারা লতা যেন তার ছায়ার মতো হয়ে উঠল, যা থেকে সে পালাতে পারছিল না।

“আহ... আমাকে ছেড়ে দাও, আমাকে ছেড়ে দাও, আমি তোমাকে...”

অশ্লীল শব্দগুলো মুখে আটকে গেল, আর কথা বলার সুযোগ পেল না।

তার বাবা-মার কাছ থেকে জানা গেছে, গতকাল তাদের দলে থাকা জম্বি নির্মূলকারী অতিপ্রাকৃত শক্তিধররা বিশ্রাম নিচ্ছিল, তখন গ্রামবাসীরা স্বেচ্ছায় গ্রাম মুখে পালাক্রমে পাহারা দেয়, যাতে সাফাই করা গ্রামে আর জম্বি ফিরে না আসে।

তাকে দ্রুত তাদের সঙ্গে যোগ দিতে হবে, একটি প্রতিরক্ষা লাইন গঠন করতে হবে, তাহলেই গ্রামের নিরাপত্তা নিশ্চিত হবে।

মানুষের ভিড়কে পাশ কাটিয়ে গ্রামপ্রধানের কাছে গেল, যেটা অতটা দূরে ছিল না, কারণ তার আগের কাজের কারণে, যারা তাকে আগে জম্বি হত্যা করতে দেখেনি, তারা তার শক্তির প্রতি কিছুটা ভয় পেয়ে ছিল, তাই সে আসার আগেই পথ খালি করে দিয়েছিল।

এটাই বেই ইয়িংমংয়ের প্রত্যাশিত ফলাফল, কেবল শক্তিশালী ক্ষমতা প্রদর্শন করলে অন্যরা সহজে তার ওপর ভাবনা চাপাতে পারে না। সে আগে নিজের বাড়ির সুরক্ষা এতটাই সম্পূর্ণ করেছিল, যা আগের পৃথিবীতে কেউ গুরুত্ব দিত না, কিন্তু এই শেষকালের পর জীবনের সেরা রক্ষা ব্যবস্থা হয়ে উঠেছে, তাই অনেকে তা চায়।

তার বাবা-মা বহু বছর ধরে গ্রামে থাকেন এবং বেশিরভাগ লোকের সঙ্গে সুসম্পর্ক বজায় রেখেছেন, আর গ্রামে অনেকেই আত্মীয়-স্বজন হিসেবেও আছে। তারা চায় গ্রামবাসীদের সঙ্গে মিলেমিশে শেষকাল থেকে বাঁচতে, যাদের বাঁচানো সম্ভব, তারা কিছু করার জন্য প্রস্তুত।

সে তার পূর্বজীবনে অনেকবার দেখেছে আত্মীয়রা একে অপরের বিরুদ্ধে দাঁড়ায়, বন্ধুদের মধ্যে দ্বন্দ্ব ঘটে, কিন্তু নিজের স্বার্থ রক্ষা করতে, এবং শেষ শরণার্থী হিসাবে কিছু সুযোগ রেখে, বেই ইয়িংমং তার পরিকল্পনা ভাঙতে আপত্তি করে না।

সে গ্রামের প্রধানকে বলল, কয়েকজন অতিপ্রাকৃত শক্তিধরকে নিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছে, যাতে তিনি নিজেরাই লোক বাছাই করেন, কারণ সে গতকাল কেবল কিছু সাহায্যকারী গ্রামবাসী দেখেছে, জানে না কতজন উন্নত মানুষ আছে।

বেই ঝেংলিয়াং স্নেহপূর্ণ চোখে তাকিয়ে বললেন, হঠাৎ পকেট থেকে একটি তালিকা বের করলেন, যেখানে গ্রামের সব মানুষের নাম লেখা ছিল।

মারা যাওয়া ব্যক্তিদের পাশে ক্রস চিহ্ন, যারা বেঁচে আছে তাদের পাশে টিক দিয়ে দেওয়া হয়েছে, অতিপ্রাকৃত শক্তিধরদের পাশে লেখা আছে সোনা, কাঠ, জল, আগুন, মাটি। গুণে দেখা গেছে প্রায় ত্রিশের বেশি শক্তিধর রয়েছে, আর যারা কোনো চিহ্ন নেই তারা বাইরে থেকে গ্রামে ফেরেনি।

তিনজন মাটি শক্তিধর, দুইজন সোনা শক্তিধর এবং বেই ইয়িংমংকে নিয়ে তারা গাড়িতে বসলেন, গ্রাম মুখে কাজ করতে গেলেন।

শবগুলো গ্রামের প্রধান ও আগুন শক্তিধরদের সমাধানের জন্য রেখে দিলেন, তালিকায় আগুন শক্তিধর সাত-আটজন ছিল, একদিনে সব শেষ করা সম্ভব।

গাড়ির জানালা থেকে লতা বেরিয়ে ছিল, তাতে তিনজন পুরুষ শক্ত করে বেঁধে রাখা ছিল, এভাবেই অদ্ভুত অবস্থায় গাড়ি নিয়ে গ্রাম মুখে পৌঁছালেন।

গ্রাম মুখে পাহারা দিচ্ছে এমন লোকেরা দূর থেকে গাড়ি আসতে দেখে ভাবল ওরা হয়তো গ্রাম থেকে বের হচ্ছে, অবাক হল কেন এমন স্পষ্টভাবে কিছু বেলুন বের করে রেখেছে, জম্বি আকৃষ্ট হবে না কি?

তারা সামান্য শব্দ শুনলেই জম্বিরা আকৃষ্ট হয়, রক্তের গন্ধ পেলেই আসে, তাই সবাই গলায় হাত দিয়ে দেখার চেষ্টা করছিল কে এত সাহসী।

গাড়ি কাছে আসতেই বুঝল, ওরা বেলুন নয়, জীবন্ত মানুষকে উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে।

গাড়ি থামলে, দশেক বড়লোক মুখে কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু থেমে গেল, ভাবছিল এই তরুণদের এমন অভ্যাস আছে কি? শেষকালেও বা মানুষের জীবন তুচ্ছ করা যায় না!

তারা সবাই স্বেচ্ছায় এখানে পাহারা দিতে এসেছে, প্রথম জম্বিরা দেখেনি, গ্রামের কিছু তরুণ শক্তিধররা শেষ করেছে, এখানে ছাড়া আর কোনো পরিবার নেই, প্রায় বিশ কিলোমিটার আরো যেতে হবে অন্য গ্রামে পৌঁছাতে।

এখানে রাস্তার আশপাশে থাকা মানুষদের থেকে রক্ষা পাওয়া হচ্ছে, খুব বিপজ্জনক নয়, সাধারণ মানুষরাও প্রতিরোধ করতে পারে, কিছু তরুণদের নিয়েও ঠিক আছে।

গত রাতের পরিকল্পনা অনুযায়ী, বারো জন এক দলে, তিনটি দল, প্রতিটি দলে এক বা দুইজন উন্নত ব্যক্তি, রাত ৯টা থেকে ১টা, ১টা থেকে ৫টা, ৫টা থেকে ১১টা পর্যন্ত পালা।

তারা দিনের পালা পছন্দ করে, কারণ রাতের সময় ঘুম আসে, মনোযোগ কম থাকে।

সবচেয়ে পছন্দের তরুণদের এমনভাবে বেঁধে নিয়ে আসায়, যদিও তারা গ্রামের লোক নয়, তারপরও সবাই কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিল, তবে তার প্রতি বিশ্বাস নিয়ে সরাসরি প্রশ্ন করেনি, পরে ব্যক্তিগতভাবে কারণ জিজ্ঞাসা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।