উনবিংশ অধ্যায়: ভাড়াটে সৈনিকদের মূল্যায়ন (প্রথম পর্ব)
গতকালের ভোট ছিল প্রায় চারশো পঞ্চাশটি, আজ তিনটি অধ্যায়, মোট নয় হাজার শব্দ উপহার দিলাম সবাইকে। আজ, সবাই কি সাহস করবে ছয়শো ভোট পূর্ণ করতে, তাহলে কাল দশপদ চারটি অধ্যায় বারো হাজার শব্দ দেবে!
গ্রাম্য স্তরের উপাধি, রক্ত-তলোয়ার উপাধি, ভাবতেও পারিনি গুওয়াল একাডেমিতেও এমন কেউ আছে।
গুফেং-এর চোখে গভীর চিন্তার ছায়া। উপাধি আসলে বহু বছরের লড়াই ও কৃতিত্বের নিরিখে যোদ্ধাদের মূল্যায়নের এক ব্যবস্থা, প্রধানত গ্রাম্য, নগর, মহানগর এবং সর্বোচ্চ রাজকীয়—এই চার স্তরে বিভক্ত। তবে, সবচেয়ে নিম্ন গ্রাম্য স্তরের উপাধি পেতেও কমপক্ষে নিম্ন স্তরের যোদ্ধা হতে হয়; এটি শক্তির এক প্রতীক, আর যিনি পান, তিনি অনেক সময় অজেয় বলে বিবেচিত হন।
বিভিন্ন উচ্চশিক্ষা প্রতিষ্ঠান প্রতি বছরই এই উপাধির পরীক্ষায় অংশগ্রহণের আয়োজন করে, কিন্তু এমনকি গুওজিয়াং একাডেমিতেও, আসলেই যারা উপাধি পায়, প্রথম বর্ষে তারা হাতে গোনা কয়েকজন। গুফেং দ্রুত ভাবনা ঘুরিয়ে ঠোঁটে এক চিলতে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে তোলে। এটাই ভালো, বুফুয়ানশানকে হারিয়ে দিলে, গুওয়াল একাডেমির পাল্টা আক্রমণও দমন হয়ে যাবে।
এখনকার গুফেং-এর রক্তে আগুন জ্বলছে, সে আর তর সইতে পারছে না, নিজের শিক্ষা কতটুকু কাজে লাগে তা যাচাই করতে চায়।
এরপর সে এগিয়ে গেল রাজকীয় বিপণির দিকে। রাজকীয় বিপণি যথেষ্ট জাঁকজমকপূর্ণ, এক বিশাল সভাগৃহ, খোদাই করা স্তম্ভ, চারপাশে ছোট ছোট গৃহ, সবাই নিপুণ কারুকার্যময়, যেন একেকটি গোষ্ঠীকে ঘিরে রেখেছে।
প্রধান সভাগৃহে না গিয়ে, গুফেং প্রবেশ করল এক পার্শ্ব গৃহে, যেখানে ম্যাজিক প্রাণীর জিনিসপত্র বিনিময় হয়।
শূন্য স্তরের বায়ুবাঘ, এক পাউন্ড হৃদয়ের রক্ত, একখানা বাতাসের জাদাপাথর, অক্ষত। শূন্য স্তরের অগ্নিয় নেকড়ে, আট আউন্স হৃদয়ের রক্ত, একখানা অগ্নি জাদাপাথর, অক্ষত। শূন্য স্তরের মাটির ভালুক, এক পাউন্ড এক আউন্স হৃদয়ের রক্ত, একখানা মাটি জাদাপাথর, অক্ষত...
সব মিলিয়ে শূন্য স্তরের প্রাণীর হৃদয়ের রক্ত আট পাউন্ড তিন আউন্স, সাধারণ শ্রেণির, শূন্য স্তরের জাদাপাথর আটটি, সাধারণ শ্রেণির, মোট মূল্য সাতাশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা। এতে নয়টি নিম্নতম নিম্নমানের রক্ত-উৎস ওষুধ পাওয়া যাবে। আপনি কি তা নেবেন, নাকি নগদে বিনিময় করবেন?
রক্ত-উৎস ওষুধ।
একটি সাদা পাথরের শিশিতে নয়টি রক্তাভ, কুয়াশাময় ওষুধ, আধা স্বচ্ছ, যেন রক্ত সঞ্চালিত হচ্ছে। এটাই রক্ত-উৎস ওষুধ, যদিও নিম্নতম নিম্নমানের, তবু গুফেং তাতে প্রবল রক্তশক্তি অনুভব করল। সবকটি আত্মস্থ করলে আরও একধাপ উন্নতি হবে নিশ্চিত।
এখনই ভাড়াটে যোদ্ধা সংঘে যোগ দিতে হবে, সময় নষ্ট করা চলবে না, না হলে সুযোগ মিস হয়ে যাবে, সামনে এক পরীক্ষা রয়েছে।
শুনেছো? প্রথম গুওজিয়াং একাডেমির প্রথম বর্ষেই কেউ কেউ দুই-তারা ভাড়াটে যোদ্ধা হয়ে গেছে। মাসে দুইটি নিম্ন-মধ্যমানের রক্ত-উৎস ওষুধ পাওয়া যায়, একটি পাঁচ হাজার সোনা, দুটি মানে দশ হাজার! কল্পনা করো!
চলো! সময় নষ্ট করো না, আগে এক-তারা ভাড়াটে হওয়ার চেষ্টা করো! মাসে একটি নিম্নতম নিম্নমানের রক্ত-উৎস ওষুধ পাবে।
রাজকীয় বিপণি থেকে বেশি দূরে নয়, এমন কথা কানে আসতেই গুফেং-এর মন চঞ্চল হল। ভাড়াটে যোদ্ধা সংঘ এক মহাশক্তি, বিস্তৃত গোটা মানব জাতির ভূমিতে। গুথাই রাজ্যে কেবল একটি ব্রোঞ্জ শাখা অফিসই রয়েছে, তবুও তা রাজপরিবারের সম্মান পেয়েছে। এ এক প্রকৃত দৈত্য, গোটা গুথাই রাজ্যকে অবজ্ঞা করতে পারে।
ভাড়াটে স্তর মানে পরিচয়, মানে শক্তি, মানে অভিজ্ঞতার সঞ্চয়। এতে যোগ দিলে শুধু লাভই আছে।
গুফেং একটু ভেবে স্থির করল, ভাড়াটে যোদ্ধা সংঘে যোগ দেবে। তার বাবা গুহে-ও ছিলেন এক ভাড়াটে, দশ বছর পরে তিনি চার-তারা যোদ্ধা হয়েছেন। চার-তারা হলে মাসিক আয় এক মধ্যমানের নিম্ন রক্ত-উৎস ওষুধ, যার দাম বিশ হাজার সোনা, আর নিম্নমানের ওষুধের তুলনায় অনেক উন্নত।
এখন নিজেও নিম্ন স্তরে পৌঁছেছে, যত দ্রুত সদস্য হবে, তত দ্রুত লাভ হবে,修行-এ উপকার মিলবে।
এ ভাবনা নিয়ে গুফেং গতি বাড়িয়ে শহরের অর্ধেক পেরিয়ে পৌঁছাল ভাড়াটে যোদ্ধা সংঘে।
ভাড়াটে সংঘ রাজকীয় বিপণির মতো অভিজাত নয়, বরং উন্মুক্ত, বলিষ্ঠ, যেন রক্তমাখা আভাস, কয়েকটি বিশাল সভাগৃহ কালো লৌহে গড়া, যেন কিছু প্রাগৈতিহাসিক দানব জমিনে শুয়ে আছে, দেয়াল ক্ষয়ে গেছে, অস্ত্রের ক্ষতচিহ্ন স্পষ্ট, সময়ের সাক্ষী।
প্রবেশপথে গুফেং অনেক গুওঝিন ছাত্র দেখতে পেল, বেশিরভাগ পুরনো ছাত্র, নতুন বছরে কেবল এক-দুজন পরিচিত মুখ—সাত নম্বর শ্রেণির ছি ইউয়ে, আরেকজন ওয়াং ইউ।
আজ মনে হচ্ছে একযোগে পরীক্ষা, অনেকেই এসেছে, সবাই লাইনে দাঁড়িয়ে। বাইরে কিছু ভাড়াটে দাঁড়িয়ে দেখছে, গুফেং এক নজরে দেখল, বেশিরভাগই এক কিংবা দুই তারার স্তরের, কারণ ভাড়াটে স্তর বাড়ানো সহজ নয়, কঠোর পয়েন্ট পদ্ধতি রয়েছে।
গুফেং!
ছি ইউয়ে গুফেং-কে দেখে ডাক দিল, চোখে তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতার ঝলক।
তুমিও পরীক্ষা দিতে এসেছো নাকি, গুফেং?
ওয়াং ইউ গম্ভীর স্বরে বলল, তার মনে এক অশান্তি, গুফেং-এর পেছনে পড়ে যাওয়াটা মানতে পারে না, সে গুফেং-কে ছাড়িয়ে যেতে চায়, নিজের প্রথম স্থান পুনরুদ্ধার করতে চায়।
ওই ছেলেই গুফেং!
পুরনো ছাত্রদের মধ্যে সন্দেহ, বিশেষত কিছু জাদুকরী শ্রেণির মেয়ে, তারুণ্যে ভরা, আকর্ষণীয়, এ সময়ই মন চঞ্চল হয় সহজে। তারা কৌতূহলভরে গুফেং-এর দিকে তাকাতে লাগল, গোপনে কেউ কেউ মুগ্ধও হল, দৃষ্টি বিনিময় চলল।
তবে এসব গুফেং-এর কিছু যায় আসে না, সে শান্ত, ধীর, মানসিক ভারসাম্য ধরে রেখেছে, সমবয়সীদের চেয়ে আলাদা। রোহান মুষ্টি চর্চার ফলেই তার মধ্যে এই পরিবর্তন, মুষ্টি শরীর ও মন চর্চা, রোহান মুষ্টির ভাবাদর্শ দৃঢ় ও ন্যায়পরায়ণ, দীর্ঘকাল চর্চায় গুফেং-এর মধ্যেও সেই গুণ এসেছে—পরিস্থিতিতে স্থির, বিপদে অবিচল।
চুপ থাকো! পরীক্ষা এখন থেকে শুরু, তিন দিন চলবে। সবাই লাইনে থাকো, নিম্ন স্তরে না পৌঁছালে সরে যাও, না হলে জালিয়াতি বলে গণ্য হবে, ভবিষ্যৎ তিন বছরে আর আবেদন করতে পারবে না।
এক মধ্যবয়সী কর্মকর্তা এলেন, পেট মোটা, গলা উঁচিয়ে সবাইকে সতর্ক করলেন, তারপর ভেতরে চলে গেলেন। কেউ সাহস করল না বেশি কিছু বলার, দুইশোর মতো লম্বা লাইন, তিনি চলে যাওয়ার পর পরীক্ষা শুরু হল। একে একে যোদ্ধা বা জাদুকর প্রবেশ করতে লাগল, কেউ দ্রুত বেরিয়ে এলো, বুকে বেগুনি ধাতুর পদক, তার ওপর নক্ষত্রপুঞ্জের ছবি—এটাই শূন্য-তারা ভাড়াটে। কারও দীর্ঘ সময় লাগল, তারা ছিন্নবস্ত্র, রক্তাক্ত, তবু সফল হল না।
বিশ মিনিট! ইউ ইউন মাত্র বিশ মিনিটে শেষ করেছে!
পুরনো ছাত্রদের মধ্যে যারা অনেক আগে নিম্ন স্তরে পৌঁছেছে, তাদের পরীক্ষা দ্রুত, হাসিমুখে একে একে বেরিয়ে আসছে।
ছিন হে, আঠারো মিনিট।
ছেন ঝেন, ষোল মিনিট!
সময় গড়াতে আরও ফলাফল, বেশিরভাগই উত্তীর্ণ, যেহেতু কেবল সদস্য পদ পাওয়ার পরীক্ষা, প্রধানত সময় দেখা হয়, আধা দিনেই সবচেয়ে দ্রুত ছিল বারো মিনিট।
ছি ইউয়ে!
ছি ইউয়ে-র নাম ডাকা হলে হালকা উত্তেজনা, প্রথম বর্ষের দশ সেরা ছাত্রের একজন, মাত্র দু’মাসেই যুদ্ধশক্তি অর্জন করে নিম্ন স্তরে পৌঁছেছে, অনেক দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্রের মতোই শক্তিশালী।
একটিও কথা না বলে ছি ইউয়ে প্রবেশ করল, পনেরো মিনিটে বেরিয়ে এল, প্রায় অক্ষত দেহে।
পনেরো মিনিট, দুইশোর মধ্যে উনিশ নম্বরে, ছি ইউয়ে পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।
এইবার দেখো, গুফেং, তুমি কিভাবে আমাকে ছাড়িয়ে যাবে!
শিগগিরই ওয়াং ইউ-র পালা এল, চোখে ঠান্ডা দৃষ্টি, মনে মনে ভাবল—এই ক’দিনে সে যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়েছে, এবার গুফেং-কে ছাড়িয়ে তার হারানো সম্মান ফিরিয়ে আনবে।
এখন থেকেই শুরু!
ওয়াং ইউ প্রবেশ করল, পুরনো ছাত্ররা প্রতিদ্বন্দ্বিতার আভাস পেয়ে বাজি ধরতে শুরু করল।
এবারের নতুন ছাত্ররা সত্যিই অসাধারণ, ছি ইউয়ে মাত্র পনেরো মিনিটে পরীক্ষা পাশ করেছে, ওয়াং ইউ বা গুফেং কী করবে কে জানে, এবারের বর্ষশেষ মহাযুদ্ধে নতুনদের সংঘাত জমে উঠবে।
ডাকাবুকো লড়াই, যদিও শোনা যায় ছি ইউয়ে আর ওয়াং ইউ দু’জনেই গুফেং-এর কাছে পরাজিত হয়েছে, তার মুষ্টি এত দুর্ধর্ষ, তৃতীয় বর্ষেও এমন কমই আছে।
তবে একজন পাশকৃত পুরনো ছাত্র তির্যক গলায় বলল, এরা সবাই ছোট মাছ, আসল গুওজিয়াং আর গুওয়ালের সামনে এরা ছোট মুরগির মতোই দুর্বল।
অনেকে চুপ হয়ে গেল, গুওঝিন-এর কাছে গুওয়াল আর গুওজিয়াং দুই দৈত্য, সবসময় উপরে, গুওঝিন-এ যারা প্রতিভা, তারা সেখানে গিয়ে অতি সাধারণ।
এক মিনিট, দুই মিনিট... দশ মিনিট!
দ্রুতই ওয়াং ইউ দশ মিনিট পার করল, অজান্তেই আরও তিন মিনিট কেটে গেল।
বেরিয়ে এলো! বেরিয়ে এলো!
আরেক মিনিট গেলে ওয়াং ইউ-র ছায়া সংঘের দরজায়। চোখে হিমশীতল দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাল, প্রবল আত্মবিশ্বাস, চৌদ্দ মিনিটে দশের মধ্যে।
কী, গুফেং! ভাবতেও পারবে না, আমি একদিকের যুদ্ধশক্তি খুলে ফেলেছি, তোমাকে ছাড়িয়ে গেছি, এমনকি দ্বিতীয় দিকের শক্তি সঞ্চয়ের দ্বারপ্রান্তে।
গুফেং-কে দেখে ওয়াং ইউ-র মনে আনন্দ, এবার সে নিশ্চিত গুফেং-কে পেছনে ফেলবে।
কিন্তু গুফেং ওয়াং ইউ-র দিকে তাকালও না, এরকম মানুষ সে আর গুরুত্ব দেয় না।
তুমি—
ওয়াং ইউ গভীর শ্বাস নিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, এবার দেখি তুমি কী ফল করো, সাবধানে থেকো ভেতরে ছিঁড়ে খেয়ে বাইরে ফেলে না দেয়।
অনেকেই দেখছে, এ এক নতুনদের সংঘাত, তরুণেরা কে হার মেনে নেয়, সবাই চুপচাপ শক্তি প্রদর্শনে ব্যস্ত।
অবশেষে আরও দশজনের পর গুফেং-এর পালা এল।