দ্বিতীয় অধ্যায় : অন্ধকারের রক্ষক (অনুগ্রহ করে সুপারিশ ও সংগ্রহ করুন)

(নতুন উপন্যাসের সূচনা, সুপারিশের ভোট চাই, সংগ্রহে রাখার অনুরোধ, সকল দাতাকে আন্তরিক ধন্যবাদ! দশ ধাপ এগিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ!)

প্রাচীন গিয়াং নগরীর রাস্তা প্রশস্ত, রথ-ঘোড়ার চলাচল, মাঝে মাঝে কিছু ভাড়াটে সৈন্যও দেখা যায়, তারা ধুলোমলিন, সামনে চেয়ে হেঁটে চলে। শহরের প্রতিটি সড়কে, নির্দিষ্ট সময় অন্তর অন্তর পাহারার দল টহল দেয়।

গিয়াং নগরের প্রহরীরা শৃঙ্খলাবদ্ধ ও কঠোর নির্দেশ মেনে চলে। এ শহরকে রাজ্যের রাজধানী বলা হয়, এখান থেকেই সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা ও জাদুকররা উঠে আসে। প্রহরী বাহিনীই শহরের সম্মানের প্রতীক।

উদ্দেশ্যহীনভাবে হাঁটছিল গুফেং। অসাধারণ যুদ্ধশৈলীর স্মৃতি অর্জন করলেও, তার মনের ক্ষত মুছে যায়নি। হায়, হৃদয়গ্লানি সবচেয়ে বড় বেদনা।

গুফেং বিশ্বাস করতে চায় না যে দুর্বলকে গ্রাস করাই নিয়ম। যদিও প্রাথমিক বিদ্যালয়ে তিন বছর ধরে তাকে অজান্তেই এসব শেখানো হয়েছে, তবুও সে বহু ইতিহাস পড়েছে, যেখানে পারস্পরিক সহানুভূতি ও ভালোবাসা ছিল। সে বিশ্বাস করত পৃথিবীতে এখনো সুন্দর কিছু আছে। কিন্তু প্রতিবার এই বিশ্বাসকে সে দেখে, নির্মমভাবে ছিন্নভিন্ন হয়েছে, ভেঙে পড়েছে পথে ঘাটে।

হঠাৎ, দূর থেকে করুণ চিৎকার ভেসে এল। গুফেং তাকিয়ে দেখল, এক সরাইখানার সামনে এক বৃদ্ধ মাটিতে পড়ে গেছেন, মনে হচ্ছে গোড়ালিতে চোট পেয়েছেন। তার মুখ বিকৃত, শরীর কাঁপছে, অথচ পথচারীরা সবাই এড়িয়ে যায়, কেউ ফিরেও তাকায় না, সোজা চলে যায়।

"এই যুগে কে জানে সত্যি না মিথ্যে, যদি ফাঁদে পড়ি, তাহলে তো আমাদেরই টাকা দিতে হবে।"
"ঠিকই তো, সত্যিই হোক বা মিথ্যে, ধনীরা সাহায্য করুক, তাদের তো অনেক টাকা, প্রতারিত হলেও কিছু যায় আসে না।"

পথচারীদের নির্লিপ্ত কথাগুলো কানে এল, গুফেং মুখে তেতো হাসি ফুটিয়ে বলল, "সত্য-মিথ্যে যাই হোক, আমি চুপ থাকতে পারি না।"

স্মৃতিতে, একজোড়া চোখ তার দিকে চেয়ে ছিল, কিছুটা অসহায়, কিছুটা বিরক্ত, তবুও গুফেং নিজের মতো করেই চলেছে। সে ভুলে গেছে কতবার বিস্মিত দৃষ্টিতে টাকার থলে এগিয়ে দিয়েছে অপরের হাতে।

বৃদ্ধের পাশে গিয়ে গুফেং হাত বাড়াল, সেই সঙ্গে আরেকটি হাতও বাড়ল।

"ওই তো সেই লোক, যিনি সম্প্রতি এসেছেন এবং রাতে ঘুরে বেড়ান!"
"ওর কাছ থেকে দূরে থাকো, শুনেছি তিনি একজন যাযাবর কবি, তবে তার কাব্য সবসময় অন্ধকারের গুণগান।"
"ঠিক বলেছ, যদিও গিয়াং নগরে কোনো অপরাধ করেননি, তবুও তাকে তাড়িয়ে দেয়ার কথা হচ্ছে, নাকি ছেলেমেয়েরা ভয় পাবে। ওহ, আরও একজন তরুণ, এই যুগে এত নির্বোধ কেমন করে আছে!"

এটি একজন মধ্যবয়স্ক মানুষ, চেহারা সাধারণ, তবে তার চোখ দুটি রাতের মতো গভীর, অজস্র অন্ধকারে ঢাকা, মাঝে মাঝে তারা দেখা যায়। তিনি কালো চাদর পরে আছেন, শীতলতার ছোঁয়া নিয়ে, গুফেং অনিচ্ছাসত্ত্বেও একটু কেঁপে উঠল, কারণ লোকটি ভীষণ ঠান্ডা।

তবুও গুফেং হাত সরাল না, বরং মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির সঙ্গে মিলে বৃদ্ধকে তুলল। মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি একবার গুফেং-এর দিকে তাকালেন, তার চোখে ঝলমলে কিছুটা দীপ্তি দেখা দিল। এই মুহূর্তে, গুফেং এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব করল, শরীরের শীতলতা অদৃশ্য হয়ে উষ্ণতা ফিরে এল।

মধ্যবয়স্ক লোকটি সাবলীল হাতে বৃদ্ধের গোড়ালি টিপে দিলেন, নানা স্থানে চাপ দিলেন, যা দেখে বোঝা গেল তিনি চিকিৎসায় পারদর্শী। অর্ধেক কাপ চা সময়ের মধ্যেই, বৃদ্ধের শ্বাস স্বাভাবিক হয়ে এল।

"এখন ভালো মানুষ কমে গেছে, সত্যিই তোমাদের কৃতজ্ঞতা জানাই।"

কিছুক্ষণ পর, বৃদ্ধ কৃতজ্ঞতা নিয়ে চলে গেলেন। তার পিছু তাকিয়ে গুফেং কিছুটা উদাস হয়ে রইল।

"ভাই, একসঙ্গে এক পেয়ালা পান করব?"

গুফেং চমকে তাকাল, মধ্যবয়স্ক লোকটির চোখ দুটো অন্ধকার রাতের মতো, কেন জানি তার হৃদয়ে কোনো আপত্তি জন্মাল না।

"হ্যাঁ।"

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি মাথা নাড়লেন, দুজনে সরাইখানায় প্রবেশ করল। কেউ কেউ ফিসফিস করল, বেশিরভাগই মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে, আবার কেউ কেউ গুফেং-এরও দিকে।

"দেখতে তো সহজ-সরল, অথচ এমন লোকের সঙ্গে চলেছে।"
"নিশ্চয়ই প্রলুব্ধ হয়েছে।"

এই মুহূর্তে, গুফেং-এর হৃদস্পন্দন একটু বেড়ে গেল, মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি তাকালেন, কিছু বললেন না। সরাইখানা বড় নয়, তখনও সকাল, দ্বিতীয় তলা খুবই নিরিবিলি। তারা কোণের টেবিলে বসে, অনিচ্ছুক ছোটো চাকর দুইটি মাটির মদ আর দুটি পেয়ালা, কিছু মুখরোচক খাবার এনে দিল।

সামনে বড় পেয়ালাটি দেখে গুফেং-এর মুখে রক্তিম ছায়া ফুটল। সে একজন যোদ্ধা হিসেবে তেরো বছর বয়স থেকেই মদ্যপান শুরু করেছিল। এতে রক্ত সঞ্চালন দ্রুত হয়, শরীরী কসরতের ফল বাড়ে, শক্তি বৃদ্ধি পায়; আবার শীতে অস্থির ঠান্ডায় শরীর গরম রাখতে ও অনুশীলনে প্রয়োজন হয়। তবুও, সে ছোট পেয়ালায় আস্তে আস্তে খেত, বেশি খেলেই মাথা ঘুরে পড়ে যেত। এত বড় পেয়ালা সে কখনও খায়নি।

"আমি অন্ধকার ভালোবাসি।"

গুফেং কিছু বলার আগেই, মধ্যবয়স্ক লোকটি পেয়ালায় মদ ঢেলে এক চুমুকে শেষ করলেন। সোজা বসে আছেন, গুফেং-এর মনে হল দুজনে সমান উচ্চতার হলেও, এখন তিনি অনেক উঁচু, চোখে চোখ রাখতে তাকাতে হয়।

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি মাথা নাড়লেন, মুখভঙ্গি পাল্টাল না, বললেন, "ঠিকই, আমি অন্ধকার পছন্দ করি না।"

গুফেং থমকে গেল, কিন্তু ব্যক্তি আবার বললেন, "কিন্তু প্রকৃত আলোতে আমার আর দরকার নেই।"

এমন কথা আগে শোনেনি গুফেং, সে আপনমনে বলল, "তাই তুমি অন্ধকারের কাছে থাকো।"

দ্বিতীয় পেয়ালা ভরতেই, ব্যক্তি গুফেং-এর চোখে চাইলেন, বললেন, "শুধু অন্ধকার ছায়ায়ই আলো দরকার হয়, প্রকৃত অন্ধকার আলোকে গ্রাস করে।"

গুফেং কিছুটা বুঝল, বলল, "তাই তুমি অন্ধকার গাও, যাতে তার সঙ্গে মিশে যেতে পারো।"

দ্বিতীয় পেয়ালাও শেষ, ব্যক্তি মুখ মুছে বললেন, "আমি অন্ধকারের পথরক্ষক, আলো জ্বালাতে এসেছি।"

গুফেং পুরোপুরি না বুঝলেও, অনুধাবন করল, এই লোকের পথ বোধহয় সহজ নয়।

তার সামনে রাখা মদের পেয়ালা ভরে দিলেন মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি, অন্যমনস্কভাবে বললেন, "অন্ধকার-আলো, কোনোটাকেই যদি তুমি উপরে রাখো, তারা তোমার ওপর চড়ে বসবে, সত্যিকার সমতা চাইলে সমান চোখে দেখতে হবে।"

হঠাৎ চেতনা জাগল, ছেঁড়া স্মৃতির টুকরো মিলে গেল, দুজনের বিভাজনের অনুভূতিও অনেকটাই দূর হয়ে গেল।

সেই গভীর চোখের দিকে তাকিয়ে গুফেং ধীরে ধীরে পিঠ সোজা করল, সমান চোখে তাকাল। এই মুহূর্তে তার মনে হল শরীর হালকা হয়ে গেছে।

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি মাথা নাড়লেন, বললেন, "এবার একটু পুরুষের মতো লাগছে।"

গুফেং হালকা হাসল, এক অদ্ভুত স্বস্তি অনুভব করল। টেবিলের পেয়ালা তুলে ঝকঝকে মদ ঢেলে বলল, "চিয়ার্স!"

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির মুখে হাসি, অগ্নিদগ্ধ পানীয় গলায় নামল। কিন্তু এই মুহূর্তে, গুফেং অনুভব করল এক অনির্বচনীয় প্রশান্তি; শরীরের রক্ত স্রোত সাগরের ঢেউয়ের মতো ছুটল। যদি সরাইখানার ভেতরে না থাকত, সে তখনই কিছু অনুশীলন করত।

"আবার দাও!"

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি কিছু বলার আগেই, গুফেং মদের কলস টেনে নিল। দুজনের সামনে আবার পেয়ালা ভরে উঠল।

"চিয়ার্স!"

এক পেয়ালা, দুই পেয়ালা, নীচুমানের ঝাঁঝালো পানীয় গলায় যেতেই, স্মৃতির টুকরো দ্রুত একত্রিত হতে লাগল। আবছা মনে পড়ল, সোনালি মূর্তির সামনে, গালিচার উপর, এক টাকাওয়ালা তরুণ বিশাল কলসে মুখ লাগিয়ে পান করছিল, উচ্চস্বরে গাইছিল—

"বজ্রনাদ মঠের বজ্রপাত্র,
বজ্রপাত্রের সামনে সোনালী বুদ্ধ,
পাত্র ভাঙলে হাজার মন মদ,
আরোহী মাতাল হলে কী হবে?"

চেতনা ক্রমশ আবছা, গুফেং দেখল মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি এক কালো বীজ তার সামনে রাখলেন।

"ভাগ্যই পরিচয়, ভাই, এই বীজ তোমাকে দিলাম। এতে প্রাণ সঞ্চার হবে কিনা, তা নির্ভর করবে তোমার ওপর।"

"প্রকৃত আলোকে অন্ধকারের জলেই সেচ দিতে হয়।"

পুনরায় জ্ঞান ফেরার পর, এলোমেলো টেবিল, ব্যক্তির কোনো চিহ্ন নেই। নীচু হয়ে তাকিয়ে দেখল, তার সামনের টেবিলে একটি কালো বীজ পড়ে আছে, সাধারণ, নিস্প্রভ।

চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল, গুফেং আপনমনে বলল, "প্রকৃত আলোকে অন্ধকারের জলেই সেচ দিতে হয়, অন্ধকারের পথরক্ষক।"

কিছুক্ষণ পর, গুফেং হালকা হেসে উঠল। তার চোখে আর কোনো ভয় নেই, আগের সব তিক্ততাও মুছে গেছে। সে সোজা উঠে দাঁড়াল, কাঁধ উঁচু, সামনে নির্ভয়ে চাইল, শরীরের প্রতিটি অস্থিতে যেন প্রাণশক্তি টগবগ করছে।

এ মুহূর্তে, আগের বিভাজনের অনুভূতি আর নেই। নিজের পরিবর্তন টের পেয়ে, গুফেং জানল, এবার কেবল শরীরই নয়, বরং হৃদয়ও সোজা হয়েছে।

সরাইখানা ছেড়ে বেরিয়ে এলো সে, পেছনে ছোটো চাকর কৌতূহলে কয়েকবার তাকাল, কিছুটা ভিন্ন মনে হল, তবে ঠিক ধরতে পারল না। শেষ পর্যন্ত নিজেকে বোকা বলে গালি দিয়ে কাজ শুরু করল।

সূর্য মধ্যগগনে, গুফেং মাথা তুলে তাকাল, ঝলমলে রোদ ছড়িয়ে পড়েছে। দূরে, প্রথম গিয়াং একাডেমির জাদুকর মিনার স্বর্ণাভ আভায় দীপ্তিমান, শিখরে বিশাল মুক্তা সূর্যালোক প্রতিফলিত করছে, যেন ক্ষুদ্র এক সূর্য।

"আলোর স্থানে আমার আর দরকার নেই।"

গুফেং দৃষ্টি গম্ভীর, কিছুক্ষণ পর সে দৃঢ় সংকল্পে ঘোড়ার গাড়ি থামাল।

"ভাই, কোথায় যাবে?"
"প্রাচীন তং নগর, প্রাচীন ছেন একাডেমি।"

গাড়োয়ানের বিস্ময় উপেক্ষা করে, গুফেং সোজা গাড়িতে উঠল। তার শরীর সোজা, গাড়োয়ানা তাকিয়ে কিছুটা শঙ্কা অনুভব করল, তবে কিছু বলল না। গাড়ি রাস্তা ধরে চলল, গিয়াং নগর ছেড়ে, এই রাজ্যের রাজধানী থেকে।

পর্দার ফাঁক দিয়ে গুফেং আরও একবার শহরটার দিকে তাকাল, তারপর চোখ ফিরিয়ে নিল।

"আমি আবারও ফিরে আসব।"