বত্রিশতম অধ্যায় প্রতিযোগিতা শুরু (চতুর্থবারের জন্য সুপারিশের আবেদন!)

(চতুর্থ অধ্যায় শেষ, অনুগ্রহ করে সুপারিশের ভোট দিন, সংগ্রহে রাখুন, দশ পা এগিয়ে দিন, সবাই সমর্থন করুন!)

দর্শকসারির উত্থানের সঙ্গে সঙ্গে কয়েকটি ছায়ামূর্তিও স্পষ্ট হয়ে উঠল। সবার আগে দেখা দিলেন প্রাচীন টং শহরের নগরপ্রধান, যাঁর নাম পাতা হং।
“ওই তো নগরপ্রধান পাতা! শোনা যায়, তিনি ইতিমধ্যে উচ্চস্তরের তৃতীয় পর্যায়ে পৌঁছেছেন। এই ভাসমান দর্শকসারি তাঁরই কীর্তি!”
“উচ্চ স্তরের সাধনায় পৌঁছালে একেকটি রূপান্তর একেকটি নতুন জগতের দ্বার খুলে দেয়; আয়ু ও শক্তি অনেক বাড়ে, সত্যিকার অর্থেই সাধারণ মানবের সীমা ছাড়িয়ে যায়, আকাশে উড়ে, মাটির নিচে পৌঁছাতে পারে, দিনে হাজার মাইল পাড়ি দিতে পারে।”

প্রাচীন বাতাস মাথা তুলে দেখল, নগরপ্রধান পাতা হং-এর চারপাশে যুদ্ধের শক্তি ঘুরে বেড়াচ্ছে, যেন সমুদ্রের অতল গহ্বর, তাঁর শ্বাস-প্রশ্বাসে এক অজস্র শক্তির ঢেউ উঠছে, যা মুহূর্তে মুহূর্তে বদলাচ্ছে। এটাই উচ্চস্তরের যোদ্ধার কৌশল, যা তাঁকে সাধারণ মানুষের সীমা ছাড়িয়ে দিয়েছে।
এরপর দর্শকসারিতে আরও দু’জন এলেন—প্রাচীন চেন একাডেমির অধ্যক্ষ লিং চেংফেং এবং প্রাচীন ইয়ার একাডেমির অধ্যক্ষ লি দাও থিয়েন। কিন্তু তাদের পর, নগরপ্রধান পাতা হং, লিং চেংফেং এবং লি দাও থিয়েন সবাই সরে দাঁড়ালেন, তখনই দেখতে পাওয়া গেল এক যুবককে, যিনি তিন ড্রাগনের রাজকীয় পোশাক পরে দর্শকসারির গভীর থেকে বেরিয়ে এলেন।

ওই যুবকের সৌন্দর্য ছিল অপরূপ, ঔজ্জ্বল্য ছিল আকাশছোঁয়া, যেন স্বর্গীয় রাজপুত্র, হাত পিঠে রেখে দাঁড়িয়ে নিচের জনতাকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দেখছেন, যেন সকলেই তাঁর কাছে তুচ্ছ। তাঁর চোখে এমন এক নিরাসক্তি, যেন কিছুই তাঁকে স্পর্শ করতে পারে না।

অতল গভীরতা!
এই তিন রাজপুত্রকে প্রথম দেখামাত্রই প্রাচীন বাতাসের মনে এক অজানা সঙ্কোচ জেগে উঠল। এমন মানুষ, যার দ্যুতি নগরপ্রধান পাতা হং-এরও ছাপিয়ে যায়। এমনকি তাঁর উপস্থিতি সকলের ওপর চাপ সৃষ্টি করছিল, যদি প্রাচীন বাতাসের অনুভূতি এত তীক্ষ্ণ না হতো, তাহলে হয়তো সে বুঝতেও পারত না।

এ সময় দর্শকসারিতে, তিন রাজপুত্র, নগরপ্রধান ও দুই একাডেমির অধ্যক্ষ ছাড়া উপস্থিত ছিলেন দুই একাডেমির উচ্চপদস্থ ব্যক্তিত্ব এবং যুদ্ধদেব মন্দির ও ভাড়াটে যোদ্ধা সংঘের প্রাচীন টং শহর শাখার প্রধান।
যুদ্ধমঞ্চে অবিরাম যুদ্ধঢাক বাজছে, ধোঁয়া-ধুলো উড়ছে, কেন্দ্রীয় যুদ্ধমঞ্চের চারপাশে জনসমুদ্র। এই যৌথ প্রতিযোগিতা কেবল প্রথম বর্ষের জন্য, দ্বিতীয় ও তৃতীয় বর্ষের ছাত্ররা শুধু দর্শক। এমন নির্বাচনী প্রতিযোগিতা তারা আগেও দেখেছে, কিন্তু সাফল্য পায়নি, এখন শুধু নবীনদের দেখছে।

“প্রাচীন চেন একাডেমির প্রথম বর্ষের ছাত্ররা এখানে জড়ো হও! কেউ যেন এলোমেলো না হয়!”
কেন্দ্রীয় যুদ্ধমঞ্চের এক কোণ থেকে এক প্রবীণ শিক্ষকের গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল; আরও কয়েকজন শিক্ষক ছাত্রদের বিভিন্ন কৌশল ও যুদ্ধবিদ্যা শেখাচ্ছিলেন। বেশিরভাগ ছাত্রই পদ্মাসনে বসে, চুপচাপ, মন স্থির রেখেছে। কারণ এই যৌথ প্রতিযোগিতা তাদের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ—এটি মাছ থেকে ড্রাগনে পরিণত হওয়ার শ্রেষ্ঠ সুযোগ। তিন রাজপুত্র উপরে থেকে দেখছেন; যদি কারও ওপর তাঁর নজর পড়ে, তাহলে সে সরাসরি প্রাচীন থাই রাজ্যের সর্বোচ্চ রাজকীয় একাডেমিতে প্রবেশের সুযোগ পাবে, ভবিষ্যৎ হবে অনন্য, খ্যাতি ও সমৃদ্ধি হাতের মুঠোয়।

“সবাই নিশ্চয়ই জানো, এই যৌথ প্রতিযোগিতার গুরুত্ব কতটা, পুরস্কারও প্রচুর। প্রতিযোগিতা হবে বাদ পড়ার ভিত্তিতে। জিতলে একটি নিম্নমানের নিম্নশ্রেণির রক্ত-মুক্তো দান, দুইবার জিতলে দুটি, ক্রমান্বয়ে বাড়বে। দশবার জিতলে একটি মধ্যমানের নিম্নশ্রেণির রক্ত-মুক্তো; সর্বশেষে, যদি প্রথম দশে ওঠা যায়, পুরস্কার আরও বড়।”
এই ঘোষণাতেই প্রথম বর্ষের নবীনদের মধ্যে হৈচৈ পড়ে গেল, অনেকেই চরম উত্তেজনার সঙ্গে তাকাল, এতো বড় পুরস্কার কল্পনাও করেনি কেউ।

প্রাচীন বাতাসও বিস্মিত, বোঝা গেল, একাডেমি এবার বড়সড় বাজি ধরেছে। এমন টানাটানির সময়েও এ সিদ্ধান্ত সত্যিই সংকটাপন্ন পরিস্থিতিরই ইঙ্গিত।

কিছুক্ষণ পর, যুদ্ধঢাক থামল। কেন্দ্রীয় যুদ্ধমঞ্চের পাশে এক বিশাল সাদা পাথরের ফলক দেখা দিল, যার ওপর যোদ্ধার শক্তির আলো ঝলকাচ্ছে, একে একে ছাত্রদের নাম ফুটে উঠছে।

“প্রাচীন চেন, প্রাচীন ইয়ার প্রথম বর্ষের যৌথ প্রতিযোগিতা, এখন শুরু!”
আকাশে দুই একাডেমির সর্বোচ্চ অধ্যক্ষের কণ্ঠ প্রতিধ্বনিত হল, নিরন্তর ধ্বনিতে মুহূর্তেই পুরো যুদ্ধমঞ্চে ছড়িয়ে পড়ল।

হঠাৎ, কেন্দ্রীয় যুদ্ধমঞ্চে একসঙ্গে বহু জাদুকরি উপাদানের প্রতিরক্ষা বলয় উঠল—এটি দুই একাডেমির বহু জাদু-শিক্ষকের সম্মিলিত প্রচেষ্টায় তৈরি, কেন্দ্রীয় মঞ্চকে বহু ছোট ছোট অংশে ভাগ করে, যাতে একসঙ্গে শতাধিক যোদ্ধার দ্বন্দ্ব সম্ভব হয়; না হলে দুই একাডেমির হাজার হাজার ছাত্রকে একে একে লড়াতে মাসের পর মাস লেগে যেত।

এমন সময়, প্রাচীন বাতাস টের পেল কেউ তাকে লক্ষ্য করছে। সে কেন্দ্রীয় যুদ্ধমঞ্চের অপর পাশে তাকাল। প্রাচীন ইয়ার একাডেমির ছাত্রদের মাঝে এক তরুণ তাকে ঘৃণার দৃষ্টিতে দেখছে। এই তরুণই步遠山, সেই যোদ্ধা, যাকে একসময় এই যুদ্ধমঞ্চেই প্রাচীন বাতাস পরাজিত করেছিল, তার রক্ত-তলোয়ার ভেঙে দিয়েছিল, গ্রাম্য পদবী কেড়ে নিয়েছিল।

চরম অপমান!
步遠山 ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “প্রাচীন বাতাস, এবার তোকে ছাড়ব না। এই যুদ্ধমঞ্চে হাজারো মানুষের সামনে তোকে আমার পায়ে মাথা নোয়াতে বাধ্য করব, আগের অপমানকে দ্বিগুণ—না, দশগুণ ফিরিয়ে দেব!”

এভাবে ভাবতে ভাবতেই সে পাথরের ফলকে নিজের নাম দেখে নির্ধারিত এক অংশের যুদ্ধমঞ্চে গেল।

“এই সহপাঠী—”
প্রাচীন চেন একাডেমির সঙ্গে步遠山-এর লড়াইয়ে একজন যোদ্ধা দাঁড়িয়েছিল, কিন্তু কথাও শেষ করতে পারল না, ততক্ষণে রক্তিম এক তরবারির ঝলক যেন মৃত্যুদূতের হাতছানি নিয়ে এগিয়ে এল, দুর্গন্ধে ভরা, ধারালো এক আঘাত।

“রক্ত-তলোয়ারের কৌশল, এক কোপে বিভাজন!”
মুহূর্তে রক্ত ছিটকে পড়ল, প্রাচীন চেন-এর ছাত্রটির ডান বাহু এক কোপে কাটা পড়ল, মাটিতে পড়ে গেল, রক্তে ভেসে অচেতন হয়ে পড়ল।

“কি!”
এই অংশের যুদ্ধমঞ্চ লক্ষ্য করছিল যারা, তারা চমকে চিৎকার করে উঠল। আহত ছাত্রকে যাদু-শক্তির মাধ্যমে সঙ্গে সঙ্গে চিকিৎসাকক্ষে পাঠানো হল।

“কী ভয়ানক কৌশল! এ তো সেই রক্ত-তলোয়ার步遠山, নিম্নস্তরের গ্রাম্য তালিকাভুক্ত যোদ্ধা।”
“শোনা যায়, প্রথম বর্ষের প্রাচীন বাতাস তাকে হারিয়ে উপাধি কেড়ে নিয়েছিল, কিন্তু সম্প্রতি সে আবার তালিকায় ফিরে এসেছে, এমনকি মধ্যম স্তরের উপাধিও পেয়েছে।”

যুদ্ধমঞ্চ থেকে নেমে步遠山 তাকাল প্রাচীন বাতাসের দিকে, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি, “প্রাচীন বাতাস, অপেক্ষা কর, আমি তোকে দেখাবো অসীম যন্ত্রণা কাকে বলে!”

“বড্ড দাম্ভিক!”
“তাকে দাম্ভিক হওয়ার অধিকার আছে। ভাবিনি,步遠山 ইতিমধ্যে ছয়টি শক্তি-কেন্দ্র উন্মুক্ত করেছে, উন্নতির গতিতে সে প্রথম শ্রেণির প্রতিভা।”

এ কথাটা বললেন প্রাচীন চেন-এর এক প্রবীণ শিক্ষক, যার দৃষ্টি গভীর, তিনি বুঝতে পারছেন步遠山-এর প্রকৃত শক্তি—ছয়টি শক্তি-কেন্দ্র, যা প্রথম বর্ষের সকল ছাত্রের কাছে এক বিশাল পাহাড়।

উপরে, দর্শকসারিতে।

“তিন রাজপুত্র, ওই যে আমাদের প্রাচীন ইয়ার একাডেমির প্রথম বর্ষের ছাত্র步遠山, ষোলো বছর বয়সে মধ্যম গ্রাম্য তালিকায় উপাধি পেয়েছে।”

তিন রাজপুত্র হালকা মাথা নাড়লেন, শান্ত কণ্ঠে বললেন, “ভালো, সিদ্ধান্ত দ্রুত, বাহির বিভাগীয় শিষ্য হিসেবে নির্ধারণ করা হলো।”

“তিন রাজপুত্র, অশেষ ধন্যবাদ!”—প্রাচীন ইয়ার একাডেমির অধ্যক্ষ খুশিতে উজ্জ্বল।

লিং চেংফেং-এর মুখে অস্বস্তি, প্রাচীন চেন-এর উচ্চপদস্থরাও চিন্তিত, কেবল একাডেমির পাঠ্যবিভাগপ্রধান গুই বাইচুয়ান শান্ত, কিন্তু তাঁর চোখ ক্রমশ প্রাচীন বাতাসের ওপর ঘুরছে। কিছুদিন আগে, ফেই ফান ও অপরজন ফিরে এসে জানিয়েছিল, ইয়াং লিয়েত, ফ্যাং ইউ নিহত হয়েছে, চারজনে মিলে প্রাচীন বাতাসকে ঘিরে ধরেছিল, কিন্তু যুদ্ধে দানবের হাতে পড়ে মারা গেছে। গুই বাইচুয়ান পুরোপুরি বিশ্বাস করেননি। প্রাচীন টং শহরের দুই ধনী চাল ব্যবসায়ীর ব্যাপারও আপাতত চেপে রেখেছেন, পুরো ঘটনা তদন্তের জন্য অপেক্ষা করছেন। তাঁর মনে হচ্ছে, নিশ্চয়ই এর সঙ্গে প্রাচীন বাতাসের সম্পর্ক আছে।

“প্রাচীন হে, হয়তো ভাবতে পারো না, ইয়াং ও ফ্যাং পরিবার, দুটোই রাজপরিবারের সঙ্গে যুক্ত। একবার সত্যি প্রকাশ পেলে, তোমাদের বাবা-ছেলের মৃত্যু অবধারিত!”

এই সময়, প্রাচীন বাতাসও যুদ্ধমঞ্চে ওঠার নির্দেশ পেল। অষ্টম নম্বর ভাগের মঞ্চে অনেকের দৃষ্টি তার দিকে। তাদের মধ্যে নবম শ্রেণির ওয়াং ইউ, সপ্তম শ্রেণির ছি ইয়ুয়ে, মং শু, যোদ্ধা শ্রেণির বড় বড় তারকারা নজর রাখছে। জাদুকর শ্রেণির অনেক ছাত্রীও উজ্জ্বল চোখে তাকিয়ে, তাদের মধ্যে এক মেয়ে বেগুনি পোশাকে, কপালে বেগুনি রত্ন, অপরূপ সুন্দরী, তাকিয়েই ভ্রু কুঁচকে যেন প্রাচীন বাতাসের ভেতর কিছু খুঁজে পেতে চাইছে, চোখে হালকা বিভ্রান্তি।

প্রাচীন বাতাস যখন ভাগের মঞ্চে উঠল, সামনে হঠাৎ এক ছায়া, প্রাচীন ইয়ার একাডেমির পোশাক পরা এক ছাত্র হাজির, এটাই তার প্রথম প্রতিপক্ষ।

“প্রাচীন ইয়ার একাডেমি, ছি ইউন!”
ছাত্রটি এক জাদুকর, তার চারপাশে বাতাসের উপাদান ঘুরছে, একের পর এক ঘূর্ণিবাতাস সৃষ্টি করছে, তার দৃষ্টি উদ্ধত, দেখে বলল, “নিজে থেকে সরে দাঁড়াও, আত্মসমর্পণ করো, নইলে যন্ত্রণায় কাতরাবে।”

প্রাচীন বাতাসের চোখে ঝলক, কী ভয়ানক ঔদ্ধত্য!

তবে, প্রাচীন বাতাস মানতে বাধ্য, এই ছেলেটির উপস্থিতি প্রবল, এমনকি হত্যার স্পন্দনও আছে। যারা অন্তরে দুর্বল, তারা তৎক্ষণাৎ ভীত হয়ে পড়বে, যুদ্ধশক্তি হ্রাস পাবে। বোঝা যায়, মনোবলও যুদ্ধশক্তির অঙ্গ।

তবু, প্রাচীন বাতাসের বর্তমান শক্তির কাছে ছি ইউনের সাধনা তিনটি শক্তি-কেন্দ্রে সীমাবদ্ধ, বাতাসের উপাদান জমেছে, কিন্তু তুলনায় অনেক পিছিয়ে।

এ মুহূর্তে, প্রাচীন বাতাস কথা না বলে এক পা এগিয়ে শক্তি উত্থিত করল, যুদ্ধশক্তির ঝাঁকুনিতে তার প্রতিপক্ষের প্রতিরক্ষা-ঘূর্ণি ভেঙে গেল। ছি ইউন অবাক হবার আগেই ছিটকে পড়ল, বাতাসের উপাদান উল্টে গিয়ে শিরায় আঘাত, মুখে রক্ত, মাটিতে পড়ে গেল।

প্রাচীন বাতাস আরেক ঝটকায় তাকে মঞ্চের বাইরে ছুড়ে ফেলল, সম্পূর্ণ পরাজয়।

এরপরই ঘোষণা শোনা গেল, “প্রাচীন চেন একাডেমির প্রাচীন বাতাস, প্রথম রাউন্ডে বিজয়ী।”

এটি বিচারকের কণ্ঠ, বিজয় ঘোষণা করল। প্রাচীন বাতাস নিজের জায়গায় ফিরল, তখনও প্রথম রাউন্ড শেষ হয়নি, বেশিরভাগ ছাত্র ফেরেনি, কিন্তু যারা ফিরেছে, তাদের চোখে হতাশা, দ্রুতই পরাজিত হয়েছে, প্রতিরোধের শক্তিও ছিল না।

এক ঘণ্টা কেটে গেল, পুরো দুই ঘণ্টা পরে প্রথম রাউন্ড শেষ। কারও জন্য আনন্দ, কারও জন্য দুঃখ; অনেক প্রাচীন চেন-এর পুরনো ছাত্র হায়-হুতাশ করল, আগের বছরের তুলনায় খুবই সামান্য পার্থক্য, এখনো হতাশাই বেশি—প্রায় নব্বই শতাংশ ছাত্র পরাজিত।

এই সময়, দর্শকসারিতে উচ্চপদস্থরা নিচের যুদ্ধ স্পষ্ট দেখছিলেন।

“দ্বিতীয় রাউন্ডে, প্রাচীন চেন থেকে একশ বিশজন, প্রাচীন ইয়ার থেকে এক হাজার একশ বিশজন উত্তীর্ণ।”
পাতা হং নিচু স্বরে বললেন। এই সংখ্যা শুনে প্রাচীন চেন-এর উচ্চপদস্থদের মন আরও ভারী হল। তখন প্রাচীন ইয়ার একাডেমির অধ্যক্ষ হেসে বললেন, “দেখছি, এবারও আমাদের প্রাচীন ইয়ার-ই প্রথম দশ দখল করবে।”

(চতুর্থ অধ্যায় শেষ, অনুগ্রহ করে সুপারিশের ভোট দিন, সংগ্রহে রাখুন, দশ পা এগিয়ে দিন, সবাই সমর্থন করুন!)