চতুর্থশততম অধ্যায়: আবার দেখা হলো মেঘ নদীর সাথে!

প্রাসাদের কেন্দ্রস্থলে দাঁড়িয়ে আছেন এক তরুণ, তার পরনে বাদামি-হলুদ যুদ্ধবেশ, লম্বা চুল বাঁধা, শুভ্র ভ্রু কপালে মিশে গেছে। এই মুহূর্তে তিনি দু’জনের দিকে পিঠ ফিরিয়ে, দেয়ালে ঝোলানো এক চিত্রের দিকে তাকিয়ে আছেন। ছবিটিতে আছে এক দীর্ঘ তরবারি, যার ধারালো কিরণ যেন সর্বত্র ছড়িয়ে আছে।

গুফেং হৃদয়ে এক শীতল অনুভূতি পেলেন। এই তরুণের শরীর থেকে যে শক্তির স্রোত নির্গত হচ্ছে, তা অতল এবং রহস্যময়; সাধারণ মধ্যস্তরের修ককের সঙ্গে তুলনাই চলে না, এমনকি তার পিতা গুহোর চেয়েও বহুগুণ বেশি। আবার তিনি স্পষ্ট অনুভব করলেন এক প্রবল প্রাণশক্তি, যার গভীরে লুকিয়ে আছে বয়সের ভার—এ স্পষ্ট তরুণের বয়স বাহ্যিক চেহারার তুলনায় অনেক বেশি।

"তুমি গুফেং," তরুণ ঘুরে দাঁড়িয়ে নিরাসক্ত দৃষ্টিতে বললেন, "তুমি বাইরের অনুষদের শিষ্য পরিচয়পত্র আর যুদ্ধবেশ পেয়ে গেছো, আজ থেকে তুমি বাইরের অনুষদের একজন শিষ্য।"

বাইরের অনুষদ! গুফেং শুনেছেন, রাজকীয় বিদ্যাপীঠে রয়েছে স্পষ্ট শ্রেণিবিভাজন। সর্বনিম্ন স্তরের এবং সর্বাধিক সংখ্যার শিষ্যরাই বাইরের অনুষদের। তার উপরে রয়েছে ভিতরের অনুষদের শিষ্য, তাদের মর্যাদা ও修চর্চার সরঞ্জাম বহুগুণ বেশি। সর্বোচ্চ স্তরের, অর্থাৎ মূল শিষ্যদের মর্যাদা ও সুযোগ-সুবিধা সম্পর্কে কেউই কিছু জানে না।

"অসন্তুষ্ট হয়ো না, বাইরের অনুষদের শিষ্য হতে প্রতি বছর লাখে লাখে মানুষ চেষ্টা করে। অবশ্য, তুমি যদি মধ্যম স্তরের修অর্জন করো, তাহলে ভিতরের অনুষদের শিষ্য হতে পারো। তবে, তার জন্য বিদ্যাপীঠে নির্দিষ্ট অবদান রাখতে হবে, নয়তো তারা তোমাকে আরও বেশি সুযোগ দিয়ে প্রশিক্ষণ দেবে না।"

"এখন যাও, ওকে থাকার জায়গা দেখিয়ে দাও।"

"জ্বি!" বাইরের অনুষদের ওই শিষ্য নম্রতাসহ মাথা নোয়ালেন এবং গুফেংকে বললেন, "ভাই, আমার সঙ্গে এসো।"

শিলাখণ্ডের প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে এসে গুফেং মনে করলেন যেন গা হালকা হয়ে গেল। মানসিক ভারমুক্তি অনুভব করলেন, কারণ প্রাসাদের তরুণটি ওর ওপরে প্রবল চাপ সৃষ্টি করেছিলেন।

পথপ্রদর্শক শিষ্য চুপচাপ গুফেংকে নিয়ে এলেন এক বিশাল ভবনগুচ্ছের কাছে। চারপাশে অগুনতি বড় বড় অট্টালিকা, সড়কজুড়ে জনারণ্য। তাদের পোশাক দেখে গুফেং বুঝলেন, বাইরের অনুষদের শিষ্যদের আবাসস্থলে এসেছেন।

"ভাই, এখানেই তোমার বাস। নিজের জন্য একটা ফাঁকা ঘর বেছে নাও। এখানে修চর্চার নিয়ম বেশ শিথিল। তবে পাঁচ বছরের মধ্যে ভিতরের অনুষদের শিষ্য হতে না পারলে বিদ্যাপীঠ থেকে বহিষ্কৃত হবে। মনে রেখো, ভিতরের অনুষদের নির্ধারিত এলাকায় বা নিষিদ্ধ অঞ্চলে অযথা প্রবেশ করবে না। এই পুস্তিকায় সব বিস্তারিত আছে।"

একটি ছোট পুস্তিকা, লালচে যুদ্ধবেশ এবং লালচে পরিচয়পত্র গুফেংয়ের হাতে তুলে দিয়ে তিনি চলে গেলেন।

পাশাপাশি, যেভাবে ঝিছিনের মর্যাদা ও সুযোগ পেয়েছে, তার তুলনায় নিজেকে দেখে গুফেং মৃদু হেসে ফেললেন এবং ফাঁকা ঘর খুঁজতে শুরু করলেন।

অট্টালিকা ছিল প্রচুর; অল্প সময়েই গুফেং একটি ফাঁকা কক্ষ পেয়ে গেলেন। ভেতরে ঢুকতেই, লালচে পরিচয়পত্র থেকে এক উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হয়ে পুরো ঘরকে আচ্ছাদিত করল, এবং সেই অঞ্চল ব্যক্তিগত সম্পত্তিতে পরিণত হল।

গুফেং মেঝের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, রহস্যময় নকশা খোদাই করা রয়েছে—এ যে এক ধরনের阵, তা বুঝতে পারলেন। প্রবল শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে, এবং তিনি টের পেলেন বাইরের জগতের চেয়ে দশগুণ বেশি 精气 এখানে জমা হচ্ছে। যদি সত্যিই তিনি মধ্যম স্তরের修অর্জন করতে পারেন, তাহলে修চর্চার গতি কতটা দ্রুত হতে পারে, তা কল্পনারও অতীত।

মন শান্ত করে, গুফেং ঘর সামান্য গুছিয়ে পুস্তিকাটি পড়তে বসে গেলেন। এতে তিনি রাজকীয় বিদ্যাপীঠের গঠন স্পষ্ট বুঝতে পারলেন—বিদ্যাপীঠটি বাইরের অঞ্চল, ভিতরের অঞ্চল ও মূল অঞ্চল নিয়ে গঠিত। বাইরের শিষ্যরা ভিতরের বা মূল অঞ্চলে সদিচ্ছায় প্রবেশ করতে পারে না; ভিতরের শিষ্যরাও মূল অঞ্চলে প্রবেশে সীমাবদ্ধ, কেবল মূল অঞ্চলের শিষ্যদের প্রায় পুরো বিদ্যাপীঠে স্বাধীনতা রয়েছে।

"এখন আমি বাইরের অনুষদের শিষ্য, তাই কেবল বাইরের অঞ্চলে যাতায়াত করতে পারি। ভিতরের অনুষদের শিষ্য হতে হলে, একদিকে চাই মধ্যস্তরের修শক্তি, অপরদিকে বিদ্যাপীঠে অবদান রেখে একশো পয়েন্ট অর্জন করতে হবে। এখন, আগে বাকি妖核তুলে修শক্তি বাড়াই, তারপর বিদ্যাপীঠের জন্য কাজ করে晋升পয়েন্ট অর্জন করি।"

এখন গুফেংয়ের কাছে মোট পনেরোটি প্রথম স্তরের妖核রয়েছে। ডিমের আকারের উজ্জ্বল妖核গুলি ঘরে সাজানো। মুহূর্তে গুফেং বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করলেন—শরীরের ভেতর পনেরো প্রাচীন সাদা বাঘের শক্তি গর্জে উঠল। প্রবল斗气জ্বলন্ত শিখায় রূপ নিয়ে, সমস্ত妖核গিলে ফেলল।

শীৎকার! প্রবল妖气শুদ্ধ হয়ে青铜রক্তের চাপে একবিন্দু অপবিত্রতাও রইল না—শুধু বিশুদ্ধ斗气শক্তি গুফেং নিরবচ্ছিন্নভাবে শোষণ করলেন। এতে, তাঁর ষোড়শ, সপ্তদশ ও অষ্টাদশ শিরার রুদ্ধ পথ খুলে গেল; অষ্টম斗কেন্দ্র উন্মুক্ত হলো, প্রাচীন অষ্টাদশ বাঘের শক্তি একত্রিত হয়ে গুফেংকে অপরাজেয় করে তুলল। এখন সাধারণ নিম্নস্তরের যোদ্ধা বা জাদুকরদের তিনি একেবারে পাত্তা দেন না।

修শক্তি সুসংহত করে, পনেরোটি妖核ধূলায় মিশে গেল। গুফেং গভীর নিঃশ্বাস ছাড়লেন, যেন বাঘের গর্জন; নিঃশ্বাসে বজ্রধ্বনি।

ঘর থেকে বেরিয়ে, আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখলেন—অজান্তেই একটি দিন কেটে গেছে। হঠাৎ অনুভব করলেন, বুক থেকে একটি লালচে তরবারি-আকৃতির পরিচয়পত্র বের করে আনলেন। রাজকীয় বিদ্যাপীঠের বাইরের অনুষদের শিষ্য ইউনহো একসময় তাঁর কাছে এই পরিচয়পত্র দিয়েছিল। এখন এই পরিচয়পত্র তীব্রভাবে সাড়া দিচ্ছে—পঞ্চাশ মাইলের মধ্যে নিশ্চয়ই ইউনহো আছে। পরিচয়পত্রের কম্পন এতটাই দ্রুত ও তীব্র, গুফেং বুঝলেন কিছু ঘটেছে। দেরি না করে সেই দিক ধরে বাইরের অঞ্চলের নির্দিষ্ট স্থানে দৌড়ে চললেন।

বাইরের অঞ্চলের অগুনতি শিষ্যের ভিড়ে কেউ তাঁর দিকে নজর দিল না—নিম্নস্তরের অষ্টম斗কেন্দ্রের যোদ্ধা এখানে অগুনতি, তারা একেবারে গুরুত্বহীন।

শীঘ্রই গুফেং পরিচয়পত্রের নির্দেশনা মেনে এক বাঁশবনের কাছে পৌঁছালেন। অরণ্যটি ছিল বেগুনি বাঁশে ঘেরা, কুয়াশায় আবৃত, ভেতর থেকে লড়াইয়ের শব্দ ভেসে আসছে।

"ওইখানেই!" গুফেং এক লাফে শত মিটার পেরিয়ে বেগুনি বাঁশের চূড়ায় উঠে বসলেন, যেন হংসপাখার পালক, হাওয়ায় ভেসে নিচের লড়াই দেখলেন।

ওই ইউনহো—অনেকদিন পর দেখা। তার修শক্তি বিস্ময়করভাবে বেড়ে ন’টি斗কেন্দ্র অতিক্রম করেছে। এখন আরও তিনজন বাইরের শিষ্য তাকে ঘিরে আক্রমণ করছে। বেগুনি বাঁশবনে তরবারির কিরণ ছুটে চলেছে, শক্তির ঢেউ আছড়ে পড়ছে। তিন আক্রমণকারীও ন’টি斗কেন্দ্রের যোদ্ধা, সবাই মধ্যম মানের武কলা জানে। দ্রুতই কয়েক ডজন বাঁশ ভেঙে ফেলল, ইউনহোকে চাপে ফেলল।

"তিয়ানলুয়া পাম!"

"হুনতিয়ান মুষ্টি!"

"শুয়ানলুয়া আঙুল!"

তাদের পাম, মুষ্টি, আঙুলের আঘাত মিলিয়ে প্রবল স্রোত তৈরি হলো; বাতাস ছিন্নভিন্ন, বজ্রের গর্জন, বাঁশপাতা ছড়িয়ে শূন্যে জমাট বেঁধে মাটির টান থেকে বিচ্ছিন্ন।

"দালুয়া তরবারির কিরণ! তরবারির ঝটিকা, অক্ষয় প্রান্তে ঝড়!" ইউনহো বজ্রকণ্ঠে চিৎকার দিয়ে তরবারির কিরণ দিয়ে শত্রুর স্রোত কাটলেন; সংঘর্ষে বজ্রনিনাদ, মাটি চিঁড়ে গেল, কুয়ো থেকে জল ছিটকে উঠল। তিনজনের বিরুদ্ধে তিনি প্রবল চাপে পড়লেন। তখনই তিনি চেষ্টা করেছিলেন পরিচয়পত্রের মাধ্যমে সাহায্য চেয়ে বার্তা পাঠাতে—একটুকু আশা ছিল, কিন্তু এখন দেখছেন, সে আশা বৃথা।

"আমার ভাই হয়তো আসেনি, এলেও লাভ নেই—উলটে ওর শত্রু বাড়বে। আমি কত বোকা!" ইউনহো যখন অনুতপ্ত, তখন হঠাৎ আকাশ ফাটিয়ে এক বজ্রনিনাদ নেমে এল—চারজনের সংঘর্ষের শব্দকেও চাপা দিল।

"ভাই ইউন, আমি এলাম তোমার পাশে!"

অকস্মাৎ গুফেং বজ্রবেগে ছুটে এসে দুই পক্ষের মাঝখানে ঢুকে পড়লেন। এক ঝটকায় তার হাতের মুঠোতেই শক্তির স্রোত গুঁড়িয়ে গেল।

"কি! তুমি কে? তিন সম্রাট দলের সঙ্গে বিরোধিতা করতে এসেছ? বাঁচতে ইচ্ছা নেই বুঝি?"

"অপ্রয়োজনীয় কথা!" গুফেং পাত্তা না দিয়ে斗শক্তিতে দেহ কাঁপালেন। এখন তার শক্তি অষ্টাদশ প্রাচীন বাঘের সমান, যা কল্পনার বাইরে। মুহূর্তেই তিন শিষ্য বজ্রাঘাত খেয়ে ছিটকে গেল, রক্তবমি করল, একটুও প্রতিরোধ করতে পারল না।

"মধ্যম স্তরের修অর্জন!" তিন বাইরের শিষ্য বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল গুফেংয়ের দিকে।

"তুমি ভিতরের অনুষদের শিষ্য, তোমার修শক্তি আড়াল করেছ! তুমি আসলে কোন দলের, যে আমাদের তিন সম্রাট দলের কাজে হস্তক্ষেপ করছ?"