ষোড়শ অধ্যায়: অজেয় লৌহমুষ্টি

রাত গভীর হয়ে এসেছে, সবাই নিজেদের ভোট প্রস্তুত করো! দশ কদম এগিয়ে যাও! আগামীকালের বিস্ফোরণ কতটা হবে, তা পুরোপুরি তোমাদের ওপর নির্ভর করছে! তিনশো ভোট হলে আগামীকাল তিনটি অধ্যায়, নয় হাজার শব্দ; ছয়শো ভোটে চারটি অধ্যায়, বারো হাজার শব্দ; নয়শো ভোটে পাঁচটি অধ্যায়, পনেরো হাজার শব্দ—চলো, লড়ো, এগিয়ে চলো!

রোহান মুষ্টিযুদ্ধের প্রথম কৌশলের উপলব্ধি লাভ করার সঙ্গে সঙ্গেই, গুফেং যেন হঠাৎ এক বিশাল বাঘের শক্তি অর্জন করল। এই বাঘ, আদিম সাদা বাঘ, যার শক্তি অপরিসীম। আজকের দিনের সব বাঘই তারই বংশধর, দু’একটি বাঘ অনায়াসে ছিঁড়ে ফেলতে পারে সে। এখনকার যুগে মানুষ সাধনা করে, হোক সে যোদ্ধা কিংবা জাদুকর, সকলের লক্ষ্য এই আদিম যান্ত্রিক ও দৈত্য পশুদের মতো শক্তি অর্জন করা; কিংবদন্তি বলে, তারাই সকল শক্তির উৎস।

“এখন আমার ভেতরে দুইটি আদিম সাদা বাঘের শক্তি—শুধুমাত্র কাঁচা শক্তির বিচারে, আমি ইতিমধ্যেই দুইটি যুদ্ধ শিরা উন্মুক্ত নিম্নস্তরের যোদ্ধাকেও ভয় করি না। আজ রাতে সবকিছু কেমন সহজেই হয়ে গেল।”

গুফেং খুব সন্তুষ্ট অনুভব করল। সত্যিই, জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণই ব্রেকথ্রু’র জন্য সবচেয়ে সহজ পরিবেশ। তার ওপর এ রাতে সে প্রথমবারের মতো রক্তমূল চাল খেয়েছে, যার প্রাণশক্তি প্রবল, ফলে এই অগ্রগতি আরও সহজ হয়েছে।

তবু গুফেং নিজেকে শিথিল হতে দিল না। সে আরও গভীরে, বনের অন্ধকারে প্রবেশ করল, শুরু করল জীবন-মৃত্যুর লড়াই। আগের মৃত রূপালী নেকড়ের দেহগুলো আর নিয়ে যাওয়া সম্ভব ছিল না, কারণ সে এই মুহূর্তে শুধুমাত্র সাধনাতেই মনোযোগী, সঙ্গে কিছু বহনের পাত্রও ছিল না। না হলে দশ-পনেরোটি রূপালী নেকড়ের দেহও প্রায় তিন হাজার স্বর্ণমূল্যের, যা এক টুকরো নিম্ন শ্রেণির রক্তমূল ওষুধের সমান দামি।

একটি রাত কেটে গেল।

গুফেং গভীর বনে প্রবেশ করল, কালো ভালুক, আঁশযুক্ত চিতা, কাঁকড়াবাঁশি শূকর—এমনকি একটি কালো বাঘের সঙ্গেও লড়ে নিল। প্রকৃত বাঘের সঙ্গে মুখোমুখি সংঘর্ষে, গুফেং তার বাঘ-শক্তি মুষ্টিযুদ্ধের প্রতি আরও গভীর উপলব্ধি অর্জন করল।

ছেঁড়া-ফাটা পোশাক গায়ে, গুফেং বাড়ি ফিরল। মা কিছুই বলল না, শুধু নতুন যুদ্ধজামা আর এক বাটি ধোঁয়া ওঠা মাংসের ঝোল সাজিয়ে দিল ছেলের জন্য। এক সাধারণ নারী, যার কাছে শক্তি নেই—তবু তার ভালোবাসার প্রকাশ ছিল নির্ভুল।

পরবর্তী এক মাস, প্রতি রাতেই গুফেং নগরীর বাইরের বনে গিয়ে প্রাণঘাতি লড়াই চালিয়ে গেল। তার যুদ্ধ-কৌশলের অভিজ্ঞতা প্রায় প্রতি মুহূর্তেই বাড়তে থাকল। এ ছিল প্রকৃত জীবন-মৃত্যুর শিক্ষা; গুফেং এতে অপরিসীম লাভ করল। একই সঙ্গে, বিশতম দিনে, শেষ বাটি রক্তমূল চাল খেয়ে, সে সহজেই প্রথম যুদ্ধ শিরা উন্মুক্ত করল, আরেকবার অর্জন করল তৃতীয় আদিম সাদা বাঘের শক্তি।

ভর্তি হওয়ার দুই মাস পর, প্রথম মধ্যবর্তী প্রতিযোগিতা এলো। প্রতিটি শ্রেণি আলাদাভাবে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করল। স্বাভাবিক শক্তি ও মুষ্টি পরীক্ষা ছাড়াও, এবার যুক্ত হল সরাসরি যুদ্ধের অঙ্গ। কেবল শক্তি থাকলেই হয় না, তার সঠিক ব্যবহার জানতে হবে; কীভাবে পরিবেশ শক্তি প্রদর্শনে প্রভাব ফেলে, তা বুঝতে হবে।

এই দ্বিতীয় মাস ছিল প্রবল স্রোতের মাস—প্রথম বর্ষের যোদ্ধা ও জাদুকর শ্রেণি উভয়েই অনেক শিক্ষার্থী এগিয়ে এল, উদ্ভব হল নতুন যুদ্ধশক্তি, মন্ত্রশক্তি; তারা নিম্ন স্তরে প্রবেশ করল। দশ মহারথী তাদের মধ্যে, পাশাপাশি কিছু একটু পিছিয়ে থাকা শিক্ষার্থীও তাদের পিছুপিছু এগিয়ে চলল।

যদিও এখন কেবল মধ্যবর্তী ছোট প্রতিযোগিতা, অনেকেই ইতিমধ্যে অপেক্ষা করছে চূড়ান্ত প্রতিযোগিতার জন্য। কারণ সেটি হবে প্রথম বর্ষের ছাত্র-ছাত্রীদের সম্মিলিত প্রতিযোগিতা, যেখানে যোদ্ধা ও জাদুকর—দু’পক্ষই মুখোমুখি হবে, অসংখ্য উত্তেজনাপূর্ণ দ্বন্দ্ব দেখা যাবে।

প্রশিক্ষণ কক্ষ।

এক মাস পর, শিক্ষক ঝু ইউয়ান আবারও নবম শ্রেণির ছাত্রদের দিকে তাকালেন। তাদের প্রত্যেকেই এক মাস আগের চেয়ে অনেক বেশি পরিণত—স্পষ্টতই সাধনা এবার সঠিক পথে এগিয়েছে।

প্রাথমিক শক্তি পরীক্ষায় অধিকাংশেরই শক্তি ছয়শো পঞ্চাশ পাউন্ডের ওপরে। সেরা দুইজন—ওয়াং ইউ ও অপর একজন ছাত্র—একজন নতুন যুদ্ধশক্তি অর্জন করে নিম্ন স্তরে প্রবেশ করেছে, আধা-সাদা বাঘের শক্তি লাভ করেছে; অন্যজনও সীমা ভেঙে এক হাজার পাউন্ডের ঘরে পৌঁছেছে।

গুফেং-এর দিকে তাকিয়ে, ওয়াং ইউ-এর চোখে ছিল চ্যালেঞ্জের দীপ্তি। পুরো মাস সে প্রাণপণে সাধনা করেছে। উপরন্তু, বাবার সাহায্যে আরেকটি নিম্নশ্রেণির রক্তমূল ওষুধ কিনেছে, অবশেষে তিন দিন আগে যুদ্ধশক্তি অর্জন করে, নিম্নস্তরে প্রবেশ করেছে, গুফেং-এর মতোই আধা-সাদা বাঘের শক্তি অর্জন করেছে।

“গুফেং, অপেক্ষা করো—আমি প্রমাণ করব, আমিই নবম শ্রেণির সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা, প্রথম বর্ষের সেরা!” মনে মনে সংকল্প করল ওয়াং ইউ। সে বিশ্বাস করে না, সবসময় গুফেং তাকে চাপা দিয়ে রাখবে। এইবার সে নিজের মর্যাদা ফেরাবে, আর দেখতে চায় তখন গুফেং-এর মুখ কেমন হয়।

মধ্যবর্তী ছোট প্রতিযোগিতায়, চূড়ান্ত প্রতিযোগিতার নীতিমালায়, পয়েন্টের ভিত্তিতে র‍্যাঙ্কিং—প্রথম রাউন্ডে, প্রত্যেকে লটারির মাধ্যমে তিনটি দ্বন্দ্বে অংশ নেয়, এক জয় দুই পয়েন্ট, ড্র-তে দু’জন এক করে পয়েন্ট, হারলে শূন্য। অবশেষে অর্ধেক জন দ্বিতীয় রাউন্ডে, এভাবে চক্রাকারে চলতে থাকে, শেষে নির্ধারিত হয় চ্যাম্পিয়ন।

প্রায় কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ছাড়াই, চতুর্থ রাউন্ড শেষে কেবল গুফেং, ওয়াং ইউ আর সেই এক হাজার পাওয়ার-ছাত্র নি ইয়ুয়ান বাকি থাকল। হয়তো সৌভাগ্যের কারণে, তারা একে অপরের মুখোমুখি হয়নি, সবাই পূর্ণ পয়েন্টে উত্তীর্ণ হয়েছে।

পঞ্চম রাউন্ডে কেবল দুইটি যুদ্ধ, সেখানেই চূড়ান্ত স্থান নির্ধারিত হবে।

“প্রথম ম্যাচ: ওয়াং ইউ বনাম নি ইয়ুয়ান!”

হাস্যোজ্জ্বল মুখে, নি ইয়ুয়ান মঞ্চে উঠল। হাজার পাউন্ডের শক্তি ও নিম্ন স্তরের শক্তির মধ্যে অতিক্রম-অসম্ভব দূরত্ব। আধা-সাদা বাঘের শক্তি, ওয়াং ইউ নড়ল না, কেবল শূন্যে ঘুষি ছুড়ল, যুদ্ধশক্তির দীপ্তি ঝলমল করল, মুষ্টিবেগ বজ্রপাতের গতিতে এগিয়ে এলো, নি ইয়ুয়ান কিছু বুঝে ওঠার আগেই ছিটকে পাঁচ-ছয় মিটার দূরে পড়ল, শরীরের অর্ধেকটা অবশ।

জয়-পরাজয় প্রত্যাশিত ছিল, কেউ শব্দ করল না। ঝু ইউয়ান আবার বললেন, “দ্বিতীয় ম্যাচ: ওয়াং ইউ বনাম গুফেং!”

“গুফেং, তুমি হয়তো ভাবতে পারো না, আমিও শক্তি বাড়িয়ে নিম্ন স্তরে প্রবেশ করেছি।”

গুফেং-এর নাম ঘোষণার পর, ওয়াং ইউ নিজেকে স্থির রেখে বলল। তার শরীর থেকে এক ধারালো জয়ন্তী বেরিয়ে এলো, সাদা যুদ্ধশক্তি ঝলমল করছে, আর গুফেং দেখল, এই শুভ্র দীপ্তির মধ্যে কিছুটা ধূসর মিশে আছে—পরিষ্কার বোঝা যায়, তীব্র আকাঙ্ক্ষায় যুদ্ধশক্তি বিশুদ্ধ হতে পারেনি।

“নিঃশব্দ তরঙ্গ!”

নিম্ন স্বরে, ওয়াং ইউ ডান হাতের তর্জনী তুলল, গুফেং-এর দিকে ইশারা করল, তার আঙুলের ডগা থেকে সাদা যুদ্ধশক্তি ধারাল স্রোতের মতো ছুটে এলো—গুফেং-এর দিকে বিদ্ধ করতে।

“নিম্নশ্রেণির মুষ্টিযুদ্ধ, নিঃশব্দ তরঙ্গ!”

গুফেং কিছুটা বিস্মিত—ওয়াং ইউ কেমন দ্রুতই না নিচু শ্রেণির কৌশল রপ্ত করেছে! কিন্তু গুফেং মোটেও বিচলিত নয়; সে শূন্যে এক ঘুষি ছুড়ল, মুষ্টির বাতাস হু হু করে উঠল, নিটোল সাদা যুদ্ধশক্তি ঝলমল করল, সমস্ত শক্তি তুলে ধরে সে আঘাত করল। তার পিঠ থেকে এক বিশাল, হিংস্র আদিম সাদা বাঘ লাফিয়ে বেরিয়ে এলো, বাঘের থাবা এক আঘাতে সেই তরঙ্গকে ছিন্নভিন্ন করে দিল, প্রবল শক্তিতে ওয়াং ইউ-এর আত্মরক্ষার বলয় চূর্ণ হলো, সে আর্তনাদ করে কয়েক মিটার দূরে ছিটকে পড়ল, দেয়ালে আঘাত খেয়ে দীর্ঘক্ষণ চুপ করে পড়ে রইল।

“একটি আদিম সাদা বাঘের শক্তি! তুমি এক যুদ্ধ শিরা উন্মুক্ত করেছো!”

শিক্ষক ঝু ইউয়ানের চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক। এটি অবিশ্বাস্য অগ্রগতি—নিম্ন স্তরে একে একে নয়টি যুদ্ধ শিরা উন্মুক্ত করতে হয়; প্রতিটি শিরা খুললেই এক একটি আদিম সাদা বাঘের শক্তি লাভ হয়। গুফেং একটি শক্তি দেখিয়েছে—মানে সে প্রথম যুদ্ধ শিরা খুলেছে।

এতো অল্প সময়ে, এমন উন্নতি অভূতপূর্ব। যদি ঝু ইউয়ান জানতে পারত, গুফেং-এর কাছে আদতে তিনটি সাদা বাঘের শক্তি, তবে সে নির্ঘাত হতবাক হয়ে যেত। গুফেং ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের সমস্ত শক্তি প্রকাশ করেনি, ভবিষ্যতের সম্ভাব্য বিপদের কথা ভেবে।

“একটি যুদ্ধ শিরা খুলেছে! খুব দ্রুত! এ কেমন সাধনার গতি!”

“এক মাসে, এমন কি পুরো গুতাই রাজ্যেও বিরল!”

প্রশিক্ষণকক্ষে অনেকেই বিস্ময় প্রকাশ করল, অনেকে মনে মনে ভাবল, গুফেং হয়তো বাইরের কোন শক্তির সহায়তায় এত দ্রুত এগিয়েছে। সবাই মেনে নিল—ধনীর জন্য সাধনা অনেক সহজ।

“আমি ভাবতেও পারিনি, তুমি এত দ্রুত এগিয়ে যাবে!” ঝু ইউয়ান আবার বললেন, “ভালো করে চেষ্টা করো—তিন বছর পর, রাজকীয় বিদ্যায়ও তুমি প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারবে!”

রাজকীয় বিদ্যায়!

এটি গুতাই রাজ্যের সর্বোচ্চ শিক্ষা প্রতিষ্ঠান। বহু উচ্চ বিদ্যালয়ের ছাত্র-ছাত্রী, যারা সমাজে পা রাখে না, তাদের স্বপ্ন এই বিদ্যায় ভর্তি হওয়া। গুতাই রাজ্য কেন্দ্রীভূত শাসন, প্রতিষ্ঠাতা ব্রোঞ্জযোদ্ধারা রাজ্য গড়েছে; শীর্ষ শক্তি রাজবংশের হাতে। রাজবংশ এই বিদ্যায় প্রতিষ্ঠা করেছে—একদিকে রাজপরিবারের শক্তি গড়ে তুলতে, জাতির সমৃদ্ধি ও রক্তের ধারাবাহিকতা বজায় রাখতে; অন্যদিকে, প্রতিভাবানদের খুঁজে এনে তাদের অনুশীলন ও গড়ে তুলতে, যাতে আরও বহু উচ্চস্তরের যোদ্ধা জন্ম নিতে পারে, কিংবা তারা সেই দেবতা-দানবের অজানা সীমানায় পৌঁছাতে পারে।

এ কথা শুনে, ওয়াং ইউ কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, মুখে বিরক্তি, কোনো কথা না বলে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল, চূড়ান্ত ফলাফলের অপেক্ষায় না থেকেও।

গুফেং এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না। এখন তার দৃষ্টি আরও দূরে। ঝু ইউয়ান ফল ঘোষণা করতেই, সেও প্রশিক্ষণকক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

মধ্যবর্তী ছোট প্রতিযোগিতা শেষ হলে, এক মাসের অনুশীলন পর্ব। গুচিন শহরে দুটি পথ—প্রথমটি, বিদ্যালয়ের অনুশীলন দলে যোগ দিয়ে, শিক্ষক-নেতৃত্বে শত শত মাইল দূরের গুতং নগরের পাশের ম্যাজিক বেয়ার পর্বতে যাওয়া, যেখানে যান্ত্রিক পশুরা বিচরণ করে, তুলনামূলক নিরাপদ; তবে অর্জিত সম্পদের অর্ধেক জমা দিতে হয়।

দ্বিতীয়টি, একা অনুশীলন—সবকিছু নিজের হাতে, কিন্তু নিরাপত্তার কোনো নিশ্চয়তা নেই, চোট-আঘাত এমনকি প্রাণহানির আশঙ্কা।

গুফেং স্বাভাবিকভাবেই দ্বিতীয় পথ বেছে নিল; তার সাধনায় দরকার জীবনের সীমানায় ঠেলে দেওয়া, যাতে রোহান মুষ্টিযুদ্ধের শিরা খুলে, দেহের গভীরে লুকিয়ে থাকা অপরিসীম শক্তি জাগে। অনেকের সঙ্গে গেলে তার সাধনা প্রকাশ পেয়ে যেতে পারে, তাছাড়া পরিবেশও বেশি নিশ্চিন্ত, ফলে কাঙ্ক্ষিত ফল পাওয়া যাবে না।

পরদিন, গুফেং বাড়িতে বিদায় জানাল।

“আর কিছু বলব না, ফেং, নিজেই বুঝে শুনে চলবে। অনেক কিছুই এখন তোমার নিজের হাতে। তবে মনে রেখো, আবেগে গা ভাসিয়ে কিছু করবে না।”

গুফেং বলল, “বাবা, চিন্তা কোরো না।”

“এটা দুই দিনের শুকনো খাবার, নিজের খেয়াল রাখো।”

অনুশীলনের পথে অতিরিক্ত বোঝা বর্জনীয়। মা হাতে ছোট্ট একটি পুটলি দিল ছেলেকে, তার চলে যাওয়া দেখল; পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বাবা গুহে কিছু বলল না—দু’জনেই অনেকক্ষণ চুপচাপ রইল।

বাড়ি থেকে বেরিয়ে, একা হাঁটতে হাঁটতে গুফেং বিদ্যালয়ে কিছু খবর পেল—এই মধ্যবর্তী ছোট পরীক্ষায় প্রথম গুঝিয়াং বিদ্যালয়ের ফলাফল।

প্রথম বর্ষের যোদ্ধা শ্রেণি—তিন হাজার চারশোর বেশি শিক্ষার্থী, সবাই যুদ্ধশক্তি অর্জন করেছে; এক হাজারের বেশি প্রথম যুদ্ধ শিরা উন্মুক্ত করেছে; প্রায় দুইশো জন দুইটি শিরা খুলেছে; বিশেষভাবে, নয় জন তিনটি যুদ্ধ শিরা উন্মুক্ত করেছে—যা রাজপরিবারকেও চমকে দিয়েছে। শোনা যাচ্ছে, এক রাজপুত্র স্বয়ং পরিদর্শনে আসবেন, সকলের সঙ্গে মতবিনিময় করবেন।