ঊনচল্লিশতম অধ্যায় রাজকীয় বিদ্যাপীঠ!
ভোরের আলোয় সূর্য রশ্মি মৃদুমন্দভাবে ছড়িয়ে পড়েছে, আকাশে ঈশ্বরীয় কিরণ ঝরে পড়ছে ভূমিতে। রাজকীয় একাডেমির পথ ধরে জয়নব এগিয়ে আসছে; তার বেগুনি পোশাক হাওয়ায় দুলছে, সে অপরূপা, কালো চুল রাতের আঁধারের মতো, কপালে ঝুলে থাকা বেগুনি রত্নে তার চেহারায় যেন পবিত্রতার ছোঁয়া।
গৌতমকে দেখে জয়নব হেসে বলল, “চলো।”
দু'জনে রথে উঠল। কুড়েঘরের সারথি আচমকা চাবুক ঘুরিয়ে দিল, বাতাসের ঘোড়া তীব্র হ্রেষাধ্বনি তুলে ছুটল নগর ছেড়ে বাইরে।
শিক্ষা বিভাগের ভবনের ছাদে, গুই বেচারাম চুপচাপ দাঁড়িয়ে; চোখে হিমশীতল দীপ্তি, ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি—“গৌতম, তুমি ভেবো না পালাতে পেরেছো। রাজকীয় একাডেমিতে তোমার বিচার হবেই। মনে রেখো, সত্য গোপন করা যায় না।”
রথ ছুটে প্রাচীন টং নগর ছেড়ে উত্তর দিকে এগিয়ে চলল। জানালার পর্দা ফাঁক দিয়ে পাহাড়-নদী পিছিয়ে যেতে দেখা যায়। এমন গতিতে নিজেও কিছুটা বিস্মিত গৌতম; এই বাতাসের ঘোড়া প্রায় প্রথম স্তরের ডিমন-ঘোড়ায় পরিণত হতে চলেছে, সাধারণ ডিমন-ঘোড়ার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
রাজকীয় পবিত্র নগরী, অর্থাৎ গৌতমপুর, টং নগরের উত্তরে অবস্থিত; এটি কেন্দ্রীয় শাসনব্যবস্থার কেন্দ্র, রাজবংশের প্রাসাদ এখানেই, শক্তিশালী বংশদের বাসভূমি।
রাজকীয় নগরটি টং নগর থেকে প্রায় চার হাজার মাইল দূরে; অবিরাম যাত্রায় সময় লাগে চার দিন। তবে গৌতম ও জয়নব দু’জনেই গ্রামীণ তালিকার সেরা, তাদের修রণে মজবুত ভিত্তি, মনে অদ্ভুত দৃঢ়তা, একাকিত্বে ক্লান্ত হয় না।
তার ওপর চমৎকার সুবাসিত তরুণীর সান্নিধ্যে, গৌতমের একটুও ক্লান্তি আসে না। জীবনে প্রথমবার কোনো তরুণীর সঙ্গে সঙ্গী হয়ে চলেছে সে; শুরুতে কিছুটা সংকোচ ছিল, তবে অল্প সময়েই স্বাভাবিক হয়ে গেল। দু'জনের মধ্যে নানা আলোচনা চলতে লাগল—修রণ, উপাদান-যুদ্ধবিদ্যা, জয়নবের অপ্রতিদ্বন্দ্বী প্রতিভা, তার উপাদান-সেনাবিদ্যা গৌতমকে বিস্মিত করে। এমনকি, পূর্বের যুদ্ধে সে পুরো শক্তি প্রয়োগ করেনি বলেই মনে হয়, নইলে ফলাফল কী হতো বলা কঠিন।
কয়েকদিনের কথোপকথনে গৌতম যাদু উপাদান সম্বন্ধে আরও গভীর জ্ঞান অর্জন করল, উপাদান-সেনাবিদ্যা নিয়েও তার উপলব্ধি বাড়ল। জয়নবও গৌতমকে নতুন দৃষ্টিতে দেখল—শুধু মার্শাল আর্ট নয়, নানা শাস্ত্র, চিকিৎসা, ভূগোল—সবেতেই তার গভীর ধারণা।
পথে কোনো শহরে তারা থামেনি; দু'জনেই 修রণে নিবিষ্ট, রাজকীয় একাডেমির পথে এগিয়ে চলা তাদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ।
চার দিন পর, ভোরের আলোয় দূরের দিগন্তে এক মহাকায় প্রাচীন নগর দেখা দিল। এই শহর এতটাই বিশাল, যেন কোনো প্রাগৈতিহাসিক দানব জমিনে শুয়ে আছে, বিস্তৃত কয়েকশো মাইল, চার দিকে পাহাড়ের মতো ছড়িয়ে পড়েছে—গৌতমের শহর সম্বন্ধে ধারণার অনেক বাইরে।
এটাই গৌতমপুর, রাজকীয় পবিত্র নগর—গৌতম শহর।
কালো প্রাচীর, সম্পূর্ণ লোহা দিয়ে গড়া, অবিশ্বাস্যভাবে মজবুত—গৌতম দেশের প্রথম প্রতিরক্ষা বলেই পরিচিত। মধ্যম স্তরের যোদ্ধারও ক্ষতি করা কঠিন। প্রবল উচ্চ গেট, কয়েকশো মিটার উঁচু, রথ ঢোকে যেন পিঁপড়ের মতো।
গৌতম শহর টং নগরের তুলনায় শতগুণ বড়। গৌতম ও জয়নব রথ থেকে নেমে শহরে ঢুকল। পবিত্র নগর বলেই গেট পাহারা দেওয়া সেনা অধিনায়কেরও 修রণ মধ্যম স্তরের, পাঁচ-ছয়টি শক্তি কুন্ডলী তার দেহে। সাধারণ সৈন্যদের মধ্যেও শক্তি জাগ্রত হয়েছে, চোখেমুখে কঠোরতা, রক্তের গন্ধ লেগে আছে।
রাজকীয় একাডেমি শহরের উত্তরে। গৌতম ও জয়নব পাশাপাশি চলল। প্রশস্ত পথ, একসঙ্গে বহু ঘোড়া চলতে পারে, পথে মানুষের ভিড়, গাড়ি-ঘোড়া চলাচল, চরম ব্যস্ততা। পথে বহু যোদ্ধা ও যাদুকর, সবার গলায় মিশন-তারকা। তিন তারকা বা তার বেশি র্যাঙ্কের মিশনারিদের দেখা যায়, সবার শক্তিমাত্রা অসীম, অন্তত মধ্যম স্তরের নিচে কেউ নেই।
গৌতম অনুভব করল 修রণর তীব্র পরিবেশ, একই সঙ্গে বুঝল, এখানে আকাশ-জমিনের শক্তি দ্রুত সঞ্চিত হয়—এটা মধ্যম স্তরের যোদ্ধাদের শক্তি আহরণের ফল।
এখানে এসে গৌতম ও জয়নব ঠিক যেন মহাসাগরের এক বিন্দু, কেউ নজর দেয় না। সময় নষ্ট না করে তারা সোজা রাজকীয় একাডেমির দিকে গেল। আধ ঘণ্টা পর পৌঁছল একাডেমির দরজায়।
রাজকীয় একাডেমি যেন বিশাল মন্দির, একের পর এক ভবন, পুরনো স্তম্ভ, পাহাড়ের সারি। একটি পাহাড় কয়েক হাজার মিটার উঁচু, পুরো শহরের মধ্যে বিশিষ্ট। দূর থেকে বিশাল শক্তি-রশ্মি আকাশে উঠে গেছে, বাঘের গর্জন, ড্রাগনের আহ্বান, চমৎকার শক্তি জমা হচ্ছে—মনে হয় ভয় ও বিস্ময় একসঙ্গে।
“এটাই রাজকীয় একাডেমি!”
এই মহিমান্বিত, গম্ভীর, বিশাল, গভীর একাডেমি দেখে গৌতম মনে করল, এ পথ বৃথা হয়নি। সে লক্ষ্য করল, সে ও জয়নব ছাড়াও দরজার সামনে হাজার হাজার তরুণ-তরুণী জড়ো হয়েছে, সবার লক্ষ্য এখানে ভর্তি হওয়া। দরজার সামনে ভর্তি অফিস, কিন্তু খুব কমজনই পরীক্ষা পাস করতে পারে—প্রত্যেকে হতাশ মুখে বেরিয়ে আসে।
কিছু প্রবীণ বৃদ্ধকে গৌতম দেখল দরজার সামনে跪ে প্রার্থনা করছে। কথোপকথন শুনে বুঝল, তারা কৈশোর থেকেই পরীক্ষা দিয়ে আসছে, বয়স বেড়ে যাওয়ায় আর ভর্তি হওয়ার সুযোগ নেই। তাই, আন্তরিকতায় একাডেমিকে অনুরোধ করছে, কিন্তু কোনো লাভ হচ্ছে না।
হঠাৎ, এক বৃদ্ধ রক্তবমি করে লুটিয়ে পড়ল—দীর্ঘ প্রতীক্ষা, জীবনের পরিশ্রম শেষে হতাশায় মৃত্যু।
“রাজকীয় একাডেমি অকেজো লোক নেয় না, দানশীল নয়, এখানে শুধু শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা ও যাদুকর তৈরি হয়!” ভর্তি অফিসের তরুণরা উপহাসে বলল, এমন দৃশ্য তারা বহু দেখেছে।
“ওই দেখো, ওরাও কি পরীক্ষা দিতে এসেছে? সরাসরি ভিতরে ঢুকবে? বাড়ির উঠান নাকি? নিয়মকানুন কিছুই মানে না!” কেউ কেউ ঠাট্টা, মজা দেখার আশায় মুখিয়ে।
“তাদের সাহস কে দিয়েছে, গেট ভেঙে ঢুকতে চায়!” ভর্তি অফিসের এক তরুণ চিৎকার করে গৌতম-জয়নবের পথ আটকাল—তীব্র শক্তি তার দেহে, সাতটি শক্তি কুন্ডলীর চেয়ে কম নয়।
গৌতম বলল, “আমরা এ বছরের বিশেষভাবে নির্বাচিত ছাত্র, ভর্তি হতে এসেছি।”
“কি! বিশেষ ছাত্র!” সঙ্গে সঙ্গে সবাই বিস্ময়ে তাকাল। রাজকীয় একাডেমিতে একবার ঢুকতে পারলে জীবন বদলে যায়, সবাই রাজপুত্রের মতো মর্যাদা পায়, ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।
যে তরুণ দ্বিধায় পড়ে বলল, “বেশ কয়েকজন বিশেষ ছাত্রের কথা শুনেছি, কোনো প্রমাণ আছে? অনেকেই তো ফাঁকি দিতে চায়।”
গৌতম ও জয়নব প্রত্যেকে একটা কমলা রঙের সুপারিশপত্র ও অধ্যক্ষের স্বাক্ষরিত চিঠি বের করে দেখাল।
“অপেক্ষা করুন, আমি ভিতরে গিয়ে জ্যেষ্ঠকে জানাই।” তরুণটি তৎক্ষণাৎ ভিতরে গেল।
কিছুক্ষণ পর, সে ফিরে এল, চোখে বিস্ময়। সঙ্গে আসলেন এক প্রবীণ।
“তুমি-ই জয়নব?” প্রবীণটি এসে সরাসরি জয়নবের দিকে তাকাল, বললেন, “ঠিকই, চলো, কেউ তোমার জন্য অপেক্ষা করছে।”
জয়নব গৌতমের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “আবার দেখা হবে।”
“আবার দেখা হবে।”
গৌতমও মাথা নাড়ল। প্রবীণটি জয়নবকে নিয়ে ভিতরে চলে গেল—তিনি একবারও গৌতমের দিকে তাকালেন না। এতে গৌতম আরও নিশ্চিত হলো—জয়নবের পরিচয় বিশেষ।
“তুমি-ই গৌতম, সঙ্গে এসো।” তরুণটি তাকে দেখিয়ে ভিতরে নিয়ে গেল। গৌতম ভিতরে ঢুকেই অনুভব করল, এখানে আকাশ-জমিনের শক্তি বাইরে অপেক্ষাকৃত তিন গুণ বেশি ঘন। তাই এত লোক এখানে ভর্তি হতে চায়—শুধু ভিতরে修রণ করলেই বহির্বিশ্বের থেকে অনেক দ্রুত উন্নতি সম্ভব।
প্রকৃতপক্ষে, ভিতরে ঢুকে গৌতম বুঝতে পারল একাডেমির বিশালতা কল্পনার বাইরে। সে এক প্রাচীন পাথরের প্রাসাদে এসে পৌঁছল—উঁচু, শক্তপোক্ত, স্থাপত্যে ড্রাগন-ফিনিক্সের খোদাই, অন্তরে রাজকীয় মহিমা। দেওয়ালে ঝুলে আছে পর্বত-নদীর চিত্র, ভাবগম্ভীর, শক্তিমানদের হস্তাক্ষর, বিচিত্র যাদুর উপকরণ।
“প্রভু, লোক নিয়ে এসেছি।”