ছিয়াশি অধ্যায়: এক ধাপ বেশি!

এইবার পুরো চত্বর যেন আগুনে ফেটে পড়ল। কারণ তিরস্কারের ষড়যন্ত্র নয়, কারণ ছিল গুফেং-এর এই বিস্ময়কর কৃতিত্ব। সর্বশ্রেষ্ঠ পরীক্ষার কথা কী, তা বিশেষ করে সাম্রাজ্যিক র্যাঙ্কের বহু শক্তিমান, অভ্যন্তরীণ প্রাসাদের প্রবীণদের কাছেও অজানা ছিল না। রাজকীয় বিদ্যাপীঠ প্রতিষ্ঠার পর থেকে প্রজন্মের পর প্রজন্ম যে-ই সর্বশ্রেষ্ঠ পরীক্ষায় পা রেখেছে, শেষ পর্যন্ত বেরিয়ে এসেছে—এমন একজনও ছিল না। শোনা যায়, সেখানে অসীম বিপদ লুকিয়ে আছে; ঠিক কী বিপদ, তা কেউ জানে না। তবে তা প্রাসাদের অধিপতির মুখ থেকেই ছড়িয়েছিল বলে কেউই সেটিকে মিথ্যা বলে মনে করেনি।

“সর্বশ্রেষ্ঠ পরীক্ষা পেরিয়ে বেরিয়ে এসেছে!”

“এই গুফেং কি আকাশ উল্টে দিয়েছে নাকি! যত সৌভাগ্য যেন সব তারই কপালে জোটে!” সাম্রাজ্যিক মঞ্চে দাঁড়িয়ে লিংদং-এর মনে হুংকার উঠল। “এ কেন মরে না!”

“দাদা!” ইউনহে উচ্চস্বরে ডাক দিল।

“বড় ভাই, চিন্তা কোরো না, আমি বেরিয়ে এসেছি!” গুফেং শূন্যে স্থানান্তরিত হয়ে নেমে এল।

“তুমি কীভাবে বের হলে!” তিরস্কার-প্রবীণ শীতল স্বরে বললেন। তাঁর দৃষ্টি যেন ভেদ করে ঢুকে যাচ্ছে; এক ভয়ংকর সঙ্কল্প সূক্ষ্মভাবে খুলে গুফেং-এর দেহের গভীরে ঢুকে তার সব গোপন রহস্য জেনে নিতে চাইছে।

মনে মনে এক ঝটকায় গুফেং শক্তি গুটিয়ে নিল। একশোটি প্রাচীন শ্বেতবাঘের শক্তি তার কৈশিক রক্তনালির ভেতর সিল করে রাখা হল, আর তা নীলকান্ত রক্তে দমন করা হল। তিরস্কার-প্রবীণের সঙ্কল্প গুফেং-এর দেহের প্রতিটি কোণে ঘুরে গেলেও কোনো অস্বাভাবিকতা পেল না। তাঁর মনে সন্দেহ জাগল, অস্বস্তিও বাড়ল।

“তিরস্কার-প্রবীণ, আপনার কি কিছু বলার আছে? আপনি তো প্রকাশ্যেই ব্যক্তিগত প্রতিশোধ নিচ্ছেন!” গুফেং গভীর স্বরে বলল।

“দেখছি, তুমি আমাকে সন্দেহ করছ,” তিরস্কার-প্রবীণ কটাক্ষ করে বললেন। “সর্বশ্রেষ্ঠ পরীক্ষা যুদ্ধ-স্তম্ভের এলোমেলো বণ্টনে নির্ধারিত হয়। তুমি নির্বাচিত হয়েছো—এটা তোমার দুর্ভাগ্য। এখন বেরোতে পেরেছো, এ-ই অনেক ভাগ্য। অথচ এখনো আমাকে সন্দেহ করছ? এখন আমি তোমার পরীক্ষার পয়েন্ট ভুয়া বলে সন্দেহ করছি। সর্বশ্রেষ্ঠ পরীক্ষা পরীক্ষামূলক প্রতিযোগিতায় গণ্য হবে না, পয়েন্ট বাতিল!”

“মিশ্র-স্তম্ভ পরীক্ষা, শুরু!”

গুফেং কিছু বলার আগেই তিরস্কার-প্রবীণ একরাশ মানসিক সঙ্কল্প নিক্ষেপ করলেন। যুদ্ধ-স্তম্ভটি সঙ্গে সঙ্গে মাটির তলায় ডুবে গেল, আর তার জায়গায় দেখা দিল আরেকটি ব্রোঞ্জের স্তম্ভ। এটি আগের যুদ্ধ-স্তম্ভের চেয়েও বেশি জীর্ণ; সর্বত্র জং ধরেছে। কিন্তু অনেক অভ্যন্তরীণ প্রাসাদের শিষ্য একে দেখেই ভয়ে কেঁপে উঠল—পূর্ববর্তী পরীক্ষামূলক প্রতিযোগিতার ভয়াবহ স্মৃতি তাদের মনের ওপর গভীর ছাপ ফেলেছিল।

গুফেং গভীর শ্বাস নিল; সে মোটেই আবেগপ্রবণ হল না। এখন সে আগের চেয়ে অনেক শক্তিশালী হলেও, শীর্ষস্থানীয় শক্তিমানদের তুলনায় সেই ফারাক আকাশ-পাতাল। অন্ধভাবে আক্রমণ করলে কেবল মৃত্যু ডেকে আনবে। তাই সে আপাতত নিজেকে সংযত করল, ধীরে ধীরে শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল। এই অপমান, এই শোধ—সবই সে মনের ভেতর গেঁথে রাখল।

“ঠিক আছে, সবাই মিশ্র-স্তম্ভে প্রবেশ কর!” তিরস্কার-প্রবীণ হাত নাড়তেই কেউ আর বিরোধিতা করার সাহস পেল না। দ্বিতীয় পরীক্ষার কাজ শুরু হল।

কয়েক মুহূর্ত আগে যুদ্ধ-স্তম্ভের পরীক্ষা দেহকে যাচাই করেছিল। যাঁদের দেহে উপাদান-শক্তি ছিল, তারা দেহগঠন করলেও, যোদ্ধাদের তুলনায় শেষ পর্যন্ত পিছিয়েই পড়ে; তাই অধিকাংশের স্থান ছিল যোদ্ধাদের পরে। কিন্তু এখন মিশ্র-স্তম্ভের পরীক্ষা মানসিক সঙ্কল্পের পরীক্ষা।

গুফেংও অন্যদের সঙ্গে ভেতরে পা রাখল। পরমুহূর্তেই তারা এক রক্তিম সেতুর সামনে এসে দাঁড়াল। সেতুটির নীচে ছিল ধূসর-হলুদ জলাভূমি; পানির গন্ধে এমন এক প্রশান্তি, যেন সব দুঃখ-চিন্তা ভুলিয়ে দিয়ে মানুষকে মুক্ত ও নিরুদ্বিগ্ন করে তুলবে। সেতুর অপর প্রান্তে ছিল অজানা গভীরতা—সেখানে কী আছে, কেউ জানে না।

“এখানকার হ্রদটি এক ফোঁটা অমূল্য প্রভাতজলের রূপান্তর। এটি মানসিক শক্তির পরীক্ষা নেবে। নরক-সেতু পার হও, তোমাদের মানসিক সঙ্কল্পকে যাচাই কর!” মিশ্র-স্তম্ভের ভেতর থেকে শূন্য-সম কণ্ঠ ভেসে এল।

“আমি যাব!”

অতিদূর-শীতল হিমবর্ণের সেই নারী প্রথমেই মুখ খুলল। তার চেহারা শীতল, আবেগপ্রবণতা প্রায় নেই বললেই চলে। কিন্তু নরক-সেতুতে পা দিয়েই সে কী অভিজ্ঞতা লাভ করল, কে জানে। কয়েক পা এগোতেই তার পুরো শরীর কেঁপে উঠল, তারপর এক ধাক্কায় সে ছিটকে ফিরে এল। মুখ ফ্যাকাশে, যেন এখনও সেই আতঙ্ক কাটেনি। সেতুর ওপর তার পদচিহ্ন দেখে বোঝা গেল, সে সাতটি পা এগিয়েছিল।

“আমিও দেখি। এইবার আমি দশ পা-ও না পেরিয়ে ফিরব, সেটা বিশ্বাস করি না!” বজ্রসম বলিষ্ঠ মোরেইনও এরপর নরক-সেতুতে উঠল। সে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল, মুখ গম্ভীর, দৃষ্টি অস্পষ্ট-প্রলয়ের মতো, কী দেখল বোঝা গেল না। নবম পায়ে গিয়ে সে ঝটকা খেয়ে উড়ে গেল, তীরে পড়তেই চোখে সতর্কতার ছায়া ফুটে উঠল।

এরপর অভ্যন্তরীণ প্রাসাদের শিষ্যরা একে একে নরক-সেতুতে পা রাখতে লাগল। সেতুর নীচে প্রভাতজল উত্তাল হয়ে উঠল, মনকে আলোড়িত করতে লাগল। একের পর এক দার্শনিক শক্তিসাধক অনেকদূর পর্যন্ত যেতে পারল। বরফাত্মা দেহধারী নিয়ে হ্যানইউন তো পনেরো পা এগোনোর পর থেমে গেল। তার মানসিক সঙ্কল্পের শক্তি এত প্রবল ছিল যে, প্রায় সব যোদ্ধা ও দার্শনিক শক্তিসাধকের নিরানব্বই শতাংশকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

“দাদা, আমি যাচ্ছি।” নীলজল-দেববস্ত্র পরিহিতা লান ইউয়ানঅর কথা বলল। তার পোশাক ঢেউয়ের মতো ভেসে উঠছে, রূপ-সৌন্দর্য অপূর্ব; অনেক তরুণ শিষ্যের দৃষ্টি সে টেনে নিল। কিন্তু গুফেং জানত এই নারীর আসল চেহারা—সে আসলে এক নির্জলা বিষাক্ত নারী।

নীলজল-দেববস্ত্র দীপ্ত হয়ে লান ইউয়ানঅরের চারপাশে সাদা পদ্মফুলের মতো জলতরঙ্গ গড়ে তুলল। সে ধীরপায়ে এগোতে লাগল, প্রতিটি পদক্ষেপে পদ্মফুল ফোটে উঠছে, যা চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছে।

“মোহনাদেবী!” গুফেং মনে মনে শীতল হাসি হাসল। এই নারীকে ভবিষ্যতেও সে ছাড়বে না। সুযোগসন্ধান, সুযোগে লাথি মারা, ষড়যন্ত্র-চক্রান্ত—সব দিক থেকেই সে ছিল শীর্ষে। মন্ত্রমুগ্ধ করার ক্ষমতাও বিরল। এই ক'দিনের সব ঝামেলার মূলেও এই নারী কম দায়ী নয়।

“আমি পুরোনো সম্পর্কের মর্যাদা দিয়েছিলাম, তুমি দাওনি। তাহলে পরে আমাকে দোষ দিও না। আমি গুফেং, হত্যা করতেও দ্বিধা করি না!”

“বিশ পা!”

লান ইউয়ানঅর পুরো বিশ পা এগিয়ে তবেই এক শক্তির ধাক্কায় ফিরে এল। এরপর দেবাগ্নিমুষ্টি ঝু ইয়ান, অগ্নিশিখা-তলোয়ার জিউমো হাইসহ আরও বহু বিশেষ দেহধারী নরক-সেতুতে উঠল; বেশির ভাগই দশ পা-র কাছাকাছি গিয়েই থেমে গেল।

“দাদা, সাবধানে থেকো।” ইউনহে নরক-সেতুতে উঠতেই গুফেং সতর্ক করে বলল।

ইউনহে মাথা নাড়ল। পনেরো পা অতিক্রম করতেই তার শরীর হঠাৎ কেঁপে উঠল। তারপর এক তীক্ষ্ণ, ধারালো তরবারি-ইচ্ছা আকাশে উদ্গত হল। তার চারপাশে দালুও তরবারিশক্তি প্রবলভাবে বয়ে চলল—এটি কোনো বাস্তব পদার্থ নয়, বরং তরবারি-ইচ্ছার প্রকাশ। তরবারি-ইচ্ছার মাধ্যমে দালুও তরবারিশক্তির এই প্রকাশ, যা সমস্ত অশুভ সত্তাকে ছিন্নভিন্ন করতে পারে, এক আশ্চর্য ক্ষমতা। তরবারিশক্তি পথ তৈরি করতেই সে এক লাফে আরও সাত পা এগিয়ে গেল, শেষে ছিটকে ফিরে এল।

বাইশ পা—এটাই ছিল ইউনহের ফল।

কিন্তু কিন লাং ছিল অত্যন্ত অবজ্ঞাপূর্ণ। সে হাত পিছনে বেঁধে নরক-সেতুতে উঠল। তার চারপাশে বিদ্যুৎ জ্বলে উঠল, বজ্রালোকে সে যেন বজ্রদেবতার পুনর্জন্ম। অজস্র বেগুনি আলো ছড়িয়ে পড়ল। দ্রুতই সে বিশ পা পার হয়ে গেল। বিশ পা অতিক্রম করতেই তার মধ্যে স্বর্গীয় পরাক্রমের মুষ্টি-ইচ্ছা জেগে উঠল। সেটি ছিল মহৎ এক যোদ্ধা-সঙ্কল্প, যার উপর মানসিক আলোকমণ্ডল জমে উঠল। সেই মানসিক সহায়তায় কিন লাং পঁচিশ পা পর্যন্ত গেল, তারপর ধীরে ধীরে ফিরে এল। অন্যদের অক্ষম, বাধ্যগত ভঙ্গির তুলনায় সে বেশ স্বচ্ছন্দ, ভদ্র ও অসাধারণ আভিজাত্যপূর্ণ মনে হল।

“যোদ্ধা-ইচ্ছা! এই কিন লাং-ও যোদ্ধা-ইচ্ছা গড়ে তুলেছে!”

নবীন প্রজন্মের, বিশেষত বিশেষ দেহধারীদের মুখ মলিন হয়ে গেল। একই বিশেষ দেহধারী হয়েও, কিন লাং তাদের আগে যোদ্ধা-ইচ্ছা প্রকাশ করে ফেলেছে। যোদ্ধা-ইচ্ছার সঙ্গে দেহের কোনো সম্পর্ক নেই—এটি তাদের বুকে ভারী পাথরের মতো চেপে বসল।

“কী, তুমি যাবেই না? ভয় পাচ্ছ?” কিন লাং তাচ্ছিল্যের হাসিতে গুফেং-এর দিকে তাকাল।

“নিশ্চিন্ত থাকো, তোমার চেয়ে এক পা বেশি হবে।”

গুফেং-এর কথা শেষ হতেই কিন লাং-এর মুখ মেঘাচ্ছন্ন হয়ে গেল। এ তো সোজাসুজি তার মুখে চপেটাঘাতের ঘোষণা।

“তা হলে দেখাই যাক, সেই ক্ষমতা তোমার আছে কি না।”

গুফেং একবার তার দিকে তাকাল, তারপর নরক-সেতুতে পা রাখল। সেই মুহূর্তে তার চোখের সামনে দুনিয়া বদলে গেল। তা রূপ নিল শবস্তুপ আর রক্তসমুদ্রের দৃশ্যে। অসংখ্য জোম্বি, রক্তদানব, ছায়াপিশাচ, অসুর—অগণিত অশুভ সত্তা প্রকট হয়ে উঠল, আর দানবীয়-অশুভ শক্তি সমুদ্রের মতো উপচে পড়ে আছড়ে নামতে লাগল।

এমন চাপ, চারদিকে দানবের ঘেরাটোপ, অসুরদের উন্মত্ত নৃত্য—এর উল্টো স্রোতে এগোতে হলে চাই অদম্য ইচ্ছাশক্তি।

“আলোকময় বজ্রধর্ম, স্বর্গ-ভূমির বিচারকে যুদ্ধ, দানববধ, দেববধ, অচূর্ণনীয়, অজেয়, হত্যা, হত্যা, হত্যা!”

গুফেং গর্জে উঠল। ভ্রান্ত জগতের ভেতর তার দেহে উদ্ভাসিত হল ঝলমলে যোদ্ধা-ইচ্ছা। তার পিঠের পিছনে এক বিশাল সোনালি অবয়ব ফুটে উঠল—এ ছিল আলোকময় বজ্রধর্ম বুদ্ধের ছাপ, বৌদ্ধ রক্ষাকর্তা। বুদ্ধমার্গে প্রবেশ না করে, হত্যার মাধ্যমেই সত্যের সাক্ষ্য দেওয়া; অস্পষ্ট এই অবয়বটি যেন স্পষ্ট হয়ে উঠল। কালো চুল এলোমেলোভাবে উড়ছে, যেন প্রাচীন অসংখ্য সত্যনাগ নেমে আসছে। এটি শুধু একটি ছাপ হলেও, যে আলোকময় সত্তা অসুরদের কাঁপিয়ে তুলতে পারে, তা স্পষ্ট হয়ে উঠল। তার সঙ্গে ছিল আকাশভেদী, ভূমিদণ্ডায়মান এক যুদ্ধস্পৃহা—অতীত-অতিক্রান্ত, অনন্ত, অক্ষয়!

পরমুহূর্তেই সব দানব একযোগে কেঁপে উঠল, যেন জন্মগত শত্রুর সম্মুখীন হয়েছে। গুফেং-এর সঙ্কল্প থেকে সোনালি আলোকময় স্বচ্ছ শিখা ফেটে বেরোল। অশুভেরা আর্তনাদ করল, দানবেরা কান্নায় ভেঙে পড়ল। সমগ্র শবস্তুপ আর রক্তসমুদ্র মুহূর্তে অগ্নিসমুদ্রে পরিণত হল। দেবশিখার পরিশুদ্ধিতে, গুফেং-এর পায়ের নিচ থেকে এক আলোকপথ প্রসারিত হয়ে গেল।

এক পা, দুই পা, দশ পা, বিশ পা!

নরক-সেতুর সামনে সবাই গুফেং-এর পদক্ষেপের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। শুরুতে প্রথম পায়ে সে একটু থেমেছিল বটে, কিন্তু তার পরেই তার গতি বাড়তে লাগল। শেষে তো প্রায় এক লাফে একাধিক পা অতিক্রম করতে লাগল, যা দেখে অনেকেই হতবাক হয়ে গেল।

আর কিন লাং-এর জন্য সবচেয়ে জ্বালা দেওয়ার বিষয় ছিল, শেষবারে গুফেং টানা ছয় পা পার হয়ে মোট ছাব্বিশ পা অতিক্রম করার পর ঘুরে দাঁড়াল, এমনকি নরক-সেতুর ওপরেই চোখ খুলে ধীরে ধীরে তীরে ফিরে এল।

“তুমি ইচ্ছে করেই করেছ!”

কিন লাং-এর চোখে যেন আগুন জ্বলছিল। সে অবিশ্বাস্যভাবে সত্যিই ছাব্বিশ পা এগিয়েছে।