অধ্যায় ১০: কাকীমার পুনরুদ্ধার ও গান্তাংয়ের উন্নতি
সাদা শিশির পতনের সেই প্রভাতে জানালার কাগজে যখন প্রথম আলো এসে পড়ল, কানতাং তখন আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে চুল বাঁধছিল। সে লক্ষ করল, তামার আয়নার কিনারে নতুন একটি ফাটল ধরেছে।
কানতাং আর কানছিং দ্বিতীয় স্তরের পরিচারিকা হিসেবে উন্নীত হয়েছে, শোনা যাচ্ছে তাদের মাসিক বেতন দ্বিগুণ হবে।
তিন নম্বর উপপত্নীর পাঠানো শরতের পোশাকগুলো কর্পূর কাঠের বাক্সের ওপর ভাঁজ করে রাখা। পদ্ম রঙের জ্যাকেটে রূপালি সুতার চন্দ্রমল্লিকার কাজ, আর গলার কাছে দুটি প্রবাল বোতাম—এগুলো গত বছর ইয়ু মিস পুরনো ফ্যাশন বলে নিতে চাননি, এখন মাপমতো কিছুটা অদলবদল করায় তা একদম গায়ে সেঁটে বসেছে।
"সাবধানে পরিস," কানছিং পর্দা সরিয়ে ভেতরে এল, তার চোখের নিচে কালচে ছাপ। "গত রাতে প্রভু আমাদের আঙিনাতেই ছিলেন।"
সে রাতের ডিউটির ধূসর পশমি জ্যাকেটটি খুলে ফেলল, তার কবজিতে দেখা গেল নতুন একটি রূপালি বালা।
কানতাং চিরুনির দাঁতের মাঝে আটকে থাকা চুলগুলো গুনছিল। তার মনে পড়ল, পরশু সে তিন নম্বর উপপত্নীর কানে যে পান্নার দুল দেখেছিল, তার রঙ প্রভুর কোমরের ঝুলন্ত জেড পাথরের অলঙ্কারের সাথে হুবহু মিলে যায়।
কানতাং যখন পড়ার সরঞ্জাম হাতে নিয়ে বারান্দা দিয়ে যাচ্ছিল, শরতের বাতাসে ভেসে এল শিউলি ফুলের সুবাস। হঠাৎ সে দেখল, প্রভু মূল ঘর থেকে বেরিয়ে আসছেন। তাঁর সরকারি পোশাকের নিচের অংশে একটি গিংকো পাতা লেগে আছে—এটি ঠিক সেই শতবর্ষী গাছের পাতা, যা ইয়ু শু আঙিনার পেছনের দেয়ালে দাঁড়িয়ে আছে।
তিন নম্বর উপপত্নী দরজার চৌকাঠে হেলান দিয়ে তাঁকে বিদায় জানাচ্ছে, তার চুলের খোঁপার স্বর্ণখচিত কাঁটাটি সকালের আলোয় সোনালি রেখার মতো ঝিলিক দিচ্ছে।
ইয়ু মিস বরাবরের মতোই ব্যক্তিগত পাঠশালায় গেল। পাঠশালার আঙিনায় গিংকো পাতা ঝরে পড়ে যেন এক সোনালি গালিচা তৈরি করেছে। কানতাং বারান্দায় দাঁড়িয়ে ঝরা পাতা গুনছিল।
লি সং-এর গাঢ় নীল পোশাকটি অন্য সবার চেয়ে আধঘণ্টা আগেই পূর্বদিকের জানালার ধারে দেখা যায়, যদিও তার দোয়াতের কালির দাগ শুকাতে আরও এক ঘণ্টা দেরি হয়।
মিং ইয়ান প্রায়ই গরম গরম চেস্টনাট কেক নিয়ে তার কাছে আসে, "তরুণ বাবু বলেছেন, ঠান্ডা হয়ে গেলে পেটের ক্ষতি হয়।"
কানতাং তেলের কাগজের প্যাকেটের অবশিষ্ট উষ্ণতা অনুভব করল, তার মনে পড়ে গেল দাসদের আস্তানার সেই ঠান্ডা ও আঁশটে শাকের ঝোল। "বর্তমান সময়টুকু মূল্যায়ন করা উচিত," কানতাং মনে মনে ভাবল।
---
গোধূলির রঙে যখন ছাদগুলো রাঙা হয়ে উঠল, ইয়ু মিস তখন প্রায়ই লি পরিবারের পেছনের বাগানে সময় কাটাতেন।
কানতাং হাতে ভেড়ার শিংয়ের লণ্ঠন নিয়ে পেছনে পেছনে যাচ্ছিল। সে দেখল, জানালার কাগজে লি সং-এর ছায়া পড়েছে, অনেকটা সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা বাঁশগাছের মতো।
মিং ইয়ান জাদুর মতো তিলের নাড়ু বের করল, "এটি তিন নম্বর তরুণ বাবু চিনলিং থেকে পাঠিয়েছেন।"
কানতাং নাড়ু মুখে দিয়ে হাসল, তার গালের টোল সন্ধ্যার আভা ধারণ করল। তার চোখ আটকে রইল লি সং-এর টেবিলের ‘কৌশল ও নিবন্ধ’ বইয়ের স্তূপের ওপর—সবচেয়ে নিচে একটি হলুদ রঙের কাগজ চাপা দেওয়া, যাতে অস্পষ্টভাবে ‘জিং ওয়াং রাজপ্রাসাদ’ কথাটি লেখা দেখা যাচ্ছে।
তুষারপাতের আগের রাতে কানতাং তার ছোট ঘরে বসে মাসিক বেতন গুনছিল। দ্বিতীয় স্তরের পরিচারিকা হিসেবে আট কিয়ান পাওয়ার কথা থাকলেও হাতে পেয়েছে মাত্র ছয় কিয়ান। তবে আগের চেয়ে তো বেশি, কানতাং নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে ভাবল, অপ্রীতিকর বিষয় নিয়ে ভেবে লাভ নেই।
বিভিন্ন কক্ষের জন্য রুমাল সেলাই করে পাওয়া অর্থ মিলিয়ে তার জমানো মাটির পাত্রে এখন তেরো তাং জমা হয়েছে।
সে তিন নম্বর উপপত্নীর দেওয়া রূপালি কাঁটাটি স্পর্শ করল। তার মনে পড়ল ঝৌ মাসি বলেছিলেন, "বিশ তাং জমাতে পারলে নিজেকে মুক্ত করা যাবে..." জানালার বাইরে থেকে হঠাৎ শিউলি ফুলের সুবাস ভেসে এল, মূল ঘর থেকে আসা চন্দন কাঠের ধূপের সাথে মিশে সেই সুবাসে যেন কয়েনগুলোও মিষ্টি হয়ে উঠল।
কয়েক দিন পর চংইয়াং উৎসবের পারিবারিক ভোজের দিন, কানতাং ইয়ু মিসের চুলে জুনিপার ফুল গুঁজে দিল।
মূল আঙিনা থেকে বাদ্যযন্ত্রের সুর ভেসে আসছিল। সে দেখল, পাঁচ নম্বর উপপত্নী তিন নম্বর উপপত্নীকে ধরে ভোজের আসনে নিয়ে যাচ্ছেন; দুজনের স্কার্টেই একই নকশার কারুকাজ।
প্রভুর দৃষ্টি তিন নম্বর উপপত্নীর ওপর নিবদ্ধ ছিল, কিন্তু কানতাং লক্ষ করল তাঁর হাতার কোণে লিপস্টিকের একটি দাগ লেগে আছে—যা ঠিক আজ সকালে পাঁচ নম্বর উপপত্নীর ঠোঁটে দেখেছিল।
চার নম্বর উপপত্নী বরাবরের মতোই শান্তভাবে একপাশে বসে ছিল, তার এই কোনো কিছু নিয়ে কাড়াকাড়ি না করার স্বভাবটি গিন্নিমার কাছে বেশ স্বস্তির।
কানতাং যখন ইয়ু মিসের পোশাক বদলানোর জন্য ঘর থেকে বেরোচ্ছিল, তখন গিন্নিমার আঙিনার দাসীদের কথা কানে এল:
---
"প্রভু ইদানীং খুব ব্যস্ত, অনেকদিন গিন্নিমার আঙিনায় আসেন না।"
"কিন্তু বারান্দার চাকররা বলছে, প্রভু প্রায়ই তিন নম্বর উপপত্নীর ঘরে যান। মনে হয় তিন নম্বর উপপত্নীর ভাগ্য আবার ফিরছে, এমনকি পাঁচ নম্বর উপপত্নীও এই মাসে দুবার সেবা করার সুযোগ পেয়েছেন।"
"তাহলে গিন্নিমা নিশ্চয়ই আবার রেগে যাবেন?"
"এই কদিন আমাদের একটু সাবধানে থাকাই ভালো।"
...
গভীর রাতে চারপাশের নিস্তব্ধতায় কানতাং তামার আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে চুল বাঁধার অনুশীলন করছিল।
নতুন শেখা খোঁপাটি তার ভ্রুর মাঝের লাল তিলটিকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছিল। তার হঠাৎ মনে পড়ে গেল, লি সং গতকাল প্রশংসা করে বলেছিলেন, "কানতাং, তোমার এই তিলটি চমৎকার, যেন নিখুঁত তুলির আঁচড়।" আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটির কানের লতি সামান্য গরম হয়ে উঠল, সে তাড়াহুড়ো করে খোঁপাটি খুলে ফেলল।
কানতাং যদিও মাত্র তেরো বছরের, তবুও নারী-পুরুষের সম্পর্কের কিছু বিষয় সে জানে।
এমন কিছু বিষয় আছে যা তার মতো একজন দাসীর কল্পনা করা সাজে না। লি সং বাবু উজ্জ্বল চাঁদের মতো, সেখানে উপপত্নী হওয়া তো দূরের কথা, তার নাগাল পাওয়াই অসম্ভব।
তাছাড়া, তার বিয়ের ভাগ্য হয়তো ইয়ান পরিবারের হাতেই নির্ধারিত হবে।