অধ্যায় ৬: তৃতীয় কাকিমা প্রতিশোধের পরিকল্পনা রচনা করলেন, গৃহকর্ত্রী ও স্বামীর মধ্যে দ্বন্দ্ব সৃষ্টি হল

সন্ধ্যার অন্ধকার যখন ঘনিয়ে আসে, সে দেখে তৃতীয় পিসি আদ্রা দিয়ে ভরা আদা চা নিয়ে যাচ্ছে, তার স্কার্টের তলায় সাঁতার কাটে নীল ইটের পথের উপর, শিশিরে ভিজে যায়। পঞ্চম পিসি যখন মাথা উঁচু করে, গানতাং তার চোখের কোণে অশ্রু দেখতে পায়, কিন্তু জেদে ঠোঁট কুঁচকে ধরে আছে। নিষিদ্ধ থাকার সময়, পঞ্চম পিসির ঘরের ধূপের গন্ধ অনেকটা কমে গিয়েছিল। গানতাং প্রায়শই বারান্দায় দাঁড়িয়ে দেখতে পেত তৃতীয় পিসি খাবারের বাক্স নিয়ে ঘরে ঢুকছে। একবার সে শুনেছিল পঞ্চম পিসি কণ্ঠস্থ হয়ে বলছিল, "...দিদি, কেন আমার এখানে আসতে হবে..." তৃতীয় পিসির সুর ছিল নিশ্বাসের মতো নরম: "আমরা সবাই একই ভাগ্যের বন্দী..." নিষেধাজ্ঞা উঠার পর, পঞ্চম পিসির ইয়ুশু ভবনে আসার সংখ্যা বেড়ে গেল। গানতাং প্রায়শই ছোট ঘরে তাদের নরম কণ্ঠে কথা বলতে শুনত, জানালার কাগজে দুই ছায়া পড়ত, একটিতে সোজা বাঁশের মতো গা, আর অন্যটি কুঁচকে যাওয়া বেতের মতো। ইয়ু মিস ততক্ষণে তার হাতের কাঁধ টেনে বলল, "গানতাং, মা কেন আমাকে দেখতে আসেন না?" গানতাং তার চুলের গুছানো অংশ ছুঁয়ে বলল, "পিসিরা গোপন কথা বলছে।" গানতাং ইয়ু মিসকে নিয়ে পাশের ঘরে গিয়েছিল সেলাই করতে, সূঁচের নিদর্শন গুনতে গুনতে সময় কাটাত। সে সেলাই করেছিল এক অর্ধ খুলে থাকা ইয়ুলান ফুল, পাপড়িগুলোতে শিশিরের বিন্দু ছিল, যা পঞ্চম পিসির সেই দিনের অশ্রুর মতোই। হঠাৎ ইয়ু মিস জিজ্ঞেস করল, "কেন পঞ্চম পিসি সবসময় কাঁদে?" গানতাং কোনো উত্তর দিল না, সে জানালার বাইরে দেখতে পেল বাগানের বাগান ফুল ফুটেছে, পাপড়িগুলো বাতাসে ভাসতে ভাসতে ছোট ঘরে পড়ে গেল, সেলাইয়ের কাঠামোর ওপরে। হোয়াইট ডিউ’র সকালে সূর্যের আলো জানালার কাগজকে হলদে করে দিলে, গানতাং আয়নায় চুল সেজে দেখতে পেল তামার আয়নার ধারে নতুন একটি ফাটল পড়েছে। গানতাং আর গাংকিং দ্বিতীয় পর্যায়ের দাসী হিসেবে উন্নীত হল, মুন সিলভার শুনতে পায় ডবল হবে। তৃতীয় পিসি পাঠানো শরতের পোশাকগুলো কাঠের বাক্সের ওপর ছড়ানো ছিল, কমলা-হলুদ রঙের কাপড়ে সিলভার সুতায় সূচিকর্ম ছিল, গলার অংশে দুইটি প্রবালের বোতাম লাগানো—এগুলি ছিল ইয়ু মিসের গত বছর বয়স্ক মনে করে প্রত্যাখ্যাত, এখন মাপ বদলে ঠিকঠাক বসে গেছে। "সাবধানে পরতে হবে।" গাংকিং পর্দা সরিয়ে ঢুকে বলল, চোখের নিচে নীলচে কালো ছোপ, "গতকাল স্বামী আমাদের বাড়িতে রাতে ছিলেন।" সে রাতের দায়িত্ব থেকে ধূসর ইঁদুরের চামড়ার কাঁধা উঠিয়ে হাতের কবজিতে নতুন সিলভার কংঠি দেখাল। গানতাং চুলের দাঁতে পড়া খসে যাওয়া চুল গুণছিল, কয়েকদিন আগে দেখেছিল তৃতীয় পিসির কানে ঝুলছিল ফিরোজা রঙের দুল, যা স্বামীর কোমরের পাথরের সাথে একরকম রঙের ছিল। গানতাং হাতের লেখার চার উপকরণ নিয়ে বারান্দা পেরিয়ে যাচ্ছিল, শরতের হাওয়ায় দারুচিনির গন্ধ বাতাসে ভাসছিল, হঠাৎ সে দেখল স্বামী প্রধান ঘর থেকে বেরিয়ে আসছেন,官服 এর নিচের অংশে একখণ্ড গিঙ্কো পাতার ছাপ—যা ইয়ুশু ভবনের পিছনের প্রাচীরের সেইশতাব্দী পুরনো গাছের পাতা। তৃতীয় পিসি দরজার কাঁঠাল দিয়ে ঘর থেকে বিদায় জানাচ্ছিল, তার কপালে নতুন সোনার দুল সূর্যের আলোয় সোনালী রেখা আঁকছিল।

ইয়ু মিস নিয়ম মতো প্রাইভেট স্কুলে যেত। স্কুলের গিঙ্কো পাতাগুলোও সোনালী কার্পেটের মতো ছড়িয়ে ছিল, গানতাং বারান্দায় দাঁড়িয়ে পাতা গুনছিল। লি সঙের নীল রঙের পোশাক অন্যদের থেকে আধঘণ্টা আগে পূর্ব পাশের জানালার কাছে হাজির হত, কিন্তু স্যুটকেসের মিশে থাকা কালির দাগ শুকাতে এক ঘণ্টা বিলম্ব হত। মিং ইয়ান প্রায়শই গরম গরম চেস্টনাট কেক নিয়ে তাকে খুঁজে আসত: “শ্যালো বলল ঠান্ডা হলে পেট খারাপ হয়।” গানতাং তেলকাগজে মোড়া কেকের উষ্ণতা অনুভব করে দাসদের রান্নাঘরের ঠাণ্ডা গন্ধ মনে পড়ল। "এই মুহূর্তের দিনগুলোকে মূল্য দিতে হবে," গানতাং মনে মনে ভাবল। সন্ধ্যার আলো ছাদে লালচে রঙ ছড়ানোর সময় ইয়ু মিস লি পরিবারের পেছনের বাগানে সময় কাটাতে চাইত। গানতাং ভেড়ার শিং ল্যাম্প হাতে নিয়ে তার পেছনে হাঁটছিল, দেখে লি সঙের প্রোফাইল জানালার কাগজে পড়ে, যেন এক সোজা বাঁশ। মিং ইয়ান হঠাৎ করে তিলের চিনি বের করে দিল: "এটি তৃতীয় শ্যালো金陵 থেকে এনেছে।" গানতাং মিষ্টি চিবিয়ে হাসল, গালে ডিম্পল ছিল সন্ধ্যার আলো আর চোখ ছিল লি সঙের টেবিলে রাখা “স策论集注” বইয়ের স্তূপের দিকে তাকিয়ে—সবচেয়ে নিচে একটু হলদে কাগজে অস্পষ্টভাবে “靖王府” শব্দটি দেখা যাচ্ছিল। শীতকালের আগের রাতে গানতাং ছোট ঘরে মাসের মুদ্রাগুলো গুনছিল। দ্বিতীয় শ্রেণীর দাসীর মজুরি আট কয়েন হওয়া উচিত ছিল, কিন্তু হাতে এল মাত্র ছয় কয়েন, তবুও আগের থেকে বেশি, তাই গানতাং খারাপ কিছু ভাবতে চায়নি, নিজেকে এই কথা বলে শান্ত করল। বিভিন্ন ঘরের জন্য হ্যান্ডকার্চিফ সেলাই করার আয়ের সঙ্গে মিলিয়ে, তার সঞ্চয় বটলেই তেরো টাকা জমে গেছে। সে তৃতীয় পিসির দেওয়া সিলভার কাঁটা স্পর্শ করে, মনে পড়ল ঝৌ মামা বলেছিল: "বিশ টাকা জমালে মুক্তি পাওয়া যাবে..." জানালার বাইরে হঠাৎ দারুচিনি ফুলের সুগন্ধ ভাসতে লাগল, মিশে গেল প্রধান ঘর থেকে আসা স্যান্ডালवुड ধূপের গন্ধে, এত মিষ্টি যে মুদ্রাগুলোর মধ্যেও মধুরতা লেগে গেল। কয়েকদিন পর 重阳 উৎসবের দিনে গানতাং ইয়ু মিসের মাথায় ঝু ইউ লাগিয়ে দিল। প্রধান বাড়ির দিক থেকে সুরেলা বাঁশি বাজছিল, সে দেখে পঞ্চম পিসি তৃতীয় পিসিকে সহযোগিতা করে আসন গ্রহণ করছিল, দুইজনের স্কার্টে একই রঙের ফুলের নকশা ছিল। স্বামীর দৃষ্টি তৃতীয় পিসির দিকে আটকে ছিল, গানতাং লক্ষ্য করল তার হাতার প্রান্তে লালচে রঙ লেগে আছে, যা পঞ্চম পিসির আজ সকালে ব্যবহৃত লিপস্টিকের সঙ্গে একেবারে মিল ছিল। চতুর্থ পিসি এখনও একপাশে ঠাণ্ডা মেজাজে বসে ছিল, তার অস্পর্ধাশীল স্বভাব গৃহকর্ত্রীকে শান্ত করেছিল। গানতাং যখন বাইরে গিয়ে ইয়ু মিসের জামা বদল করছিল, শুনল গৃহকর্ত্রীর দাসীরা আলাপ করছিল: "স্বামী সম্প্রতি ব্যস্ত, অনেক দিন হয়ে গেছে গৃহকর্ত্রীর বাড়িতে আসেননি।" "কিন্তু বারান্দার ছোট ছেলেরা বলছে স্বামী প্রায়শই তৃতীয় পিসির ঘরে যান, হয়তো তৃতীয় পিসি আবার ক্ষমতা ফিরে পাচ্ছে, এমনকি পঞ্চম পিসিও এই মাসে দুই দিন সে সেবা করেছে।" "তাহলে গৃহকর্ত্রী আবার রেগে পড়বেন।" "এই কয়েক দিন আমাদের সাবধান থাকা উচিত।"

রাত গভীর হয়ে গেলে গানতাং তামার আয়নার সামনে বসে চুল বাঁধার অনুশীলন করছিল। নব শিখিত দ্বৈত বৃত্তাকার চুলের গুছানো তার ভ্রুদের মাঝের লাল দাগটিকে আরও প্রাণবন্ত করে তুলেছিল, হঠাৎ মনে পড়ল লি সঙ গতকাল প্রশংসা করেছিল: "গানতাং মেয়েটির এই দাগটা অসাধারণ, যেন সূক্ষ্ম অংকনের ছোঁয়া।" আয়নার প্রতিচ্ছবির কান লাল হয়ে উঠল, সে দ্রুত চুল খুলে ফেলল। গানতাং মাত্র তেরো বছর বয়সী হলেও কিছু পুরুষ-স্ত্রীর সম্পর্কের গল্প বুঝত। কিছু বিষয় তার মতো এক দাসীর কল্পনার বাইরে, লি সঙ তো চাঁদের মতো উজ্জ্বল, সে হয়তো কন্যাসঙ্গিনী হলেও তার পক্ষে নয়। তাছাড়া তার বয়স হয়তো ইয়ান পরিবারের নিয়ন্ত্রণে বিয়ে হবে। ঠাণ্ডার শেষ মাসের অষ্টম দিনের তুষারপাত ধীরে ধীরে বাড়ির ছাদের তামার পাত্রে পড়ছিল, গানতাং লাল রঙের খাবারের বাক্স হাতে নিয়ে বারান্দা পার হচ্ছিল, রান্নাঘরের ঝাও নায়েজি তালিকার দিকে চিন্তিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলছিল: "আট ধরণের অতিথি হাঁস বদলে সাদা বাটার চিকেন, সোনালী সুতোয় তৈরি নেস্ট কমিয়ে রেখেছে..." গত বছরের মত ভাজা মাংসের পরিমাণ এবার মাত্র তৃতীয়াংশ, শুকনো ফলের বাক্সও সাধারণ কাঠের ব্যবহার শুরু করেছে। নববর্ষের রাত্রির ভোজে, স্বামী রাতে রাজপ্রাসাদের ঘণ্টার আওয়াজে বাড়িতে ফিরলেন। গানতাং ইয়ু মিসের পেছনে হাঁটু গেড়ে বসে খাবার সাজাচ্ছিল, তার চোখ পড়ল স্বামীর জামার কলারে ড্রাগনের সুগন্ধ—যা কয়েকদিন আগে প্রাসাদ থেকে দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু কিছুটা পোড়া গন্ধ মিশে ছিল। তৃতীয় পিসি এক টুকরো পুরানো হাঁস তুলে দিল: "শোনা গেছে রাজপুত্র মহাশয় পুরো দিন রাজকীয় গ্রন্থাগারে হাঁটতে ছিলেন?" স্বামীর সিলভার চামচ শান্তির সাথে নীল পাথরের থালায় পড়ল, এতে ইয়ু মিসের হাতের সোনার ঘণ্টাটি কাঁপল। নববর্ষের প্রথম দিনে ভোরে গানতাং তামার বাটি হাতে ইয়ুশু ভবনের বারান্দায় দাঁড়াল। স্বামীর কালো জুতা তুষার পার হয়ে প্রধান ঘরের প্রান্তে ভেজা দাগ রেখে গেল। তৃতীয় পিসি সকালে সেজে ওঠার সময় বিশেষ করে সোনার সুঁচ দিয়ে লাল রত্ন জড়ানো দুল পরেছিল, যা স্বামীর নতুন যাদুকরী পাথরের সঙ্গে রঙে মিল ছিল। ঝৌ মামা গলায় কম আওয়াজে বলল: "নববর্ষের প্রথম রাতে স্বামী গৃহকর্ত্রীর বাড়িতে থাকা উচিত ছিল, কিন্তু গৃহকর্ত্রীর বাড়িতে পুরো সেট কাঁচের চায়ের সেট ভেঙে পড়ল, এমনকি বার্ষিক রক্ষা করার জন্য রাখা কমলা গাছও উল্টে গেল।" সত্যিই, স্বামী যাওয়ার পর গৃহকর্ত্রী তৃতীয় পিসিকে ডেকে শহি দিয়ে বললেন, গানতাং ইয়ু মিসকে ধরে ফুলের দরজার পেছনে লুকিয়ে ছিল। গৃহকর্ত্রীর কবজি থেকে বুদ্ধের মালা নান কাঠের চেয়ারের হাতল ঘিরে ছিল, সেখানে বেশ কয়েকটি দাগ পড়েছিল: "...কপট এবং স্বামীকে বিভ্রান্ত করার কাজ..." তৃতীয় পিসি ফিরোজা দুল ছুঁয়ে হেসে বলল: "দিদি রাগ করো না, স্বামী শুধু ইয়ু মিসের ভাই হারানোর জন্য দুঃখ পাচ্ছেন..." কথা শেষ হবার আগেই স্বামী হঠাৎ দরজা ভেঙে ঢুকে পড়লেন,官服 এর নিচের অংশে সাপের নকশা এবং কালির দাগ মিশে ছিল: "ঈর্ষ্যান্বিত নারীরা, আমার মাথায় রাজত্ব করার চেষ্টা করছো!"