তিয়চল্লিশ অধ্যায়: শিয়াও শান খেতের ধারে শিশু ও বৃদ্ধের সাক্ষাৎ, শান ই চ্যুতে সূত্রের সন্ধান

“কী হলো, ছোট গৃহবধূ যে?”

অর্ধনিয়মিত ঘুমের মাঝে, ইউন শান একটি প্রবীণ নারীর যত্নশীল ও নরম কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন, যার মধ্যে গ্রামীণ সরলতার উষ্ণতা জড়িয়ে ছিল।

এর পরেই সেই চেনা স্পষ্ট কণ্ঠস্বর: “আমার স্ত্রী পথ চলতে গিয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, একটু জিরিয়ে নিচ্ছে, কোনো সমস্যা নেই। আপনাদের উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ।”

কথাটি শোনামাত্রই ইউন শান বুঝে গেলেন, এটি লিন শিয়ার গলা।

বৃদ্ধা মহিলাটি অনর্গল বলে চলেছেন, “তরুণ মানুষ, একটু তো ভালোবাসতে জানতে হবে। এই তো সবেমাত্র আবহাওয়া ঠান্ডা হতে শুরু করেছে, হাঁপিয়ে ঘেমো গায়ে অসাবধান হলে তো শরীর খারাপ করবেই তো!”

ইউন শানের চেতনা ধীরে ধীরে ফিরে এল, তিনি আলগোছে চোখ মেললেন। সামনে দেখলেন পাকা চুলে ভরা এক কৃষাণি নারী।

তাঁর পরনে মোটা সুতার পোশাক, পোশাকের প্রান্তে খেটে খাওয়া মাটির দাগ লেগে রয়েছে, হাতে একটি কোদাল ধরা, আর মুখে বয়সের গভীর ছাপ।

ঘুম ভাঙার পর ইউন শানের শরীরটা যেন একদম আড়ষ্ট ও অবসন্ন ছিল।

তিনি কোনোমতে কনুইয়ে ভর দিয়ে ওঠার চেষ্টা করলেন, ধীরে ধীরে সোজা হয়ে মাথাটা একটু বাঁকিয়ে সেই কৃষাণির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন এবং কমনীয় এক স্মিত হাসি ফুটিয়ে নরম গলায় বললেন, “জেঠিমা, আপনার উদ্বেগের জন্য অনেক ধন্যবাদ।”

উঠে দাঁড়িয়ে তিনি লক্ষ করলেন তাঁর গায়ে লিন শিয়ার একটা বাইরের আলখাল্লা জড়ানো রয়েছে। আর লিন শিয়ার গায়ে কেবল একটি অন্তর্বাসের প্রশস্ত পোশাক, যার হাতা দুটো ওপরে গোটানো। এই বেশে, এই দুই নারী-পুরুষ যদি নিছক প্রভু-ভৃত্য কিংবা বন্ধু হতেন, তবে তা কেউ বিশ্বাস করত না।

লিন শিয়ার ইশারার দিকে তাকিয়ে ইউন শান দেখতে পেলেন, পড়ন্ত বিকেলের রোদের আলো যেন কেউ রঙের কৌটো উল্টে বিশাল প্রান্তরের ওপর ঢেলে দিয়েছে, আর সেই আলো পৃথিবীর সবকিছুর গায়ে এক সোনালি উষ্ণ আস্তর বুলিয়ে দিচ্ছে।

হঠাৎ ইউন শানের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সোজা লিন শিয়ার ওপর। তাঁর সেই চাউনিতে ছিল একটু পরখ করার দৃষ্টি, একটু কৌতূহল, যা লিন শিয়ার মনে বিনা কারণে সামান্য বিভ্রান্তি তৈরি করল।

তিনি অবচেতনভাবেই একটু পিছনের দিকে গলাটা গুটিয়ে নিলেন এবং দ্রুত হাত নেড়ে অত্যন্ত দ্রুতলয়ে ব্যাখ্যা করতে লাগলেন—

“এ কী!—এভাবে তাকাচ্ছ কেন আমার দিকে? আমি কিন্তু একশো শতাংশ নির্দোষ ভদ্রলোক। এই তো বেলা পড়ে আসছে, সূর্য ডুবে যাবে, আর এই বাতাস দিলেই ঠান্ডা চেপে বসবে। আমার গায়ে কেবল এই একটাই বাইরের পোশাক আছে যা তোমাকে ঠান্ডা থেকে বাঁচাতে পারে, তুমি কিন্তু আবার অন্য কিছু ভেবো না যেন!”

কথা বলতে বলতে তিনি নিজেই নিজের বাহু দিয়ে নিজেকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন, যেন এমন একটা ভাব যে ইউন শান হয়তো তাঁর কোনো অসৎ অভিসন্ধি রয়েছে বলে ভুল বুঝবেন।

তাঁর এই ব্যস্তসমস্ত ও গম্ভীর মুখের কাণ্ড দেখে ইউন শান আর হাসি আটকে রাখতে পারলেন না।

তিনি মনে মনে ভাবছিলেন, লিন শিয়ার মতো এমন অভিজাত ও উচ্চপদস্থ সেনাপতি হয়েও তাঁর মধ্যে প্রভুর সেই অহংকারী বা দমবন্ধ করা গম্ভীর ভাবলেশ লেশমাত্র নেই।

এই গ্রামীণ প্রান্তরে তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে মাটির সোঁদা গন্ধ নেওয়া, প্রকৃতির এই সহজ সৌন্দর্য উপভোগ করা—এ যেন মনের ভেতর এক বিরল প্রশান্তি এনে দিয়েছে। মনে হচ্ছিল, রাজপ্রাসাদের সেই কূটকাচালি, চতুর ষড়যন্ত্র আর আজকের সেই প্লাবনের মতো তীব্র যন্ত্রণা—সবকিছু যেন অনেক দূরে, পেছনে ফেলে আসা হয়েছে।

এদিকে ইউন শান সবেমাত্র ধীরে ধীরে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে নিজের ঘাগরার ধুলো ঝেড়েই দেখতে পেলেন, অল্প দূরে ওই পাকা চুলের কৃষাণি নারীটি গাছের তলায় থাকা তাঁর ছোট নাতনিকে ডেকে গলা ফাটিয়ে বলছেন—

“ওরে পাজি মেয়ে! ওই লাল ব্যাঙটাকে ধরিস না বলছি, বিষ আছে ওটাতে!” কণ্ঠস্বরে ভরা ছিল উদ্বেগ আর উৎকণ্ঠা।

সেই মুহূর্তে ছোট্ট মেয়েটি তার ছোট্ট রুমালের পুটলিতে সাবধানে সেই লাল ব্যাঙটাকে ধরেছিল। নানির হাঁকডাক শুনে ছোট্ট হাত দুটো ভয়ে কেঁপে উঠল, সে তাড়াতাড়ি হাত ছেড়ে দিয়ে লাল ব্যাঙটাকে মুক্ত করে দিল।

কৃষাণিটি তা দেখে রাগে ও দুশ্চিন্তায় পা ঠুকড়ে তিরস্কার করে বললেন, “সর্বনাশা বাঁদর মেয়ে! ওই রুমালটা আর রাখা যাবে না, ওটা পুড়িয়ে ফেলতে হবে, ওই লাল ব্যাঙের বিষ সহজে ধুয়ে ওঠানো যায় না!”

ইউন শান এতক্ষণ এই গ্রামীণ দৈনন্দিনতার আবহে ডুবে ছিলেন, কিন্তু এই কথাটি শুনামাত্রই তাঁর মনের ভেতর দিয়ে যেন একটা বিদ্যুতের রেখা বয়ে গেল এবং মুহূর্তেই তাঁর চেতনা সজাগ হয়ে উঠল।

তাঁর দৃষ্টি পলকেই তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, আর তিনি মনে মনে বৃদ্ধার বলা সেই কথাগুলো—“বিষ আছে!” “ধুয়ে ওঠানো যায় না!”—বারবার আওড়াতে লাগলেন।

হঠাৎই তিনি ঝটকা দিয়ে মাথা ঘুরিয়ে লিন শিয়ার দিকে তাকালেন। তাঁর মুখাবয়ব গম্ভীর, কণ্ঠস্বর তাড়াহুড়োয় ভরা: “লিন公子 (লিন মহাশয়), আমায় দمه করে দ্রুত ফিরিয়ে নিয়ে চলুন। রাজমাতার ওখানে আমার অত্যন্ত জরুরি একটি কথা জানানোর আছে!”

ইউন শান দ্রুত পদক্ষেপে লিউহুয়া প্রাসাদে ফিরে এলেন, তাঁর মুখ ছিল ভীষণ গম্ভীর। দরজা-জানালা শক্ত করে বন্ধ করে তিনি লিন ইউ এবং ইউন জিন-এর কাছে নিজের মনের সব ভাবনাগুলো এক নিঃশ্বাসে খুলে বললেন—

“এই বিষয়টি একবার ফাঁস হয়ে গেলেই তা মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ হিসেবে গণ্য হবে। ওই বিষাক্ত কাঁচকলা গাছের নির্যাস নিশ্চিতভাবেই রাজপরিবারের কোনো বিশেষ কর্তাব্যক্তির অত্যন্ত বিশ্বস্ত কারও হাত দিয়ে তৈরি। তা না হলে সে নিশ্চয়ই ঘরের ভেতরের প্রথম বা দ্বিতীয় শ্রেণীর কোনো পরিচারিকা হবে, কিংবা পূর্বপ্রাসাদ থেকে সঙ্গে করে আসা কোনো বয়োবৃদ্ধা পরিচারিকা।”

কথার মাঝে তাঁর দৃষ্টি ছিল দৃঢ় ও নিশ্চিত।

লিন ইউ মৃদু মাথা নেড়ে তাঁকে কথা চালিয়ে যেতে ইঙ্গিত করলেন।

ইউন শান একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার বলা শুরু করলেন—

“ওই নির্যাসের বিষক্রিয়া অত্যন্ত মারাত্মক, যে এটি তৈরি করেছে সে তা ভালোভাবেই জানে। অসাবধানতাবশত যদি তা কারও পোশাকে লেগে যায়, তবে সেই পোশাক আর কার গায়ে পরার সাহস হবে?”

তিনজনে একসঙ্গে বসে ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করলেন, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই একটি সুনির্দিষ্ট পরিকল্পনা চূড়ান্ত হয়ে গেল।

পরদিন ভোরে, সবেমাত্র পুবের আকাশ ফর্সা হয়েছে, এমন সময় ইউন শান এবং চুয়াং পরিচারিকা রান্নাঘরের ভেতর এক দারুণ ‘নাটক’ ফেঁদে বসলেন। দেখা গেল ইউন শানের মুখভর্তি উদ্বেগ, হাতের পাত্রে থাকা স্যুপ সামান্য ছলকে পড়ছে, আর চুয়াং পরিচারিকার দুই ভ্রু কুঁচকে আছে, মুখে রাগের ছাপ স্পষ্ট।

“ইউন শান দিদিমণি, আমার এই রাজকাসাইয়ের পোশাকের ক্ষতিপূরণ কিন্তু আপনাকে দিতেই হবে!” চুয়াং পরিচারিকা গলা চড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, তাঁর কণ্ঠে ছিল তীব্র আক্ষেপ ও ক্ষোভ।

সকলে মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে দেখল, ইউন শান এবং চুয়াং পরিচারিকার বাইরের পোশাকের গায়ে স্পষ্টত কয়লার আগুনে পোড়া কয়েকটি ছিদ্র রয়েছে, যা এই রাজকীয় পোশাকের ওপর বড়ই বেমানান দেখাচ্ছে।

“আচ্ছা আচ্ছা, আমি রাজমাতার জন্য স্যুপ নিয়ে যাওয়ার তাড়ার মধ্যে একটু অসাবধানতাবশত আমাদের পোশাকটাই পুড়িয়ে ফেলেছি। পরিচারিকা দিদি, আপনি নিশ্চিত থাকুন, আমি এর ক্ষতিপূরণ দেবই।”

কথাগুলো বলতে বলতে ইউন শান মুখে অপরাধবোধ ফুটিয়ে তুললেন।

এরপর দুজনে তাঁদের কাছে থাকা অপর এক সেট রাজপ্রাসাদের পোশাক দ্রুত বদলে নিলেন এবং পোড়া পোশাক দুটো হাতে নিয়ে সোজা পোশাক পরিচ্ছেদ দপ্তরে গিয়ে হাজির হলেন।

“দিদিমণি, আপনাদের এই নতুন পোশাক বানিয়ে দিতে হলে দুই লিয়েন রূপোর প্রয়োজন হবে, আর আপনার এই প্রথম শ্রেণীর রাজপোশাকের জন্য তিন লিয়েন লাগবে।” নবম শ্রেণীর পোশাক পরিচ্ছেদ দপ্তরের এক নারী কর্মকর্তা অত্যন্ত নির্বিকার কণ্ঠে কথাটি বললেন, তাঁর চোখ দুটো বারবার দুজনকে ওপর-নিচ পরিমাপ করছিল।

“ওমা! এত দাম!” ইউন শান ভান করলেন যেন তিনি প্রচণ্ড ঘাবড়ে গেছেন, চোখ দুটো গোল গোল করে কণ্ঠস্বর আরও চড়িয়ে বললেন, “কিন্তু কদিন আগে তো অন্য প্রাসাদ থেকে শুনলাম, এক সেট বানাতে নাকি মোটে আট ওয়েন রূপো লাগে!”

“সে আবার কোথায় শুনলেন আপনি?!” নারী কর্মকর্তা এই কথা শোনার সঙ্গেই সঙ্গে মুখভঙ্গি বদলে ফেললেন, কণ্ঠে কিছুটা বিরক্তি ফুটিয়ে বললেন, “আপনাদের দুজনের পোশাকই তো কঠোর রাজকীয় নিয়ম মেনে তবেই তৈরি করতে হয়, সুতো বা কাপড়ের মানে কোনো ছাড় দেওয়ার উপায় নেই। সাধারণ দাসী আর খেটে খাওয়া খোজা eunuch-দের পোশাকের সঙ্গে কি এর তুলনা চলে?”

যখন দেখলেন যে এই দুজনে তখনও ইতস্তত করছেন এবং তাঁদের মুখে বিপাকে পড়ার ছাপ স্পষ্ট, তখন সেই নারী কর্মকর্তা একটু ধৈর্য ধরে আবার যোগ করলেন—

“কয়েক দিন আগে, ইয়াং পিন রাজমাতার কাছের এক দ্বিতীয় শ্রেণীর পরিচারিকা এসে এক সেট নতুন পোশাকের বরাত দিয়ে গেছে, সেটির দামও দুই লিয়েনই ছিল। এসব আমাদের পরিচ্ছেদ দপ্তরের খাতায় পরিপাটি করে লেখা থাকে, মিথ্যে হওয়ার কোনো উপায় নেই!”

ইউন শান ও চুয়াং পরিচারিকা একে অপরের দিকে তাকিয়ে মনে মনে খুশি হয়ে উঠলেন—শেষ পর্যন্ত কাঙ্ক্ষিত তথ্যটুকু পাওয়া গেছে।

দুজনেই তক্ষুনি মুখে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “হ্যাঁ হ্যাঁ, নিশ্চয়ই আমারই শুনতে ভুল হয়েছিল। পোশাক দপ্তরের মহান কর্মকর্তা, আমাদের এহেন অজুয়ান ভুলের জন্য কিছু মনে করবেন না দয়া করে।”

ইউন শান পুরোনো পোশাকগুলো চুয়াং পরিচারিকার হাতে দিয়ে তাঁকে আগেই ফিরে যেতে বললেন, আর তিনি নিজে একটু ঘুরে রাজপ্রাসাদের রান্নাঘর থেকে দুটো নতুন পদের তরকারি চেয়ে নিলেন, যাতে কারোর মনে কোনো সন্দেহ বা সংশয় না জাগে। এরপর তিনি লিউহুয়া প্রাসাদে ফিরে এলেন।