সপ্তদশ অধ্যায়: রাজপ্রাসাদে রাজবধূর আগমন, লি রাজকুমারীর বিশ বছরের স্মৃতিচারণ

“—বিদ্রোহী কুচক্রী আর পুরনো লাল চোখওয়ালা শক্তির দল, রাজধানীতে আমাদের লিন পরিবারের শত্রুর অভাব নেই, তাই এখন থেকে আরও কড়া নিরাপত্তা ব্যবস্থা নিতে হবে।”侯爷 (হাউ ইয়ে) বললেন।

লিন ইউ নিজের কক্ষে ফিরে তামার আয়নার সামনে দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ হয়ে বসে রইলেন। তার চোখে জল চিকচিক করছিল। ইউন শান নীরবে তার চুল নতুন করে বেঁধে দিচ্ছিল, আর ভয়ের চোটে নিজেও নীরবে কাঁদছিল।

রাত গভীর হলো। জানালার ফাঁক দিয়ে চাঁদের আলো এসে পড়ল ঘরের মেঝেতে। বিছানায় শুয়ে ইউন শান আজকের ঘটনার কথা ভাবছিল: এই শ্বাসরুদ্ধকর পলায়ন, ভবিষ্যতে এমনটা যে আর ঘটবে না তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। তাকে সর্বদা সতর্ক থাকতে হবে, মিস ইউকে রক্ষা করতে হবে। ইয়ান ইউকে যেমন রক্ষা করেছিল, ঠিক সেভাবেই লিন ইউকে প্রাণপণে আগলে রাখতে হবে। না, এবার তাকে অতীতের চেয়েও অনেক বেশি সাবধানী হতে হবে,大小姐 (বড় মিস)-এর কোনো ক্ষতি হতে দেওয়া যাবে না।

বৃদ্ধ সম্রাটের শারীরিক অবস্থা দিন দিন খারাপের দিকে যাচ্ছে, প্রাসাদে কড়া ওষুধের গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে আছে। রাজকীয় বিছানার পর্দাগুলো নিচে নামানো, মোমবাতির ম্লান আলো পর্দার ভাঁজে ভাঁজে খেলা করছে, আর তাতে ফুটে উঠছে সম্রাটের শীর্ণ দেহ। তিনি সেখানে শুয়ে আছেন, মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে। মাঝেমধ্যেই তার বুক থেকে ভেসে আসছে তীব্র কাশির শব্দ, যাতে তার পুরো শরীর কাঁপছে।

“মহামান্য, সময় হয়েছে,” একজন খোজা নিচু স্বরে মনে করিয়ে দিলেন।

বৃদ্ধ সম্রাট ধীরে ধীরে চোখ খুললেন, তার দৃষ্টি এখনো ছুরির মতো ধারালো। তার চোখের কোণে বলিরেখা স্পষ্ট, কিন্তু গভীর সেই দৃষ্টির আড়ালে থাকা প্রজ্ঞা ও আভিজাত্য এখনো অমলিন। তিনি হাত নেড়ে খোজাটিকে চলে যেতে ইশারা করলেন। প্রাসাদের ভেতরে নিশ্বাস ফেলার শব্দও যেন স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

প্রাসাদের বাইরে, নতুন যুবরাজ জংঝং ইয়াং ঝাও লাইব্রেরির জানালার পাশে দাঁড়িয়ে দূরের আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তার বয়স উনিশ, পরনে গাঢ় বেগুনি রঙের রেশমি আলখাল্লা, কোমরে ঝকঝকে জেড পাথরের বেল্ট, যা তার দীর্ঘদেহী অবয়বকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে। তার ভ্রু ও চোখ যেন কোনো চিত্রশিল্পীর আঁকা, নাকের গঠন সুউচ্চ, আর ঠোঁটের কোণে লেগে আছে এক উদাসীন হাসি।

“পিতার শারীরিক অবস্থা...” ভেতরে আসার পর তিনি নিচু স্বরে বিড়বিড় করলেন, তার চোখ গিয়ে পড়ল টেবিলের ওপর রাখা একটি নথির ওপর। এটি ছিল রাজকর্মচারীদের পাঠানো একটি স্মারকলিপি, যেখানে তারা যুবরাজকে দ্রুত জীবনসঙ্গিনী নির্বাচনের জন্য তাগাদা দিচ্ছে।

“যুবরাজ,” একজন বেগুনি পোশাকধারী নিকটস্থ সভাসদ শ্রদ্ধার সাথে তার কাছে এসে দাঁড়ালেন। “রাজদরবারের হাওয়া এখন পরিষ্কার। কোনো বড় পরিবারই আর ব্যক্তিগতভাবে বিয়ের চুক্তি করার সাহস পাচ্ছে না, সবাই রাজকীয় নির্বাচনের অপেক্ষায় আছে।”

জংঝং ইয়াং ঝাও ঘুরে দাঁড়ালেন, সম্রাট যেদিকে শুয়ে আছেন সেদিকে তাকিয়ে সতর্কভাবে বললেন, “宗老 (জং লাও) ঠিকই বলেছেন। নতুন-পুরনো কোনো পরিবারের সন্তানদের ভবিষ্যৎ নিয়ে দেরি করা উচিত নয়। প্রাসাদে বড় ধরনের পরিবর্তনের পর আমার মা মারা গেলেন, এক বছরও হয়নি। আমার শোক পালন করা উচিত।”

সম্রাট যুবরাজকে ডেকে তাকে ধরে টেবিলের সামনে এলেন এবং লাল কালি দিয়ে নথিতে ‘অনুমোদিত’ লিখে দিলেন। কলম রাখার সময় তার চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণতা খেলে গেল।

“পিতা এবার রাজকীয় আদেশের মাধ্যমে ছয় মাস পর মুকুট ধারণ উৎসবের সময় প্রকাশ্যে জীবনসঙ্গিনী নির্বাচনের ঘোষণা দিয়েছেন। এটা শুধু আমার জন্য জীবনসঙ্গিনী নির্বাচন নয়, বরং প্রতিটি পরিবারের শক্তির লড়াইয়ের সুযোগ,” চেংকিয়ান প্রাসাদে যুবরাজ তার মায়ের উদ্দেশ্যে বললেন।

যুবরাজের মা লি পরিবারভুক্ত নারী, বিশ বছর আগে তিনি প্রাসাদে এসেছিলেন। তিনি প্রাসাদে বসে হাতের চায়ের কাপটি আলতো করে ঘোরাচ্ছিলেন, তার দৃষ্টি খোদাই করা জানালার ফাঁক দিয়ে দূরের বাগানের দিকে নিবদ্ধ ছিল। মনে পড়ে, প্রথম যখন প্রাসাদে এসেছিলেন, তখন তিনি মাত্র পনেরো বছরের এক কিশোরী। তার পারিবারিক ঐতিহ্য খুব একটা উজ্জ্বল ছিল না, প্রথমবার প্রাসাদে পদার্পণ করেছিলেন। সেই শীত ছিল অস্বাভাবিক রকমের ঠান্ডা, শরীরে পুরু শেয়ালের পশমের পোশাক থাকা সত্ত্বেও তিনি শীত অনুভব করছিলেন। তিনি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে মাথা নিচু করে রেখেছিলেন, সম্রাটের গম্ভীর মুখের দিকে তাকানোর সাহসও তার ছিল না।

এসব কথা মনে পড়তেই তার আঙুলগুলো এখনো সামান্য কাঁপছিল, চায়ের কাপটি প্রায় হাত থেকে পড়ে যাচ্ছিল।

সে বছর—
“মাথা তোলো।”
লি ধীরে ধীরে মাথা তুললেন, দেখলেন এক সুঠাম মুখ। তিনি তাড়াহুড়ো করে কুর্নিশ করলেন: “লি বংশের কন্যা, সম্রাটকে অভিবাদন জানাচ্ছে।”

বিশ বছর কেটে গেছে, সেই দৃশ্য এখনো তার কানে প্রতিধ্বনিত হয়। এই দীর্ঘ সময়ে তিনি প্রাসাদের গভীর কোণে একটি অর্কিডের মতো নিঃশব্দে বেড়ে উঠেছেন, কোনো বিবাদ বা অহংকারে জড়াননি, শুধু ফুলের ফোটার সময়ের অপেক্ষায় থেকেছেন। তার ছেলে জংঝং ইয়াং ঝাও, এই গভীর প্রাসাদে তার সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ।

জংঝং ইয়াং ঝাও-এর জন্মের সময় তিনি প্রসূতি বিছানায় শুয়ে ছিলেন, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম, তবুও অসীম ধৈর্য ধরে ছিলেন। যখন সেই শিশুটি কেঁদে উঠল, তার মুখে ফুটে উঠল এক বিরল হাসি: এই ছেলেকে পাওয়ার পর তার অবস্থান অবশেষে কিছুটা মজবুত হলো।

“মহামান্য, পুত্রসন্তান হয়েছে!”
বৃদ্ধা সম্রাজ্ঞী এই খবর শুনে খুব খুশি হলেন: “দ্রুত তাকে আমার কাছে নিয়ে এসো...”

সে বছর তাকে ‘গুইপিন’ উপাধি দেওয়া হয়, এবং তার ছেলে যখন যুবরাজ হিসেবে অভিষিক্ত হয়, তখন তিনি ‘ফেই’ উপাধিতে উন্নীত হন। এ বছর প্রাসাদে বড় ধরনের পরিবর্তনের পর জংঝং ইয়াং ঝাও-কে যুবরাজ ঘোষণা করা হয়। সেইদিন প্রাসাদে বড় উৎসব হয়েছিল, শত শত রাজকর্মচারী তাকে অভিনন্দন জানাতে এসেছিল। লি জনতার ভিড়ে দাঁড়িয়ে নিজের ছেলেকে প্রজাদের প্রণাম গ্রহণ করতে দেখে চোখের জল ধরে রাখতে পারলেন না। তিনি আর কোনো নামহীন উপপত্নী নন, তিনি যুবরাজের মা, মহান দাই ইন সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ সম্রাজ্ঞী মাতা।

যাই হোক, ভালো সময় বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। বৃদ্ধ সম্রাটের স্বাস্থ্যের অবনতি হচ্ছে, তার আত্মীয়স্বজন ও রাজকর্মচারীদের স্ত্রীদের আনাগোনা বাড়ছে। অন্তঃপুরে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ছে। কেউ কেউ আড়ালে বলছে, লি রাজদরবারের কিছু মন্ত্রীর সঙ্গে খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হয়ে পড়েছেন; কেউ বলছে তিনি রাষ্ট্রীয় কাজে হস্তক্ষেপ করতে চাইছেন... এই গুজবের মুখে লি শুধু মাথা নিচু করে নিজের কথা ও কাজে আরও সতর্ক হয়ে উঠলেন। তিনি জানতেন, এই গভীর প্রাসাদে সামান্য অসতর্কতা মানেই সর্বস্ব হারানো।

“মা?”
যুবরাজের ডাকে তার চিন্তার ঘোর কাটল।
লি মৃদু হাসলেন, তাকে বসার ইশারা করলেন: “যুবরাজ বড় হয়েছে, এখন বিয়ে করাটাই স্বাভাবিক, এটা ভালো লক্ষণ। তুমি আজকাল খুব ব্যস্ত, যদি সময় থাকে তবে আজ আমার সাথে খেয়ে যাও।”

পরদিন রাজদরবারের সভায় রাজকীয় আদেশ জারি হতেই প্রাসাদের সামনে হাঁটু গেড়ে বসার আওয়াজ শোনা গেল, সবাই আনন্দিত। কিন্তু এই আনন্দের আড়ালে প্রতিটি পরিবার গোপনে প্রতিযোগিতা শুরু করে দিয়েছে। তারা নিজেদের মেয়ের জন্য সুযোগ তৈরি করতে মরিয়া হয়ে উঠল। তারা এমন সব বয়স্ক আয়াদের ঘরে নিয়ে এল, যারা অতীতে প্রাসাদে রাজকর্মচারী বা রানীদের সেবায় নিয়োজিত ছিল, যাতে তারা হবু রাজবধূর আদবকেতা শিক্ষা দিতে পারে।

এটি ছিল ক্ষমতার এক বিশাল লড়াই। লিন ইউর জন্য হাউ পরিবার থেকে ঝেং নামের একজন অভিজ্ঞ শিক্ষিকা আনা হলো, যিনি তাকে রাজকীয় শিষ্টাচার শেখাবেন। এছাড়া রাজধানীর বিখ্যাত চারজন শিক্ষিকাকে আনা হলো যারা সংগীত, দাবা, চিত্রকলা ও হস্তলিপিতে পারদর্শী। ইউন জিন ও ইউন শানও তার সাথে শিখতে লাগল। এর বাইরেও, পরিচারিকা হিসেবে তাদের আলাদাভাবে বিয়ের পরবর্তী দাম্পত্য জীবন ও নিয়মকানুন শিখতে হলো।

প্রাসাদের আদবকেতা খুবই সূক্ষ্ম। লিন ইউকে মনে রাখতে হতো যে, ভিন্ন ভিন্ন অবস্থান ও মর্যাদার জন্য পোশাকের নিয়ম ভিন্ন। যুবরাজ পত্নীর পোশাক হবে হলুদ রঙের, যাতে ড্রাগনের নকশা থাকবে। ‘লিয়াংদি’র পোশাক হবে নীল রঙের, তাতে পাখির নকশা থাকবে। অন্যান্য সেবিকাদের পোশাক তাদের পদমর্যাদা অনুযায়ী হবে। এমনকি সাধারণ পোশাকের ক্ষেত্রেও রঙ ও নকশার কঠোর নিয়ম ছিল।

চলাফেরা হতে হবে মার্জিত ও ধীরস্থির, দ্রুত হাঁটা নিষেধ। দাঁড়ানোর সময় সোজা হয়ে থাকতে হবে, হাত থাকবে সামনে। মানুষের সাথে কথা বলার সময় নিচু স্বরে ও বিনয়ের সাথে কথা বলতে হবে, বিশেষ করে সম্রাট বা রানীদের সাথে। এছাড়া রাজকীয় অভিবাদন তো আছেই—সম্রাটের সামনে হাঁটু গেড়ে বসা বা তিনবার মাথা নত করে প্রণাম করা। এই নিয়মগুলো মানার সময় শরীরের ভারসাম্য বজায় রাখতে হবে, কোনোভাবেই অস্থির হওয়া চলবে না এবং কোমরে বাঁধা অলঙ্কার থেকে কোনো শব্দ হওয়া যাবে না।