বাইশতম অধ্যায়: লিয়াংদি পূর্ব প্রাসাদে প্রবেশ করলেন
শাওকুন প্রাসাদটি যেন জিয়াংনানের এক অপূর্ব সুন্দর উদ্যান; আকারে ছোট হলেও এর ভেতরকার সৌন্দর্য এক অনন্য জগতের সৃষ্টি করেছে। প্রাসাদের প্রবেশদ্বারের দুপাশে ঝুলে থাকা মুক্তো ও রত্নখচিত ভারী পর্দাগুলো মৃদু বাতাসে দুলছিল, যার ফাঁক দিয়ে ভেতরে খোদাই করা দরজা-জানালার আড়ালে থাকা প্যাভিলিয়ন ও প্রাসাদগুলোর আংশিক দৃশ্য ভেসে উঠছিল।
প্রাঙ্গণজুড়ে রোপণ করা হয়েছে প্রচুর হেতং ফুল গাছ। এখন সেই ফুলের মৌসুম, বাতাসে গোলাপি-সাদা পাপড়িগুলো ঝরে পড়ছে, যেন এক রোমান্টিক পুষ্পবৃষ্টি। কিছু কুঁড়ি এখনো ফোটার অপেক্ষায়, আবার কিছু পূর্ণ বিকশিত; তাদের সেই মোহনীয় রূপ ও সুবাস সূর্যের আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, যা এই উপ-প্রাসাদটিতে এক স্নিগ্ধ ও আভিজাত্যের আমেজ যোগ করেছে।
জিচুন প্রাসাদের বিশালতা ও জাঁকজমক এবং শাওকুন প্রাসাদের সূক্ষ্ম ও মার্জিত রূপ একে অপরের পরিপূরক—একটি যেন আকাশের নক্ষত্র, অন্যটি যেন মর্ত্যের স্বর্গ। ভিন্ন ভিন্ন শৈলীর এই প্রাসাদ দুটি মিলে এক শ্বাসরুদ্ধকর চিত্রপট তৈরি করেছে, ঠিক যেন পূর্ব প্রাসাদের হারেমের সেই নারীগণ, যাদের পদমর্যাদা ভিন্ন হলেও প্রত্যেকেই নিজ নিজ বৈশিষ্ট্যে উজ্জ্বল।
শাওকুন প্রাসাদের ভেতরে আগে থেকেই চারজন সুসজ্জিত পরিচারিকা এবং একজন প্রবীণ পরিচারিকা বা 'কুঁ' অপেক্ষা করছিলেন। সেই প্রবীণ পরিচারিকার বয়স ত্রিশের কোঠায়, তিনি গাঢ় সবুজ রঙের সোনালি পাড় বসানো রাজকীয় পোশাক পরেছিলেন, মাথায় ছিল একটি জেড বা মূল্যবান পাথরের কাঁটা। তার মুখে ছিল এক মৃদু হাসি, যা তার গাম্ভীর্য ও পরিপক্কতাকে ফুটিয়ে তুলছিল। চার পরিচারিকা পরেছিলেন নকশা করা পোশাক, কোমরে ছিল জেড পাথরের বেল্ট, চুলে ছিল জটিল খোঁপা। তারা মাথা নত করে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে দাঁড়িয়ে ছিলেন, যা পূর্ব প্রাসাদের আভিজাত্যকেই প্রকাশ করছিল।
পরচারিকা ও সেই প্রবীণ পরিচারিকা একসাথে নতজানু হয়ে অভিবাদন জানালেন: "লিয়াংদি'কে অভিবাদন, আপনার মঙ্গল ও সুখ হোক।"
লিন ইউ মৃদু মাথা নেড়ে তাদের উঠে দাঁড়ানোর ইঙ্গিত দিলেন। ইউয়ুন শান ও ইউয়ুন জিন তার পেছনে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তাদের পোশাক ছিল侯府 বা লর্ড হাউসের পরিচারিকাদের উপযোগী—ম্লান হলুদ রঙের সাথে বেগুনি রঙের পাড় দেওয়া। তাদের মাথায় ছিল সাধারণ রূপার কাঁটা ও সিল্কের ফুল, যা বেশ রুচিশীল ছিল। তারা প্রবীণ পরিচারিকার কাছে গিয়ে বিনয়ের সাথে কুর্নিশ করলেন।
প্রবীণ পরিচারিকা মৃদু মাথা নাড়িয়ে সদয় হাসিতে বললেন, "আমি ঝুয়াং। ইউয়ুন জিন এবং ইউয়ুন শান, দীর্ঘ যাত্রায় আপনারা নিশ্চয়ই ক্লান্ত।"
তিনজন মূল প্রাসাদে প্রবেশ করলেন। ভেতরকার সাজসজ্জা অত্যন্ত সূক্ষ্ম—লাল কাঠের খোদাই করা কাজ ও উজ্জ্বল রাজকীয় বাতি। পর্দার মৃদু দুলুনি প্রাসাদে এক প্রাণবন্ত ভাব এনেছিল। ইউয়ুন জিন নির্দেশ দিলেন যেন বিয়ের যৌতুক ভর্তি বাক্সগুলো পশ্চিমের কামরায় পূর্ব প্রাসাদের নিয়ম অনুযায়ী রাখা হয়।
পরিচারিকারা কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লে লিন ইউ ঝুয়াং কুঁ-কে ডেকে বিস্তারিত জানার আগ্রহ প্রকাশ করলেন। ঝুয়াং কুঁ আগে রাজমাতার সেবা করতেন, কিন্তু রাজমাতা নিভৃত জীবন পছন্দ করায় বছরখানেক আগে তিনি অধিকাংশ পরিচারককে বিদায় দিয়েছিলেন, আর ঝুয়াংকে শাওকুন প্রাসাদের তত্ত্বাবধানে নিযুক্ত করা হয়েছিল। প্রাসাদের দীর্ঘ অভিজ্ঞতা থাকায় পূর্ব প্রাসাদ সম্পর্কে তার জ্ঞান ছিল অগাধ। লিন ইউ ঝুয়াং কুঁ ও অন্যান্য পরিচারিকাদের পরিচয় এবং যুবরাজের পছন্দ-অপছন্দ সম্পর্কে খুঁটিনাটি জেনে নিলেন।
তিনি কিছুটা থেমে দৃষ্টি সরালেন, "যুবরাজ অত্যন্ত দয়ালু ও উদার, তিনি কখনো অধীনস্থদের সাথে কঠোর ব্যবহার করেন না, কিন্তু নিয়মের ব্যত্যয় তিনি একেবারেই সহ্য করতে পারেন না। লিয়াংদি, আপনাকে এ ব্যাপারে অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে।"
ঝুয়াং কুঁ যখন আগামীকালের অনুষ্ঠানের খুঁটিনাটি বর্ণনা করছিলেন, লিন ইউ তা মন দিয়ে শুনলেন। প্রাসাদের এই অভিজ্ঞ মানুষটি আসলেই অনেক বিচক্ষণ। লিন ইউ নিয়ম অনুযায়ী পুনরায় পরিচারকদের মনে করিয়ে দিলেন: একজন দাস কখনো দুজন প্রভুর সেবা করতে পারে না। যেহেতু তারা শাওকুন প্রাসাদে কাজ করছেন, তাদের সম্পূর্ণ মনোযোগ এখানেই নিবদ্ধ রাখতে হবে। পরিচারকরা মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল।
লিন ইউ ব্যক্তিগতভাবে ভাণ্ডার থেকে রূপার মোহর বের করে পরিচারকদের মাঝে বিতরণ করলেন। তারপর কেবল ইউয়ুন শান ও ইউয়ুন জিনকে পাশে রাখলেন। তিনজন গরম ঘরের ছোট টেবিলের চারপাশে বসলেন, সামনে ছিল সুস্বাদু জলখাবার ও চা।
লিন ইউ চপস্টিক দিয়ে একটি পিঠা তুলে নিতে নিতে ধীরে ধীরে বললেন, "আগামীকালের অনুষ্ঠানের মহড়া আমরা কয়েকবার করেছি, কিন্তু বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তাই বিস্তারিত বিষয়গুলো পুনরায় নিশ্চিত হওয়া প্রয়োজন।"
ইউয়ুন শান গুরুত্বের সাথে মাথা নাড়লেন: "জি, আমি সবকিছু মনে রেখেছি।"
ইউয়ুন জিনও বললেন, "প্রভু নিশ্চিন্ত থাকুন, প্রতিটি পদক্ষেপের দিকে আমার কড়া নজর থাকবে।"
লিন ইউ কিছুটা ক্লান্ত বোধ করছিলেন, তাই চোখ বুজে বিশ্রাম নিলেন। ইউয়ুন শান ও ইউয়ুন জিন নিঃশব্দে পাশে সরে গেলেন। কক্ষের পরিবেশ শান্ত হয়ে এল, মৃদু শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দের মাঝে তিনজনই এক সংক্ষিপ্ত ও প্রশান্ত বিশ্রামের সময় কাটিয়ে নিলেন।
রাত তিনটার ঘণ্টা বাজার সাথে সাথেই পূর্ব প্রাসাদ আলোকসজ্জায় সেজে উঠল, মূল ফটক খুলে দেওয়া হলো। ২৩৬টি সোনালি মোমবাতি প্রাসাদকে দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল করে তুলল। কালো ও সোনালি রঙের ভারী পর্দাগুলো ঝুলে ছিল, যার পেছনে সোনালি রঙের ড্রাগন আঁকা পর্দাগুলো অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল। যুবরাজ আয়নার সামনে বসে ছিলেন, বারোজন রাজকীয় পোশাকের পরিচারিকা তার পোশাক ঠিক করে দিচ্ছিলেন।
সকাল ছয়টার দিকে, নয়বার চাবুকের আওয়াজ আকাশ কাঁপিয়ে তুলল। সোনালি রাজকীয় রথ ধীরে ধীরে পূর্ব প্রাসাদের মূল ফটক দিয়ে বেরিয়ে এল। রথের সামনে ছত্রিশজন রক্ষী লাল রঙের বর্শা হাতে পথ দেখাচ্ছিল, পেছনে ছিল বারোটি সাদা ঘোড়া টানা বাদ্যযন্ত্রের রথ। একাশটি ঘণ্টা বাজিয়ে 'ইয়ংহে' সুর বাজানো হচ্ছিল।
ঝু-কুয়ে রাস্তার বরফ তিন দিন আগেই পরিষ্কার করা হয়েছিল, এখন সেখানে শত গজ লম্বা লাল গালিচা বিছানো। সাধারণ মানুষ দশ কদম দূরে কাঠের বেড়ার ওপাশ থেকে তাকিয়ে ছিল। হঠাৎ সোনালি রথের জানালার ফাঁক দিয়ে কারো মুখের অর্ধেকটা ঝলক দিতেই সবাই নতজানু হয়ে চিৎকার করে উঠল: "যুবরাজের জয় হোক—"
এই মুহূর্তে যুবরাজ্ঞীর প্রাসাদের লিউলি প্যাভিলিয়নে সুগন্ধি ধূপের মাঝে প্রবীণ পরিচারিকা যুবরাজ্ঞীকে নয়টি ফুলের কাঁটা পরিয়ে দিচ্ছিলেন। তামার আয়নায় ফুটে উঠছিল তরুণীর উজ্জ্বল মুখ। ফুলের কাঁটায় ঝুলে থাকা মুক্তোর ঝালর তার কাঁধের সোনালি সুতোর কাজ করা পোশাকের ওপর মৃদু কাঁপছিল।
"আমি বিদায় নিচ্ছি, পিতা-মাতা।" তার পিতা তাকে পশ্চিম কামরা থেকে নিয়ে এলেন, মা রুমাল দিয়ে চোখের জল মুছলেন। যুবরাজ্ঞী তিনবার প্রণাম করার সময় তার মাথার অলঙ্কার থেকে সামান্য শব্দও হলো না। ফিনিক্স রথ রওনা হওয়ার সময় বাতিগুলো জ্বলে উঠল, ঝু-কুয়ে রাস্তা দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
সন্ধ্যায় জিচেন প্রাসাদের পূর্ব কামরায় বিয়ের মূল অনুষ্ঠান হওয়ার কথা।
"শুভ সময় উপস্থিত—"
পরিচারকদের উচ্চস্বরে ঘোষণা কুয়াশাচ্ছন্ন সকালকে চিরে দিল। দুই পাশে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে থাকা উপপত্নীরা নতজানু হলো, লিন ইউ লিয়াংদি হিসেবে প্রথম সারিতে ছিলেন। যুবরাজ ফিনিক্স রথের সামনে দাঁড়িয়ে হাত বাড়ালেন, তার মুকুটের মুক্তো মৃদু দুলছিল, যা তার চোখের শীতল দৃষ্টিকে আড়াল করে রেখেছিল। যুবরাজ্ঞী রথের পর্দা সরিয়ে যুবরাজের হাতের তালুতে তিনবার টোকা দিলেন।
"আমি যুবরাজ্ঞীকে অভিবাদন জানাই—"
লিন ইউ ও অন্যদের কণ্ঠে এই বাক্য উচ্চারণের সাথে সাথে সিঁড়ির নিচে সবাই লাল পোশাকের মেঘের মতো নতজানু হলো। প্রাসাদের সিঁড়িতে বিছানো লাল গালিচায় যুবরাজ ও যুবরাজ্ঞীর পোশাকের প্রান্ত জড়িয়ে একাকার হয়ে যাচ্ছিল। অনুষ্ঠানটি সফলভাবে সম্পন্ন হলো।
অনুষ্ঠান শেষে যুবরাজ ও যুবরাজ্ঞী ভেতরে প্রবেশ করলেন, অন্যরা সরে গেল। পূর্ব প্রাসাদের বাতিগুলো সারা রাত জ্বলে থাকল। মধ্যরাতের ঘণ্টা বাজার সময় শাওকুন প্রাসাদের মোমবাতিটি তৃতীয়বার জ্বলে উঠল। লিন ইউ পালঙ্কে হেলান দিয়ে জানালার বাইরে সারা রাত না নেভানো বাতিগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন। সোনালি বাতির আলো লাল জানালাগুলোকে রক্তিম করে তুলেছিল।
ইউয়ুন জিন যখন সোনালি হ্যান্ড-ওয়ার্মার নিয়ে এলেন, দেখলেন তার প্রভু কপাল টিপছেন।
"নিয়ম অনুযায়ী, যুবরাজ্ঞীকে তিন দিন যুবরাজের সাথে থাকতে হবে," লিন ইউ নিজের পোশাকের নকশার ওপর আঙুল বোলাতে বোলাতে বললেন, "তিন দিন পর কি তবে চুই পরিবারের বোনের পালা, নাকি..."
কথা শেষ হওয়ার আগেই ইউয়ুন জিন হেসে ফেললেন: "লিয়াংদি, আপনি কি মূল প্রাসাদের লাল মোমবাতির দিকে তাকিয়ে অস্থির বোধ করছেন?"
আগুন শিখার আলোয় লিন ইউর মুখের লজ্জা ফুটে উঠল, দুজন হাসাহাসি করলেন।
ইউয়ুন শান পাশে দাঁড়িয়ে সাবধান করলেন: "আজকের অনুষ্ঠানে আপনি উপপত্নীদের প্রথম সারিতে ছিলেন এটা সত্য। কিন্তু লর্ড সতর্ক করে দিয়েছিলেন যে, যুবরাজ যেহেতু ডিউক অফ ইংল্যান্ডের পুরনো বাহিনীর ওপর নির্ভর করছেন এবং চুই পরিবারের সাথে ভারসাম্য বজায় রাখতে হচ্ছে, আমাদের এই ঝেনবেই লর্ড হাউসের তলোয়ার—" তিনি কাঁচিটি পাত্রে ফেলে দিলেন, "খাপের ভেতর থাকলেই সবচেয়ে ধারালো হয়।"
ইউয়ুন শান কথা থামিয়ে কুর্নিশ করলেন, তার মনে যেন আরও অনেক কিছু বলার ছিল।