চতুর্থ অধ্যায়: তৃতীয় স্ত্রীর সন্দেহ ও পঞ্চম স্ত্রীর রূপার মোহর নিয়ে আগমন
গান্তাং হাতে হাত গরম করার চুলা ধরে কান ঘরেই অপেক্ষা করছিল, শুনতে পেলেন তৃতীয় পিসি কণ্ঠে ঠাণ্ডা হাসি ফোটালেন: "... ও বেডি মণি তোকে প্রার্থনাগৃহে রাখা উচিত ছিল, কেন আমার চোখে ময়লা লাগালে..."
নববর্ষের রাতে বাজির শব্দে, গান্তাং ইউ মিসকে তার চুলে জোড়া বৃত্তাকার স্বর্গদেবীর জট সাজাচ্ছিলেন।
হঠাৎ প্রধান প্রাঙ্গণ থেকে এমন একটি কাপড় ফাটার শব্দ এলো, যা বাজির শব্দ থেকেও ভয়ংকর।
ছোট মালিকের কবজে থাকা স্বর্ণের ঘণ্টার একটি হারিয়ে গেছে, যা বিছানার নিচে গিয়ে পড়েছে এবং লাল সুতা দিয়ে মিশে গিয়েছে—এটি ছিল তৃতীয় পিসির কাটা পাখির বালিশের টাসেল।
গান্তাং ঝুঁকে সেটি তুলতে গেলেন, বিছানার তক্তার নিচে একটি পুরনো হলুদ তাবিজ আটকে থাকতে দেখলেন, যেখানে লাল মাটির আঁকা মন্ত্র লেখা ছিল, যা বিয়ের রাতে ফুওয়ান্না মহিলার জ্বালানো মন্ত্রের মতোই।
বছরের পর বছর ধরে শুনে আসা বিচ্ছিন্ন কথাগুলো নিয়ে গান্তাং কঠোর চিন্তা করে বুঝলেন পুরো বিষয়টি।
যে রাতে বাড়িতে তল্লাশি হয়েছিল, সেই রাতে গান্তাং গভীরভাবে বাড়ির ঘটনার ওপর চিন্তা করে সবকিছু বুঝতে পেরেছিলেন।
শীতকালীন তুষারবৃষ্টি জানালার খাঁচায় ঝড়ের মতো আঘাত হানছিল, গান্তাং ছাদের নিচে ঝুলন্ত বরফের কাঁটাগুলো গুনছিলেন, যা আগের বছরের তুলনায় তিন ইঞ্চি ছোট।
বাড়ির ছোট চাকরিরা কয়েকজন কমে গিয়েছিল, নিয়মিত কয়লা পাঠানোর জংবু বাবাও আর দেখা যাচ্ছিল না।
গান্তাংয়ের বোন গান সুই যখন বাড়ি ছেড়ে গেল, তখন তিনি কান ঘরে লুকিয়ে শুনেছিলেন, জৌ মা মা একথা বলছিলেন: "মদ্যপ ব্যক্তির জন্য বরাদ্দ, এটা তো মৃত্যুর কারণ..."
ইউ মিস সম্প্রতি প্রায়ই গরম ঘরে যেতেন, তৃতীয় পিসির ঘরের সোনালি ধূপদানি বদলে হলুদ তামার, আর ধূপের গন্ধও অনেক কমে গিয়েছিল।
গান্তাংয়ের বড় বোন গান চিং কুয়ার পাশে ঝাঁপিয়ে থাকাকালীন, হাতে ছিল পিচের গুঁড়ো মণি, সেটি হারিয়ে গিয়েছিল, কাঠের ব্রাশের শব্দ আগের থেকে তিনগুণ বেশি হয়ে গিয়েছিল।
গান্তাং গোপনে জমানো কয়েন তাকে দিলেন, কিন্তু ফিরিয়ে দিলেন: "তুমি রাখো, তোমার এখনও আশা আছে।"
নববর্ষের সন্ধ্যায় গান্তাং ইউ মিসকে গোলাপী লম্বা মাফলার পরিয়ে দিলেন।
তামার আয়নায় তার নতুন সাজানো মেখলার ছবি প্রতিফলিত হচ্ছিল, যা পুরনো জামার বোতাম খুলে তৈরি করা।
প্রধান প্রাঙ্গণ থেকে বাজির শব্দ এলো, গান্তাং চুপচাপ মোজা টিউবের মধ্যে একটি তেল কাগজের মোড়ক ঢুকিয়ে দিলেন—তার ভিতরে ছিল সাতটি তামার কয়েন এবং আধা টুকরা তিল মিষ্টি, যা পার্টির বাকি অংশ থেকে সংগ্রহ করা।
পারিবারিক ভোজটি ছিল জিয়াংজিং টাওয়ারে, দ্বিতীয় পিসির গালভর্তি ঝুমকির ঝলকানি দেখে মাথা ঘুরে যাচ্ছিল।
দ্বিতীয় পিসি ছিলেন ফুওয়ান্নার দূর সম্পর্কের ভাগ্নে বোন, যখন ফুওয়ান্না তার বিখ্যাত মেয়ে জন্ম দিলেন, তখন ডাক্তার বলেছিলেন ভবিষ্যতে সন্তান আশা নেই, তাই ফুওয়ান্নার পরিবারের সু সো পরিবার দ্বিতীয় পিসিকে এনে দিল, এক বছর পরে একটি ছেলের জন্ম হয়।
ছেলেটি যদিও অবৈধ ছিল, তবুও ফুওয়ান্না এবং দ্বিতীয় পিসি উভয়ই তাকে অত্যন্ত স্নেহ করতেন।
ভোজের সময় সে নিয়ম উপেক্ষা করে স্বাধীনভাবে আচরণ করছিল।
গান্তাং পাশে থেকে প্রার্থনা করছিলেন যেন সে ইউ মিসের সঙ্গে সংঘর্ষ না করে।
তৃতীয় পিসির উদাসীনতার পর থেকে ইউ শুয়ান মনে হচ্ছিল ধীরে ধীরে প্রধানের স্নেহ হারাচ্ছে।
গান্তাং মনে মনে বললেন, ইউ মিসকে ভালোভাবে রক্ষা করতে হবে।
গান্তাং ইউ মিসের আসনের পেছনে হাঁটু গেড়ে বসে সজ্জা দেখছিলেন, দেখলেন আসল মেয়ের ইউয়ান ঝেনের পাথর পাথরের ব্রেসলেট কবজ থেকে সরে গিয়ে পড়েছে—ইউ মিসের একই রকম একটি ছিল, যা একটি জোড়া মনে হচ্ছিল, প্রধান সত্যিই আগে তৃতীয় পিসি এবং ইউ মিসকে ভালবাসতেন।
ইয়ান লিয়ে ছোটো প্রভুর রূপা চামচ হঠাৎ ইউ মিসের পাত্রের কিনারায় আঘাত করল: "নিঃশব্দ মেয়ে কেন ঝিনুক খাচ্ছ না?"
"দাসী বোনের জন্য খোসা ছাড়াচ্ছে," গান্তাং সাবধানে ইউ মিসকে রক্ষা করছিলেন।
সন্ধ্যার সময় আতশবাজি প্রাঙ্গণ আলোকিত করতেই, হঠাৎ বিপর্যয় ঘটে।
ইয়ান লিয়ে ছোটো প্রভু চাকরির হাত থেকে আগুনের ফুটা ছিনিয়ে নিয়ে ইউ মিসের সুতোর ঢাকি পোশাকে একটি বাজি ছুড়ে মারল।
গান্তাং ছুটে এসে পোড়ার গন্ধ পেলেন, বাম কানের পাশে ফুলের সাজ পোড়ে ছাই হয়ে গেল, বাজির টুকরো তার গত বছরের জমাট বাঁধা ক্ষতিতে আটকে গেল।
সবাই চমকে উঠলে, তিনি শুনলেন দ্বিতীয় পিসির মিষ্টি হেসে উঠলেন: "লিয়ে প্রাণবন্ত, উৎসবের মেজাজ বাড়িয়ে দিলো।"
ফেরার পথে কেবল দুইটি ছোটো বাতি ছিল, ইউ মিস গরম করার চুলা গান্তাংকে দিলেন: "গান্তাং, চোখ এখনও ব্যথা করছে?"
সে মাথা নেড়ে বলল না, তখন একটি পোড়া চুল পড়ে গেল, যা রাস্তার ধারে পড়ে থাকা পুরনো কূপে গিয়ে পড়ল—সেখানে গান সুইয়ের কাঠের কাঁটা ছিল, যা আগের দিন জল তুলতে গিয়ে দেখা গিয়েছিল। গান সুই?
তৃতীয় পিসির ঘরের মোমবাতি ভোর পর্যন্ত জ্বলছিল, গান্তাং কান ঘরে জামাকাপড় শুকাতে গিয়ে শুনলেন জৌ মা মা কণ্ঠ নিচু করে কাঁদছিলেন: "... ওই মদ্যপ আসলে দ্বিতীয় পিসির ঘরের আত্মীয়..."
হঠাৎ জানালার কাগজে একজনের ছায়া পড়ল, গান্তাং দ্রুত তার সঞ্চিত কয়েনের মাটির পাত্র চুলার ছাইয়ের মধ্যে লুকিয়ে দিলেন, যার মধ্যে ছিল নববর্ষের জন্য পাওয়া রূপা তিল, তিন স্তর লাল কাগজে মোড়ানো।
পহেলা মাসের পনেরো তারিখে বাতি ঝুলানোর দিনে, গান্তাং গুদামে অর্ধেক রেশমের কাপড় পেলেন।
পরিচালকের বৌদি অতিরিক্ত কয়েন দিলেন: "মালিকদের ধর্মীয় উৎসবের জন্য পতাকা, কোণার কাপড় তোমার একটি জামা বানানোর জন্য যথেষ্ট।"
তিনি কাপড়ের গোপন নকশায় থাকা পদ্মফুল ছুঁয়ে দেখলেন, মনে পড়ল গান সুই একই ফুলের নকশা কাঁটিয়েছিলেন, বিয়ে বস্ত্র হিসেবে রাখার জন্য।
বসন্ত সূচনার আগের বৃষ্টি হঠাৎ করেই এল, গান্তাং শুকানো ধর্মগ্রন্থ বুকে জড়িয়ে গ্যালারির পাশ দিয়ে দৌড়ালেন।
ইয়ান লিয়ে ছোটো প্রভুর পাগল হাসি মেয়েদের কান্নার সাথে মিশে আসছিল, তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে বাঁশের জঙ্গলে ঢুকলেন, হাতে থাকা পিচের কাঠের তাবিজ হঠাৎ ভেঙে গেল—দিদির দেয়া জীবন রক্ষাকারী তাবিজ শেষ পর্যন্ত তৃতীয় বসন্ত পার করতে পারল না।
ভালভাবে বাঁচতে চাইলে সবসময় একটু বেশি সাবধান হতে হয়।
তিনি অন্য দুই মেয়ের জন্য সহানুভূতি অনুভব করলেন, যারা ইয়ান লিয়ে ছোটো প্রভুর কাছে দেওয়া হয়েছিল।
ফিরে এসে, তৃতীয় পিসি আবার মা মায়ের সঙ্গে গভীর রাত পর্যন্ত কথা বললেন। সুনির্দিষ্ট বিষয় জানা যায়নি।
পহেলা মাসের ষোলো তারিখে বরফ পুরোপুরি গলে ওঠেনি, চতুর্থ পিসির ফুলের পালকি পাশের দরজা দিয়ে নিয়ে আসা হলো।
গান্তাং কান ঘরের জানালার পিছনে লুকিয়ে দেখলেন নতুন পিসির কানের পাশে সাদা রূপার কাঁটা লাগানো, স্কার্টে ল্যান গাছের নকশা কাঁটানো—একটি শিক্ষিত পরিবারের জন্য ব্যবহার করা নকশা।
ইউ মিস তার হাতের স্লিভ টেনে বললেন: "টাং দিদি, এই পিসি আমাকে মিষ্টি দেবেন তো?"
চতুর্থ পিসির বাগান ছিল ল্যানসিন গৃহ, প্রধানের পাঠাগারের সবচেয়ে কাছাকাছি।
গান্তাং প্রায়ই দেখতেন তিনি ছাদের স্তম্ভের কাছে দাঁড়িয়ে বই পড়ছেন, হাতে থাকা জেড ব্রেসলেট পৃষ্ঠাগুলোর সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে সুরেলা শব্দ করছিল।
তৃতীয় পিসির ঘরের ধূপের গন্ধ ক্রমশ কমে গিয়েছিল, ইউ শুয়ান-এর মাসিক বেতনও প্রায় ত্রিশ শতাংশ কমে গিয়েছিল।
ভাল যে প্রধান প্রতি মাসে ইউ মিসের পড়াশোনা পরীক্ষা করতেন, তাই চাকরিরা বেশী দুর্ব্যবহার করতে সাহস পেত না।
বসন্তের প্রথম দিনে গান্তাং ইউ মিসকে নিয়ে লি পরিবারের ব্যক্তিগত বিদ্যালয়ে গেলেন।
তাদের বাড়িতে অনেক ছেলে-মেয়ে ছিল, ইউ মিসের বয়সের বহু ছিল।
ইউ মিসের আসন ছিল ইয়ান ঝেন ও ইয়ান লিয়ে-এর আসনের পেছনে, সামনের সারিতে ছিলেন বিচারপতি লি ইয়িনের বড় ছেলে লি সাং, দ্বিতীয় ছেলে লি বেই, এবং তৃতীয় মেয়ে লি নাও।
লি নাও নতুন কমলালেবুর রঙের রুস্কির্ট পরেছিলেন, হাতে সোনালী ব্রেসলেট, ইয়ান ঝেনের সঙ্গে হাসাহাসি করছিলেন।
ইউ মিসের আসন পিছনের সারিতে, টেবিলে ছিল গান্তাং রাতভর সেলাই করা বইয়ের থলি, সূচির কাজ সূক্ষ্ম, আধা ফোটা যুক্সার ফুল কাঁটানো।
"তুমি কি এটা সেলাই করেছ?" লি নাও হঠাৎ কাছে এসে বইয়ের থলির নকশায় আঙুল বুলিয়ে বলল।
গান্তাং মাথা নীচু করে উত্তর দিলেন, দেখলেন লি মেয়ের স্কার্টের কোণে মশালার দাগ লাগানো—আগের দিন ইয়ান লিয়ে কালির কালি ফেলে দিয়েছিল।
সেই দিন গান্তাং ইউ মিসের সামনে দাঁড়িয়ে পোশাক তিনবার ধুয়ে কালি মোছেছিলেন, মনে হলো লি মেয়ে মিশ্র স্বভাবের, খুব বেশি খেপে ওঠেন না।
লি সাং এগিয়ে এসে তাদের খেলাধুলা দেখে বললেন: "আজ বাবা কিছু ছোটো ঘোড়া এনেছেন, তোমরা যদি বিরক্ত হও তবে চাকরিরা নিয়ে দৌড়াতে পারে।"
সেই সময় কেউ ভাবতে পারেনি যে, গান্তাং আকস্মিকভাবে যে ঘোড়া চালানো শিখেছিল কৌতূহলের কারণে, বড় হয়ে সেটি একদিন তার জীবন বাঁচাবে।
তিন বছর বইয়ের পৃষ্ঠার মাঝে কেটে গেল, গান্তাংয়ের সূচিকর্ম আরও উন্নত হলো।
তিনি ইউ মিসের জন্য সেলাই করা হ্যান্ডব্যাগ লি নাও দেখে ফেললেন, জোর করে একটি নিলেন।
চতুর্থ পিসির ঘরের চাকরিরা গোপনে এসে তাকে বলল: "আমাদের পিসি বলেন, তোমার কাজ সেলাইয়ের দোকানের থেকেও ভাল।"
গান্তাং পুরস্কার হিসেবের টাকা গুনে দেখলেন, মনে পড়ল গান সুই বলেছিল যদি বিশ তাকা জমা হয় তবে মুক্তি পাবে।
পঞ্চম পিসি বাড়িতে আসার দিন, গান্তাং কান ঘরে শুনলেন জৌ মা মা গভীর নিশ্বাস ফেললেন: "... তিনি লবণ ব্যবসায়ীর অবৈধ কন্যা, বাগানের জন্য পুরো পঞ্চাশটি পালকি..."