পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়:崔妃 নির্বাচনে সব ঠিকঠاک, রানীর মনে সুপ্ত ঈর্ষা জাগে

রাজ-প্রাসাদের琉璃瓦 ওপর সোনার আভা ছড়িয়ে পড়েছিল। চুই ফেই নানা ফুলে সুসজ্জিত রাজকীয় পোশাকে, লঘু পদক্ষেপে ও স্নিগ্ধ ভঙ্গিতে অন্তঃপুরের গভীর প্রাসাদগুলোর ভেতর দিয়ে যাতায়াত করছিলেন।

এইবারের নির্বাচন, অন্তঃপুরের জন্য নিঃসন্দেহে এক অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ ও আনন্দের ঘটনা।

আদেশ পাওয়ার পর থেকেই তিনি এতে সর্বান্তঃকরণে আত্মনিয়োগ করেছিলেন, পরিচারিকা ও নারীকর্মীদের নির্দেশ দিয়েছিলেন秀女দের রাজকীয় শিষ্টাচার শিক্ষা দিতে; প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি ও ভঙ্গি কঠোরভাবে নিয়মমাফিক করা হয়েছিল। এমনকি 秀女দের প্রাসাদে প্রবেশের রুট পরিকল্পনাও তিনি অত্যন্ত সূক্ষ্মভাবে বিবেচনা করেছিলেন।

তাঁর যত্নশীল পরিচালনায়, নির্বাচন প্রক্রিয়া অত্যন্ত মসৃণভাবে এগোচ্ছিল, প্রতিটি পর্যায় সুশৃঙ্খল এবং সুবিন্যস্ত ছিল।

এই সময়ে, লিউহুয়া প্রাসাদে, লিন য়ু অলসভাবে খাটে হেলান দিয়ে বসেছিলেন, তাঁর হাতে ইচ্ছামতো নাড়াচাড়া করছিলেন সম্রাট কিছুদিন আগে উপহার দেওয়া একটি ভেড়ার চর্বিযুক্ত জেড পাথরের লকেট।

সেই জেড পাথরটি ছিল স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল, ছোঁয়া মাত্রই উষ্ণতা অনুভব হতো, যা মানুষের মন আনন্দিত করার কথা, কিন্তু তাঁর মন হঠাৎ করেই জানালার বাইরে থেকে আসা এক কোলাহলে বিঘ্নিত হলো।

যখন তিনি বিভ্রান্ত হচ্ছিলেন, তখন ঝুয়াং গুগু দ্রুত পায়ে ভেতরে এলেন, সামান্য নতজানু হয়ে মৃদুস্বরে বললেন, “মহারানি, নতুন ব্যাচের秀女রা প্রাসাদে নির্বাচিত হতে এসেছেন, চুই ফেই মহারানি বিশেষভাবে আপনাকে观礼 করার জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, এই মুহূর্তে সেখানে অত্যন্ত জমজমাট পরিবেশ।”

এই কথা শুনে, লিন য়ু তখনই ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, য়ুন শান ও য়ুন জিনের সেবায় নিজের রূপটান ও পোশাক যত্ন করে গুছিয়ে নিলেন, এরপর রাজকীয় শোভাযাত্রায় চড়ে নির্বাচনের প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।

তিনি পার্শ্বপ্রাসাদে পৌঁছলেন, তাঁর দৃষ্টি প্রাসাদের ভেতরে একবার বুলিয়ে নিলেন, এমন একটি চমৎকার জায়গা বেছে নিলেন যা একই সাথে লুকিয়ে থাকে এবং ঘটনাস্থলের পরিস্থিতি এক নজরে সব দেখা যায়, এবং সুদৃশ্যভাবে বসে পড়লেন।

চোখ বুলিয়ে তিনি দেখলেন, একদল যুবতী নারী সুন্দর পোশাকে, পরিচারিকাদের নেতৃত্বে ধীর পায়ে এগিয়ে আসছেন।

তাঁদের চেহারায় উদ্বেগের পাশাপাশি অস্পষ্টভাবে কিছু প্রত্যাশাও ফুটে উঠছিল, পা কিছুটা কাঁপছিল, তবুও তাঁরা মেরুদণ্ড শক্ত করে সেরা রূপটি ফুটিয়ে তোলার চেষ্টা করছিলেন।

প্রাসাদের ভেতরে, সম্রাট ড্রাগনের সিংহাসনে উঁচুতে বসেছিলেন, তাঁর মুখমণ্ডল ছিল গম্ভীর ও মর্যাদাপূর্ণ, অথচ উষ্ণতার ছোঁয়াও ছিল। তাঁর চোখ ছিল তীক্ষ্ণ, সেই 秀女দের ভিড়ের ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে বুলিয়ে নিচ্ছিলেন, যেন তিনি দাই লি-এর ভবিষ্যতের অন্তঃপুরের রূপরেখা যাচাই করছেন।

秀女রা একে একে সামনে এলেন, বিনম্রভাবে কুর্নিশ করলেন, অভিবাদন জানালেন, উত্তর দিলেন, তাঁদের কণ্ঠস্বর ছিল চঞ্চল ও মধুর, কিন্তু উদ্বেগের কারণে সামান্য কাঁপছিল, যা ফাঁকা বিশাল প্রাসাদের ভেতরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

“পরের জন, হু পু উপমন্ত্রীর কন্যা গাও ইয়াও।” খোজার নাম ঘোষণার সাথে সাথে, হালকা গোলাপি রঙের রেশমি স্কার্ট পরিহিত এক নারী মৃদু পায়ে প্রবেশ করলেন। তাঁর শরীর ছিল সুডৌল, মুখশ্রী সুন্দর, ভ্রু ও চোখের কোণে এক চঞ্চল ভাব ফুটে উঠছিল।

য়ুন শান মনে মনে প্রশংসা না করে পারলেন না, কী চমৎকার একজন নারী!

সেই নারী সাবলীলভাবে বড় অভিবাদন জানালেন, তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল পরিষ্কার ও মধুর: “আপনার সেবিকা গাও ইয়াও, সম্রাটকে অভিবাদন জানাচ্ছি।”

সম্রাট সামান্য মাথা দোরালেন, কবিতা, সাহিত্য এবং নারীদের নৈতিকতা ও নিয়মনীতি সম্পর্কে কিছু প্রশ্ন করলেন, গাও ইয়াও সাবলীলভাবে সব উত্তর দিলেন।

আরও বেশ কয়েকজন 秀女 প্রবেশ করলেন, প্রত্যেকের নিজস্ব বৈশিষ্ট্য ছিল। কেউ ছিলেন স্নিগ্ধ ও আকর্ষণীয়, কেউ গম্ভীর ও মহিমান্বিত, সবাই হাজার জনের মধ্যে একজন শ্রেষ্ঠ সুন্দরী।

য়ুন শান লিন য়ুর পাশে দাঁড়িয়েছিলেন, তাঁর দৃষ্টিতে ছিল গভীর মায়া। তিনি তাঁর নিজ প্রভু লিন য়ুর দিকে তাকালেন, যিনি সেই তরুণী ও সুন্দর 秀女দের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, আর তাঁর চোখে জটিল অনুভূতির প্রকাশ ঘটছিল।

লিন য়ুর সাথে সম্রাটের দীর্ঘদিনের সম্পর্ক ছিল, তাঁদের মধ্যে গভীর প্রেম জন্ম নিয়েছিল, গর্ভধারণের পর থেকে এই ভালোবাসা বসন্তের ফুলের মতো আরও তীব্র হয়ে উঠেছিল। য়ুন শান তাঁর মন বোঝেন, এই মুহূর্তে এই দৃশ্য দেখে তিনি মনে মনে বুঝতে পেরেছিলেন যে প্রভুর মন নিশ্চয়ই খুব কষ্টে আছে।

এই অন্তঃপুর বরাবরই এমন নিষ্ঠুর। নতুন প্রবেশ করা 秀女রা তারুণ্যে দীপ্ত, তাঁদের হাসি উজ্জ্বল, তাঁরা পুরানোদের অশ্রু ও একাকীত্ব বোঝেন না।

নির্বাচন শেষ হওয়ার পর, চুই ফেই এবং সম্রাট রাজকীয় পাঠাগারে পদমর্যাদা নিয়ে আলোচনা করলেন।

এইবারের নির্বাচন সবকিছু মসৃণভাবে সম্পন্ন হয়েছিল, যাকে নিখুঁত বলা চলে, সম্রাট অত্যন্ত আনন্দিত হয়েছিলেন, চুই ফেইয়ের কর্মদক্ষতার ভূয়সী প্রশংসা করেছিলেন, এবং তাৎক্ষণিকভাবে উদার পুরস্কারের আদেশ দিয়েছিলেন, রেশমি কাপড়ে চুই ফেইয়ের প্রাসাদ ভরে গিয়েছিল।

নতুন নির্বাচিত 秀女দের মধ্যেও অনেকে স্বতঃস্ফূর্তভাবে চুই ফেইয়ের সাথে আনুগত্য প্রকাশের চেষ্টা করেছিলেন। চুই ফেই এই তরুণ ও কচি মুখগুলোর দিকে তাকালেন, কোনো ভাবান্তর না দেখিয়ে মুখে মৃদু হাসি ফুটিয়ে রাখলেন, প্রতিটি 秀女কে স্নেহের সাথে অভ্যর্থনা জানালেন, এবং এই সামাজিকতা অত্যন্ত নিখুঁতভাবে সামলান।

লিউহুয়া প্রাসাদের সেই শান্ত অভ্যন্তরীণ ঘরে, নরম আলো খোদাই করা জানালার ফ্রেম ভেদ করে মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ছিল সোনালী আভা।

য়ুন জিন দুই হাতে স্থিরভাবে এক কাপ ধোঁয়া ওঠা সুগন্ধি চা ধরে লিন য়ুর পাশে এসে দাঁড়ালেন: “মহারানি, আপনি সর্বদা সম্রাটের চোখের মণি এবং অত্যন্ত আদরের, এই নিয়ে আপনার উদ্বিগ্ন হওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।”

লিন য়ু হালকা মাথা নাড়লেন, তাঁর ভ্রু ও চোখে সময়ের সাথে সাথে সঞ্চিত ক্লান্তি ও স্পষ্টতা স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন:

“এতগুলো ওঠানামার মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর, আমি কীভাবে না বুঝে পারি যে কেবল সম্রাটের ভালোবাসার ওপর ভরসা করে কীভাবে সারা জীবন নিরাপদ থাকা যায়? এখন নতুনরা প্রাসাদে প্রবেশ করছে......” লিন য়ু দীর্ঘশ্বাস ফেলে শুয়ে পড়লেন।

অন্য দিকে, চুই ফেই লেখার টেবিলের সামনে গম্ভীরভাবে বসে নতুন নির্বাচিত 秀女দের তালিকা গুছিয়ে নিচ্ছিলেন। তাঁর আঙুলগুলো কাগজের ওপর দিয়ে আলতো করে বয়ে গেল, প্রতিটি নাম বারবার যাচাই করলেন, নিশ্চিত হওয়ার পর অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে রানির প্রাসাদে তালিকাটি পেশ করলেন।

রানি ফিনিক্সের সিংহাসনে উঁচুতে বসেছিলেন, তাঁর চারপাশ থেকে এক ধরনের অপ্রতিরোধ্য প্রতাপ ছড়িয়ে পড়ছিল। তাঁর মুখমণ্ডল ছিল ঠান্ডা, চোখ ছিল তীক্ষ্ণ, ধীরে ধীরে সেই তালিকার ওপর বুলিয়ে নিলেন, একটি অক্ষরও বাদ দিলেন না। দীর্ঘক্ষণ পর, তিনি সামান্য মাথা নাড়লেন।

রানির সম্মতি পাওয়ার পর, চুই ফেই 秀女দের আবাসন ব্যবস্থা করতে শুরু করলেন। প্রতিটি ব্যবস্থা করার সময় তিনি প্রাসাদের অবস্থান, আকার এবং আশেপাশের পরিবেশ পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে বিবেচনা করেছিলেন, যা তাঁর সূক্ষ্ম ও নিখুঁত চিন্তাভাবনার পরিচয় দেয়।

লিউহুয়া প্রাসাদেও পৌঁছলেন তানিয়া গাও ইয়াও। লিন য়ু এই খবর পাওয়ার পর, অবিলম্বে নির্দেশ দিলেন পশ্চিমের পার্শ্ব-অঞ্চল পরিষ্কার করে গাও তানিয়ার বসবাসের ব্যবস্থা করতে।

লিউহুয়া প্রাসাদের প্রধান পরিচারিকা হিসেবে য়ুন জিন আদেশ পেয়ে অবিলম্বে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন, পরিচারিকাদের নিয়ে ঘরের প্রতিটি কোণার ধুলো পরিষ্কার করলেন, পুরানো বিছানাপত্র সরিয়ে নতুন ও চমৎকার ফুল খোদাই করা নতুন জিনিসপত্র দিয়ে সাজিয়ে দিলেন।

লিন য়ু বিশেষভাবে কৃষি দপ্তরে লোক পাঠিয়েছিলেন, অনেক ফুলের মধ্য থেকে প্রস্ফুটিত কয়েকটি সুন্দর ফুল যত্ন করে বেছে নিয়েছিলেন এবং পরিচারিকাদের নির্দেশ দিয়েছিলেন সেগুলো পশ্চিম পার্শ্বপ্রাসাদের ঘরের টেবিলের ওপর রাখতে।

গাও তানিয়া প্রথমবার লিউহুয়া প্রাসাদে প্রবেশ করে, পশ্চিম পার্শ্বপ্রাসাদে পা রাখার মুহূর্তে মনে এক আলোড়ন অনুভব করলেন। তিনি ধীরে ধীরে বিছানার কাছে গিয়ে নতুন বিছানাপত্র আলতো করে ছুঁলেন, তাঁর চোখে আলো ঝলকে উঠল, মৃদুস্বরে বললেন, “য়ুন জিন বোন, এত যত্ন করে জায়গাটা এত সুন্দর করে সাজানোর জন্য তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।”

য়ুন জিন শুনে মুখে এক স্নিগ্ধ হাসি ফুটিয়ে তুললেন, কুর্নিশ করে শ্রদ্ধার সাথে উত্তর দিলেন, “তানিয়া আপনি অতিরিক্ত বিনয়ী, এগুলো আমাদের মহারানির বিশেষ নির্দেশ, কেবল আশা করি আপনি এখানে আরামে থাকতে পারবেন।”

গত তিন মাস ধরে চুই ফেই অন্তঃপুর অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে পরিচালনা করেছেন, ছোট-বড় সমস্ত বিষয় নিখুঁতভাবে সামলেছেন।

কিছুদিন আগে অনুষ্ঠিত রাজকীয় ভোজসভা কেবল সুস্বাদু খাবার ও মসৃণ প্রক্রিয়াই নয়, বরং অভিনব অনুষ্ঠানও অন্তর্ভুক্ত করেছিল, যা সবাইকে আনন্দিত করেছিল; আর সেই জটিল পুরস্কারের বিষয়গুলোও তাঁর মাধ্যমে ন্যায্য ও যুক্তিসঙ্গতভাবে বণ্টিত হয়েছিল, কেউ কোনো অভিযোগ করেনি।

হুই ফেই মাঝেমধ্যে তাঁর বিশেষ অনুগ্রহের সুযোগ নিয়ে একটু অহংকার করা ছাড়া, তিনি কয়েকটি বড় কাজ অত্যন্ত চমৎকারভাবে সম্পন্ন করেছিলেন, এমনকি রাজমাতা পর্যন্ত এ কথা শুনে তাঁকে প্রচুর প্রশংসা করতে বাধ্য হয়েছিলেন, সেই সময়ে চুই ফেইয়ের খ্যাতি অন্তঃপুরে শীর্ষস্থানে পৌঁছেছিল।

তবে, এই সমস্ত কিছু রানিকে অস্বস্তিতে ফেলেছিল। একের পর এক উপপত্নীদের ক্ষমতা বাড়তে দেখে রানি আরও বেশি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিলেন। এই সময়ে রানির গর্ভের সন্তান ধীরে ধীরে স্থিতিশীল হচ্ছিল, তিনি আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারলেন না, চুই ফেইকে অন্তঃপুর পরিচালনার ক্ষমতা ফিরিয়ে দেওয়ার ইঙ্গিত দিলেন।

চুই ফেই সেই ইঙ্গিত পাওয়ার পর, অত্যন্ত অনুগতভাবে তাঁর হাতের ক্ষমতা ফিরিয়ে দিলেন এবং গত তিন মাসের বিস্তারিত হিসাবের খাতা ও সুশৃঙ্খল প্রশাসনিক রেকর্ড অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে রানির হাতে তুলে দিলেন।

সেই রাতে, রানি হিসাবের খাতা পরীক্ষা করছিলেন। হিসাবের খাতায় প্রতিটি খরচ স্পষ্টভাবে লিপিবদ্ধ ছিল; প্রশাসনিক রেকর্ডে সমাধান করা প্রতিটি সমস্যা এবং处理 করা প্রতিটি বিরোধ পরিষ্কার ছিল, যা তাঁর নিষ্ঠা ও দায়িত্ববোধের প্রমাণ দিচ্ছিল।

রানির বিশ্বস্ত পরিচারিকা সিন ছিং পরামর্শ দিয়ে বলেছিল, “মহারানি, আপনার শরীরের স্বাস্থ্য এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তাই শান্তভাবে সন্তান ধারণের যত্ন নেওয়া উচিত, এই খুচরা বিষয়গুলো পরে ধীরে ধীরে সামলানো যাবে।”

তবে রানি তিক্ত হেসে মাথা নাড়লেন, তাঁর মুখমণ্ডল ছিল উদ্বিগ্ন: “সিন ছিং, তুমি বোঝো না, বর্তমান অন্তঃপুরের পরিস্থিতি জটিল, এখন আমার কি সন্তান ধারণে মন দেওয়ার সময় আছে? একমাত্র ক্ষমতা যদি আমার শক্ত হাতে থাকে তবেই আমি স্বস্তি পেতে পারি।”

সিন ছিং রানির ক্লান্ত অথচ দৃঢ় মুখমণ্ডলের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারল না, নীরবে প্রস্থান করল এবং রানির হিসাবের খাতা পর্যালোচনার জন্য প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র প্রস্তুত করতে গেল।

অন্তঃপুরের লড়াই কখনোই ক্ষণিক শান্তির কারণে থামবে না, ক্ষমতার এই হস্তান্তর কেবল নতুন দ্বন্দ্বের সূচনা মাত্র, ভবিষ্যতের দিনগুলো এই সুউচ্চ প্রাসাদ প্রাচীরের অভ্যন্তরে ফের জমজমাট গল্পের জন্ম দেবে।