উনত্রিশ অধ্যায়:太子妃 অসুস্থতার ভান ধরে সরে দাঁড়ালেন, লিন লিয়াংদি প্রথমবারের মতো পূর্ব প্রাসাদের দায়িত্ব নিলেন।
এই পরিস্থিতি পূর্ব প্রাসাদের অন্যান্য নারীদের দৃষ্টি এড়াল না। প্রত্যেকেই মনে মনে নানা হিসাব কষতে শুরু করলেন। লি-র প্রতি যুবরাজের এই বিশেষ অনুরাগ যেন শান্ত জলাশয়ে নিক্ষিপ্ত একটি পাথর, যা পূর্ব প্রাসাদের অন্দরমহলে একের পর এক ঢেউ তুলে দিল।
সাধারণ সময়ে প্রাসাদের এই নারীরা একে অপরের সঙ্গে দেখা হলে মুখে সৌজন্যমূলক হাসি ফুটিয়ে কুশল বিনিময় করতেন, যেন এক গভীর সৌহার্দ্যপূর্ণ পরিবেশ বিরাজ করছে। কিন্তু তারা প্রত্যেকেই মনে মনে জানতেন, এই আপাত প্রশান্তি কেবলই একটি মুখোশ। রাজপ্রাসাদের অন্দরমহলে সামান্য একটি নড়াচড়াও অনেক বড় পরিবর্তনের ইঙ্গিত বহন করে।
সেদিন সূর্যের আলো পর্দার ফাঁক দিয়ে ভেতরে এসে পড়ছিল। যুবরাজ্ঞী ক্লান্ত শরীরে শয্যায় আধা-শোয়া অবস্থায় ছিলেন। লিন ইউকে ভেতরে আসতে দেখে তিনি আলতো করে হাত তুলে কাছে ডাকলেন। তার কণ্ঠে ছিল কোমল অথচ অপ্রতিহত এক নির্দেশ:
"শরীরটা আজকাল খুব একটা ভালো যাচ্ছে না। পূর্ব প্রাসাদের ছোটখাটো বিষয়গুলো সামলানো আমার পক্ষে কঠিন হয়ে পড়ছে। এই কদিন দায়িত্বটা তোমাকেই নিতে হবে।"
লিন ইউ আদেশ পালন করে বেরিয়ে এলেন। ঘরে যখন কেবল তিনি আর ইউন শান রইলেন, তখন লিন ইউ আর কৌতূহল চেপে রাখতে পারলেন না:
"যুবরাজ্ঞীর এই পদক্ষেপের আসল উদ্দেশ্য কী?"
ইউন শান মৃদু স্বরে বিশ্লেষণ করল, "যুবরাজ্ঞী অত্যন্ত বুদ্ধিমতী, বর্তমান পরিস্থিতি তিনি বোঝেন না তা কি হয়? রাজদরবারে বয়োজ্যেষ্ঠ মন্ত্রীরা বারবার যুবরাজের ওপর চাপ সৃষ্টি করছেন, অথচ ব্রিটিশ ডিউক কোনো পক্ষই নিচ্ছেন না। যুবরাজ্ঞী ডিউকের নাতনি হিসেবে উভয় সংকটে পড়েছেন। এখন ক্ষমতা থেকে নিজেকে গুটিয়ে নেওয়াটাই তার জন্য নিরাপদ, যাতে আগুনের আঁচ নিজের গায়ে না লাগে।"
ইউন শানের এই বিশ্লেষণে লিন ইউর চোখে এক ঝলক বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি কৌতুকের ছলে তাকালেন, "এই মেয়ে, বয়সে তো আমার চেয়ে খুব একটা ছোট নও, কিন্তু বুদ্ধি তোমার কত তীক্ষ্ণ! পেটের ভেতর এত প্যাঁচ। ভাগ্য ভালো তুমি আমার সঙ্গে আছো, অন্য কোথাও থাকলে তো তুমি রীতিমতো মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়াতে।"
ইউন শান মিষ্টি হেসে কুর্নিশ করল, "মালিকিন, এখন যেহেতু আপনি পূর্ব প্রাসাদের দায়িত্ব সামলাচ্ছেন, এটা কিন্তু ছোট কাজ নয়। আপনার কি কোনো পরিকল্পনা আছে?"
লিন ইউ ধীরস্থিরভাবে বললেন, "কাজ তো করতেই হবে, তাতে সন্দেহ নেই। তবে মা শিখিয়ে দিয়েছেন, এই সংবেদনশীল সময়ে খুব বেশি বাড়াবাড়ি করা ঠিক নয়। কাজ আট ভাগ ভালো করলেই যথেষ্ট। যুবরাজ্ঞী এর আগে সব কাজ নিখুঁতভাবে করেছেন, আমি কোনোভাবেই যেন তার যোগ্যতাকে ছাপিয়ে না যাই।"
"আপনি ঠিকই বলেছেন," ইউন শানের চোখে এক রহস্যময় দ্যুতি খেলে গেল। "যেহেতু আপনি বললেন আমার পেটের ভেতর অনেক প্যাঁচ, তবে সেই দুর্নামটা তো আর মিথ্যে হতে দেওয়া যায় না। আমার মাথায় একটা বুদ্ধি আছে, যদিও তা খুব একটা সোজাসুজি নয়।" সে লিন ইউর কাছে এগিয়ে এসে ফিসফিস করে কিছু বলল।
"তুমি বলছ লি-কে আমার কাজে সাহায্য করতে দেওয়া হোক?"
লিন ইউ ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, লি-র প্রতি অনুরাগ জন্মানোর পর তার উদ্ধত আচরণগুলো মুহূর্তেই তার মনে ভেসে উঠল।
ইউন শান হেসে বলল, "মালিকিন, এর ভেতরে আরও অনেক হিসাব আছে। আপনি যেহেতু ঠিকই করেছেন কাজ আট ভাগ ভালো করবেন, তবে বাকি দুই ভাগের ভুলের দায়ভার নেওয়ার জন্য তো একজনকে চাই।"
সে একটু থেমে আবার বলল, "এই লি, কদিন ধরে রাজানুগ্রহ পেয়ে সে এখন খুব দম্ভ দেখাচ্ছে। যদি আমরা তাকে কিছুটা ক্ষমতা দিই, তবে তার সেই উদ্ধত স্বভাবের কারণে সে নিজেই বড় কোনো বিপদ ডেকে আনবে। তখন আপনি নিজের কাজে মন দিতে পারবেন। যুবরাজ বা যুবরাজ্ঞী যদি দোষ ধরেন, তবে তা হবে লি-র অপরিণামদর্শিতার কারণে, আপনার ওপর কোনো দোষ পড়বে না।"
কথা শেষ করে দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।
পূর্ব প্রাসাদের দায়িত্বভার কাঁধে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই লিন ইউর অনুগত সেবিকা ইউন জিন কাজের চাপে দিশেহারা হয়ে পড়ল। শাওকুন প্রাসাদ হলো প্রাসাদের রসদ ও জনবল ব্যবস্থাপনার প্রধান কেন্দ্র। সব কক্ষের সেবকরা মাসিক বেতন ও প্রয়োজনীয় জিনিস নিতে এখানে ভিড় করে। প্রতিটি জিনিসের হিসাব রাখা এবং জনবলের তালিকা তৈরি করা অত্যন্ত সতর্কতার কাজ। ইউন জিন একমনে হিসাবের খাতায় লিখে চলল, ভুল এড়াতে সে প্রতিটি তথ্য বারবার যাচাই করছিল। কাজের চাপে তার মাথা ঘুরছিল।
ইউন শান যখন দেখল ইউন জিন কাজের পাহাড়ের নিচে পিষ্ট হচ্ছে, সে সাহায্যের জন্য এগিয়ে গেল। ইউন জিন কপাল থেকে ঘাম মুছে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "বোন, কাজ যতই হোক, দাঁতে দাঁত চেপে আমি সামলে নেব। আমাদের কাজের ভাগ আলাদা, তুমি বরং মালিকিনের খেয়াল রাখো। আমাদের মধ্যে কোনো ভুল হলে বা কেউ সুযোগ নিলে মালিকিনের ক্ষতি হবে, যা আমরা সারাজীবনেও শোধ করতে পারব না।"
ইউন শানের মন গলে গেল। সে বুঝল, ইউন জিন আগের সব অভিমান ভুলেছে। সে কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, "দিদি, মালিকিন জানেন আপনি দক্ষ, কিন্তু তবুও তিনি আমাকে পাঠিয়েছেন বলতে যে, কাজ সব সময় শতভাগ নিখুঁত করার দরকার নেই। অসুস্থতার অজুহাত দিয়ে একটু বিশ্রাম নিন, সেটাই বুদ্ধিমানের কাজ।"
ইউন জিন অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, "তুমি আবার কোন ফন্দি আঁটলে? সত্যি করে বলো।"
ইউন শান তার পরিকল্পনার কথা খুলে বলল। যেমন পরিকল্পনা, তেমন কাজ। পরদিন সকালে ইউন জিনকে অসুস্থ দেখাল। সে ফ্যাকাসে মুখে কাঁপতে কাঁপতে চলল, যেন এক দমকা বাতাসেই সে পড়ে যাবে।
ইউন জিনকে বিশ্রামে পাঠিয়ে লিন ইউ সরাসরি লি-র কাছে গেলেন। মুখে কিছুটা ক্লান্তি আর উদ্বেগের অভিনয় করে বললেন, "বোন, ইউন জিন হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়েছে, আমি একা সব সামলাতে পারছি না। তুমি বরাবরই বিচক্ষণ, তুমি কি মাসিক বেতন বিতরণের কাজটা আমাকে সাহায্য করতে পারবে?"
লি-র চোখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল, সে গদগদ হয়ে বলল, "বোন, আপনি আমাকে এতটা বিশ্বাস করেছেন, এটা আমার সৌভাগ্য।"
যেমনটা আশা করা হয়েছিল, লি দায়িত্ব নেওয়ার পর তার অনুগত সেবিকারা উদ্ধত হয়ে উঠল। তারা ইয়াং-এর সেবিকাদের সঙ্গে অত্যন্ত অবজ্ঞার সঙ্গে কথা বলত। ইয়াং এবং লি একই আঙিনায় থাকত বলে রাতে প্রায়ই তাদের সেবিকাদের মধ্যে ঝগড়া বাধত। ইয়াং অতিষ্ঠ হয়ে লি-র কাছে গিয়ে অনুরোধ করল, "বোন, আমরা একই জায়গায় থাকি, শান্তিতে থাকাটাই ভালো। তোমার সেবিকারা আমার লোকদের সঙ্গে বারবার সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ছে, তুমি কি তাদের একটু শাসন করবে?"