বিংশ অধ্যায়: লি সং পরীক্ষায় উত্তীর্ণ, ইউন শান অভিনন্দন জানায়; জিয়াওফাংসি-তে পুরনো পরিচিতের দেখা

“ইউন শান, তোমাকে একটি দায়িত্ব দেওয়ার ছিল।”

লিন ইউ-এর কণ্ঠে কিছুটা চঞ্চলতা ছিল। “আজই তো পরীক্ষার ফলাফল বেরোবে, তুমি কি জানতে চাও লি সং ভাই উত্তীর্ণ হয়েছেন কি না?”

ইউন শান ঘুরে দাঁড়িয়ে লিন ইউ-এর চোখের উজ্জ্বল দৃষ্টির দিকে তাকাল। “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন,小姐 (মিস), আমি এখনই খোঁজ নিতে যাচ্ছি।”

লিন ইউ হাত নেড়ে বায়না ধরল, “তুমি বরং আগে থেকেই গিয়ে ফলাফলের জন্য অপেক্ষা করো।”

“আমি এখনই যাচ্ছি, দ্রুত ফিরে আসব।” লিন ইউ সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল এবং নিজের বিয়ের যৌতুক গুছিয়ে রাখার জন্য পড়ার ঘরের দিকে ফিরে গেল।

ইউন শান দ্রুত নিজের ঘরে গিয়ে প্রস্তুতির কাজ শুরু করল। কানের পাশে একটি সিচুয়ান ফুল গুঁজে নিল সে—প্রথমবারের মতো এক নম্বর পরিচারিকা হিসেবে সে বাইরে যাচ্ছে—লি সংয়ের সঙ্গে দেখা করতে যাবে, তাই নিজের সেরা রূপটিই তুলে ধরতে চাইল সে।

“ফলাফল প্রকাশ হয়েছে! এবারের পরীক্ষায় মোট দুশ সত্তর জন উত্তীর্ণ হয়েছেন—”

একটি গম্ভীর ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে সবুজ পোশাক পরা দুজন সরকারি কর্মকর্তা রক্ষীদের প্রহরায় ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

জনতার স্রোত ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ছিল, সেই সঙ্গে ছিল উল্লাস, বিস্ময় আর ঘোড়ার খুরের শব্দ। পুরো রাস্তাটি এক অস্থির কোলাহলে ঢেকে গিয়েছিল।

জনতার ভিড়ে ধাক্কা খেতে খেতে ইউন শান এগিয়ে চলল। তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেছে, অস্থির দৃষ্টিতে সে তালিকার নামগুলো খুঁজছিল, প্রতিটি অক্ষরের প্রতিটি টান যেন তার ধৈর্যের পরীক্ষা নিচ্ছিল।

তেলচিটচিটে ছাতার ফাঁক দিয়ে আসা রোদের আলো তালিকার ওপর পড়া নামগুলোর ওপর ঝিকমিক করছিল, যা তার চোখে ধাঁধা লাগিয়ে দিচ্ছিল।

“পেয়ে গেছি!” একটি আনন্দের চিৎকার বেরিয়ে এল ইউন শানের মুখ থেকে, মনে হচ্ছিল সে লাফিয়ে উঠবে।

ঠিক তখনই একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর তার সঙ্গে সঙ্গেই বলে উঠল, “উত্তীর্ণ হয়েছে।”

সে ঘুরে তাকাতেই দেখল, একজন সুঠাম দেহের তরুণ তার দিকে তাকিয়ে হাসছে। তরুণটি নীল রঙের লম্বা আলখাল্লা পরা, চেহারাটি উজ্জ্বল এবং তার প্রতিটি পদক্ষেপে এক ধরনের প্রাণশক্তি ফুটে উঠছিল।

ইউন শান স্তম্ভিত হয়ে গেল। এ তো লি সং!

লি সং দ্রুত তার সামনে এসে ভ্রু নাচিয়ে মাথা একটু কাত করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি বিশেষ করে আমার ফলাফল দেখতে এসেছিলে?”

ইউন শানের গাল মুহূর্তেই লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল। সে মাথা নিচু করে নিচু স্বরে বলল, “জি, আজ্ঞে হ্যাঁ। আমি夫人 (ম্যাডাম) এবং বড় আপার নির্দেশে এখানে এসেছি। আপনার সাফল্যের জন্য অভিনন্দন জানাই।”

লি সং তাকে কথা শেষ করতে দিল না। সে তার হাত ধরে ভিড় থেকে দূরে এক নির্জন কোণায় নিয়ে এল। চারপাশের কোলাহল যেন মুহূর্তেই দূরে সরে গেল, শুধু দুজনের কথাবার্তা কানে ভাসতে লাগল।

লি সং হেসে জিজ্ঞেস করল, “আমি কিছুক্ষণ আগেই তোমাকে ভিড়ের মধ্যে আমার নাম খুঁজতে দেখেছি।”

এই প্রশ্নে ইউন শান আরও লজ্জা পেয়ে নিচু স্বরে বলল, “হ্যাঁ… কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিলাম। ম্যাডাম এবং বড় আপা আপনার মেধার খুব প্রশংসা করেন। আমি চেয়েছিলাম আপনার ভালো খবরটি সবার আগে জানতে।”

লি সংয়ের চোখে এক ঝলক উষ্ণ আলো খেলে গেল, “তোমাদের এই ভাবনার জন্য ধন্যবাদ।”

কথা বলতে বলতে সে হঠাৎ লক্ষ্য করল ইউন শানের আঙুলগুলো সামান্য কুঁচকে আছে, “তোমার হাতের তালু ঘামছে, খুব গরম লাগছে কি?”

ইউন শান মাথা নিচু করে নিজের আঙুলগুলো নিয়ে খেলতে লাগল। তার হৃদস্পন্দন আরও বেড়ে গেছে, মনে হচ্ছিল শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছে।

“তুমি তাড়াহুড়ো করে এসেছ, নিশ্চয়ই সকালের নাস্তা করা হয়নি?”

“তুমি এখানে একটু অপেক্ষা করো।”

লি সং কথাটি বলেই দ্রুত একটি বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল। গাড়ির জানালার দিকে তাকিয়ে সে নিচু হয়ে কুর্নিশ করে বলল, “বাবা, মা, আমি উত্তীর্ণ হয়েছি!” তার কণ্ঠে ছিল বাঁধনহারা উত্তেজনা আর আনন্দ।

কিছুক্ষণ পর লি সং তার কাছে ফিরে এল, “এই কোলাহলপূর্ণ জায়গায় বেশিক্ষণ থাকা কষ্টকর। চলো, তোমাকে এমন এক শান্ত জায়গায় নিয়ে যাই, যেখানে আমরা খেতে খেতে কথা বলতে পারব।”

ইউন শান দ্রুত বলে উঠল, “আপনার কষ্ট করার প্রয়োজন নেই—”

“প্রয়োজন নেই?” লি সং তার দিকে একবার তাকিয়ে হাতের পাখা দিয়ে তার কপালে থাকা তিলটি আলতো করে ছুঁয়ে দিল, “তুমি আজ আমার সাফল্যের খবর নিতে এসেছ, তোমাকে খাওয়ানো তো আমার দায়িত্ব। তাছাড়া, আমরা তো অর্ধেক সহপাঠীই, আমি পাস করেছি আর তোমাকে কিছু খাওয়াব না, এটা কি হয়?”

লি সংয়ের জেদের কাছে হার মানল ইউন শান। দুজনে জনাকীর্ণ রাস্তা দিয়ে হাঁটতে লাগল। লি সং মাঝে মাঝেই তাকে বিভিন্ন দোকান দেখিয়ে বলছিল, “এই চায়ের দোকানটি ভালো, ওই কাপড়ের দোকানে নতুন কাপড় এসেছে…” যেন পুরো শহরের আনন্দ সে ইউন শানের সঙ্গে ভাগ করে নিতে চাইছে।

উপরতলার একটি নিরিবিলি ঘরে বসে লি সং নিজে ইউন শানের কাপে চা ঢেলে দিল। হেসে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি জানো পনেরো দিন পর রাজকীয় পরীক্ষা (殿试) আছে?”

“হ্যাঁ, আমি শুনেছি।” ইউন শান মাথা নাড়ল, “এবারের প্রতিযোগিতায় অনেক মেধাবী ছাত্র ছিল, আপনি যে তাদের ভিড় থেকে নিজেকে আলাদা করতে পেরেছেন, তা আপনার অসামান্য মেধার পরিচয়।”

লি সং বিনয়ের সঙ্গে হাসল, “অতিরিক্ত প্রশংসা হয়ে গেল।” সে একটু থামল, যেন কিছু বলতে চেয়েও শেষ পর্যন্ত কেবল হাসল। ইউন শান তার অসম্পূর্ণ কথাগুলো বুঝতে পেরে কৌতূহলী হলেও আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

দুজনে মুখোমুখি বসেছিল, পরিবেশটি ছিল অদ্ভুত রকমের আন্তরিক। লি সং কথা বলছিল আর মাঝে মাঝেই ইউন শানের পাতে খাবার তুলে দিচ্ছিল। ইউন শানও খুব যত্ন করে তার জন্য জল ঢেলে দিচ্ছিল। তাদের মধ্যকার এই বোঝাপড়া যেন প্রভু-ভৃত্যের সম্পর্ককে ছাপিয়ে গিয়েছিল।

“আহ! প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম।” ইউন শান দ্রুত নিজের আঁচল থেকে একটি ছোট মখমলের বাক্স বের করল, “বড় আপা বিশেষ করে আপনার জন্য এটি পাঠিয়েছেন। সামান্য উপহার, আশা করি আপনি গ্রহণ করবেন।”

লি সং বাক্সটি খুলে দেখল, ভেতরে একটি চমৎকার কালি-পাত্র এবং একটি পশমি তুলি। সে কিছুক্ষণ সেগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর মাথা তুলে ইউন শানের দিকে তাকাল, “এগুলো কি তুমি বেছেছ?”

“হ্যাঁ, আমি আপনার পছন্দ মনে রেখেছিলাম। এই চন্দন কাঠের তুলিটি আপনার ভালো লাগবে।”

“তুমি সব মনে রেখেছ?” লি সং কৃতজ্ঞতার সঙ্গে বাক্সটি বন্ধ করল। “ম্যাডাম এবং বড় আপার এই শুভেচ্ছার জন্য ধন্যবাদ। ফলাফল ঘোষণার আগেই তারা তোমার মাধ্যমে উপহার পাঠিয়েছেন। আমি অন্য কোনো দিন নিজে গিয়ে তাদের ধন্যবাদ জানিয়ে আসব।”

ইউন শান মাথা নাড়ল। মনের ভেতর এক অস্পষ্ট প্রত্যাশা দানা বাঁধল—মনে হচ্ছে রাজপ্রাসাদে যাওয়ার আগেই তার সঙ্গে হয়তো আরও একবার দেখা হবে।

দুজনে লিন ইউ-এর বিয়ের প্রস্তুতি নিয়ে কিছু কথা বলল। চায়ের দোকান থেকে বের হওয়ার সময় ইউন শান তার পেছন পেছন হাঁটছিল আর রাস্তার ধারের নতুন দোকানগুলো সম্পর্কে তার বর্ণনা শুনছিল। এই রাস্তাটি একসময় তার কাছে ভীতিকর ও একাকী মনে হতো, কিন্তু আজ এমন একজনের সাথে হাঁটার সময় মনে এক অদ্ভুত নিশ্চিন্ততা অনুভব করল সে।

রাত্রি নেমে এল। গায়নালয়ে আলো ঝলমল করছে, চারদিকে মানুষের গুঞ্জন। সুরের ঘরে স্বর্ণালী দেয়ালে লণ্ঠন আর ফুলের নকশা করা রেশমি পর্দা ঝুলছে। বাতাসে মদের আর প্রসাধনীর মিশ্র এক মৃদু সুগন্ধ। বারো-তেরো জন সংগীতশিল্পীর একটি দল মঞ্চের মাঝখানে সুরের মূর্ছনায় সবাইকে সম্মোহিত করে রেখেছে। বিলাসবহুল সাজসজ্জা আর চমৎকার পরিবেশনা অভিজাত আর ধনী ব্যবসায়ীদের এখানে টেনে আনে। এখানকার সবকিছুই যেন প্রলোভন আর বাসনায় ভরা। নৃত্যশিল্পীরা আলোর নিচে নাচছে, সেতারের সুর আর গানের সুর যেন মিলেমিশে একাকার।

শাও ইউয়ে, যার বয়স এখন আটাশ, একদল অতিথির জন্য সেতার বাজাচ্ছিল। তার আঙুলগুলো তারের ওপর দিয়ে যেভাবে ঘুরে ফিরছিল, সুরের সেই ঢেউ সবাইকে মন্ত্রমুগ্ধ করে রেখেছিল। বারো বছর আগে অভাবের তাড়নায় তাকে এই গায়নালয়ে বিক্রি করে দেওয়া হয়েছিল। শুরুতে সে চরম অপমান আর হতাশা অনুভব করেছিল, কিন্তু টিকে থাকার লড়াইয়ে সে শিখে নিয়েছিল কীভাবে অতিথিদের সামনে নিজের সৌন্দর্য আর মাধুর্য তুলে ধরতে হয়।