একবিংশ অধ্যায়: চিরতরে হারানো ভালোবাসা

পেই হেং তার কথাগুলো মনোযোগ দিয়ে শোনার পর অনেকক্ষণ নীরব থেকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি যদি তাকে এতই ভালোবেসে থাকো, তবে কেন সং ইউয়ের সাথে জড়িয়ে পড়লে? তার ভালোবাসার যোগ্য তুমি নও।”

জি ইফেংয়ের চোখ দুটি নিস্প্রভ হয়ে এল। কয়েকবার কিছু বলতে গিয়েও সে থেমে গেল, শেষমেশ এক চিলতে বিষণ্ণ হাসি হেসে বলল, “আমারও তাই মনে হয়। আমি তার যোগ্য নই, তাই বিধাতা আমাকে চিরতরে হারিয়ে ফেলার শাস্তি দিয়েছেন।”

এমনকি আততায়ীর আক্রমণের সময়, পেই হেং বিপদের মুখে পড়তে যাচ্ছেন দেখে, জি ইফেং অবচেতনভাবেই তার সামনে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল এবং সেই তলোয়ারের আঘাত নিজের গায়ে নিয়েছিল।

শরীরের হাড়কাঁপানো যন্ত্রণা যেন ঝু তাংয়ের মনে দেওয়া কষ্টের কিছুটা হলেও প্রায়শ্চিত্ত করছিল, আর এতেই যেন সে কিছুটা মানসিক প্রশান্তি খুঁজে পাচ্ছিল।

সরাইখানায় একের পর এক রক্তমাখা কাপড় বদলানো হচ্ছিল, সবাই সতর্ক অবস্থায় ছিল, কিন্তু চারপাশ ছিল অস্বাভাবিক রকমের নিস্তব্ধ।

যেহেতু অন্দরমহলে ঝু তাং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তাই বাইরে জীবন-মৃত্যুর এমন বড় ঘটনা ঘটলেও কেউ তাকে জাগানোর সাহস করেনি।

পেই হেং দীর্ঘক্ষণ সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন, যতক্ষণ না চিকিৎসক ক্ষত সেলাই শেষ করে বললেন, “ভালোভাবে বিশ্রাম নিন, বড় কোনো বিপদ নেই।”

তখনই পেই হেং যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।

তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির জন্ম হলো, হয়তো তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে, ঝু তাং তার কাছে জীবন ঋণী হয়ে থাকতে চায় না।

ঝু তাংয়ের কথা অনুযায়ী, পেই হেং ও জি ইফেংয়ের প্রথম পরিচয়টা সুখকর ছিল না। শুরুতে তিনি জি ইফেংয়ের অস্তিত্বের কথা জানতেনই না, সবটাই শুনেছিলেন ঝু তাংয়ের মুখে।

পরবর্তীতে, তিনি যখন ঝু তাংকে তার এবং জি ইফেংয়ের মধ্যে যেকোনো একজনকে বেছে নিতে বলেন, তা তাদের সম্পর্কের ইতি টেনে দেয়।

রাজদরবারের কাজ ছাড়া ব্যক্তিগতভাবে তাদের মধ্যে কোনো যোগাযোগ ছিল না। তারা একে অপরের পাণ্ডিত্যকে সম্মান করলেও মনে মনে একে অপরকে টেক্কা দেওয়ার চেষ্টা করতেন।

তবে পেই হেং কখনোই জি ইফেংকে মেরে ফেলার কথা ভাবেননি, আর তার জন্য জীবন দিতে হবে—সেটাও তার কল্পনায় ছিল না।

জি ইফেং তার মনের অবস্থা বুঝতে পেরে বলল, “তৃতীয় রাজকুমার তার আশেপাশে অন্য কাউকে সহ্য করতে পারেন না। আপনি যে জলপথ সংস্কারের কাজে তার সঙ্গী হওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, তাতেই আপনি রাজকুমারের চোখের কাঁটা হয়ে গেছেন। রাজকুমারী আপনাকে গুরুত্ব দেন, তাকে আপনার প্রয়োজন। আমি আপনাকে পথে মরতে দিতে পারি না। যাই ঘটুক, আপনাকে তার পাশে থেকে শেষ রক্তবিন্দু দিয়ে হলেও তাকে নিরাপদে রাজধানীতে ফিরিয়ে নিতে হবে।”

পেই হেংয়ের ধারণাই সঠিক ছিল। তিনি প্রথমে সন্দেহ করেছিলেন যে, ঝু তাংয়ের প্রতি জি ইফেংয়ের অনুশোচনা হয়তো নিছক অভিনয়।

কিন্তু কেউ যদি অভিনয়ের খাতিরে নিজের জীবন বাজি রাখতে পারে, তবে সেটা কি এক ধরণের নিষ্ঠা নয়?

পেই হেং ভাবলেন, হয়তো জি ইফেং ও সং ইউয়ের মধ্যে এমন কোনো গোপন কারণ আছে, যা সে এখন বলতে পারছে না আর ঝু তাংও তা বিশ্বাস করবে না।

তিনি জি ইফেংয়ের সেই গোপন কারণটি জানতে আর গভীরে গেলেন না।

ব্যক্তিগত স্বার্থপরতা থেকে তিনি চেয়েছিলেন যে, কোনো গোপন কারণ যেন না থাকে। যা দেখছেন, সেটাই যেন সত্য হয়—যাতে ঝু তাংয়ের সাথে জি ইফেংয়ের আর কোনোদিন মিল হওয়ার সুযোগ না থাকে।

স্মৃতি থেকে বর্তমানে ফিরে এলেন তিনি।

পথিমধ্যে এক ছোট শহরে কয়েকদিনের বৃষ্টির পর আবহাওয়া পরিষ্কার হলো। বৃষ্টিতে ধুয়ে যাওয়া শহরটি মাটির সোঁদা গন্ধে ভরা, আকাশের কোণে মেঘের ছটা।

ঝু তাং গাড়ির পর্দা সরিয়ে এই দৃশ্য দেখে মৃদু স্বরে বললেন, “এখানকার পরিবেশ খুব সুন্দর। এখানে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে শুকনো খাবার গুছিয়ে নিয়ে আবার রওনা হব।”

পেই হেং সম্মতি জানিয়ে বললেন, “বেশ।”

তিনি নির্দেশ দিতে যাওয়ার সময় ঝু তাং আবার বললেন, “সাথে আরও কিছু ওষুধপত্র রেখো, জামাতার (জি ইফেংয়ের) ওষুধের যেন অভাব না হয়।”

পেই হেং ক্ষণিকের জন্য থামলেন, তারপর কোনো কথা না বলে মাথা নেড়ে গাড়ি থেকে নেমে এলেন।

ঝু তাং কয়েকদিনের জার্নিতে ক্লান্ত ছিলেন। গাড়ি থেকে নেমে আশেপাশে হাঁটাহাঁটি করার সময় তিনি দেখলেন, কিছুটা দূরে জি ইফেং কারো সাথে কথা বলছে।

তার মেরুদণ্ড, যা আগে সরল ছিল, এখন যেন ভারী তুষারের চাপে নুইয়ে পড়েছে। কাশির সময় সে কুঁজো হয়ে যাচ্ছিল, মুখটা ছিল শুভ্র ফ্যাকাশে। তবুও তার সেই মুখাবয়ব আজও ঝু তাংয়ের সবচেয়ে প্রিয়।

কিন্তু তার বিশ্বাসঘাতকতার কথা মনে পড়লে ঝু তাংয়ের ইচ্ছে হতো, সেই বছরই যেন সে মরে যেত, অন্তত তাহলে কেবল দুঃখ থাকত, কোনো ঘৃণা নয়।

জি ইফেং যেন কিছু বুঝতে পেরে ঝু তাংয়ের দিকে তাকাতেই দেখল, সে ঘুরে চলে যাচ্ছে। সে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না কেউ বারবার ‘জি সাহেব’ বলে তাকে ডাকল।

সে সম্বিত ফিরে পেয়ে হাসিমুখে তাকাল, “দুঃখিত, কী বলছিলেন? আমি শুনতে পাইনি, আবার বলবেন কি?”

সেই ব্যক্তি আবার বলল, “জেনারেল কিন ফিরে আসছেন, পথে শু-প্রদেশে দুদিন থাকার সম্ভাবনা আছে। সামনের সারি থেকে খবর এসেছে, তিনি আমাদের পরে পৌঁছাবেন, তাই শু-প্রদেশে জেনারেল কিনের থাকার ব্যবস্থা আগেভাগেই করতে হবে।”

জলপথ সংস্কারের মূল কাজে ঝু তাং তাকে খুব একটা যুক্ত করেননি, কেবল যাতায়াত বা থাকার ব্যবস্থার মতো টুকটাক কাজ তাকে দিয়েছিলেন।

আগে রাজকুমারী প্রাসাদে থাকতেও জি ইফেং এসব দেখাশোনা করত, তাই তার জন্য এটা কঠিন ছিল না।

তবে জি ইফেং ভাবছিল, ঝু তাং কি তাকে সামনে থেকে সরিয়ে দিতে চায়, যাতে সে আর পেই হেং একা থাকতে পারে?

তবে এখন মনে হচ্ছে, এই ব্যবস্থাটা ভালোই হয়েছে, অন্তত ঝু তাং জানতে পারবে না সে কতটা গুরুতর আহত।

সে চায় না ঝু তাং তার জন্য শোকাতুর হোক বা তাকে উপহাস করুক—কোনোটাই সে দেখতে চায় না।

স্মৃতির ব্যথায় কাতর হয়ে সে পেটের দিকে হাত দিয়ে কিছুক্ষণ সোজা হয়ে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল।

সেবক ব্যস্ত হয়ে বলল, “সাহেব, রাজকুমারীকে বরং বলুন যে আপনার পৌঁছাতে দেরি হবে। গুরুতর আহত অবস্থায় দিন-রাত ভ্রমণ করাটা বড্ড বেশি কষ্টকর।”

জি ইফেং মাথা নেড়ে বলল, “ছোটখাটো ক্ষত, তাকে জানানোর প্রয়োজন নেই। জেনারেল কিনের বিষয়টি আমি মনে রেখেছি, তুমি লোক পাঠিয়ে দাও, ব্যবস্থা হয়ে যাবে।”

সেবক চলে যাওয়ার পর অন্য একজন এসে জানাল, “রাজকুমারী বলেছেন, এখানে আধা ঘণ্টা বিশ্রাম নেওয়া হবে, খাবার ও ওষুধপত্র কেনা হবে।”

জি ইফেংয়ের চোখে হঠাৎই এক উজ্জ্বল আভা ফুটে উঠল, যা অস্পষ্ট ও রহস্যময়।

সে জানত না রাজকুমারীর আসল উদ্দেশ্য কী, কিন্তু এই খবরে জি ইফেংয়ের মন ভরে উঠল। সে ঠোঁটে মৃদু হাসল।

নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, “তার হৃদয়ে এখনও আমার জন্য জায়গা আছে।”

আরও তিন দিন, অর্থাৎ মোট আট দিনের পথ পেরিয়ে, প্রতিকূল আবহাওয়ার কারণে খুব সাবধানে ও দিন-রাত পরিশ্রম করে তারা অবশেষে শু-প্রদেশের সীমানায় পৌঁছাল।

সেখানে অভ্যর্থনা জানাতে উপস্থিত ছিল শু-প্রদেশের গভর্নর ও স্থানীয় কর্মকর্তারা। ঘোড়া থেকে নামতে দেখে তারা নতজানু হয়ে বলল, “রাজকুমারী ও পেই সাহেব, জি সাহেবকে অভিবাদন জানাই।”

ঝু তাং শ্রান্তিতে ভারাক্রান্ত কপাল টিপতে টিপতে সবাইকে উঠে দাঁড়ানোর ইঙ্গিত দিলেন।

গভর্নর ঝুয়াং চি তোষামোদ করে এগিয়ে এসে বললেন, “রাজকুমারীর আগমনের খবর পেয়ে আমরা কোনো ত্রুটি রাখিনি। শু-প্রদেশের বিশেষ সব খাবার নিয়ে ভোজের আয়োজন করেছি, রাজকুমারী দয়া করে স্বাদ গ্রহণ করুন।”

ঝু তাং ভ্রু কুঁচকালেন।

গভর্নর দ্রুত যোগ করলেন, “অবশ্যই, রাজকুমারী দীর্ঘ যাত্রায় ক্লান্ত, আমরা তার থাকার জন্য প্রাসাদও প্রস্তুত রেখেছি, যাতে তিনি নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নিতে পারেন।”

পেই হেংও বিরক্ত হয়ে কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ঝু তাং হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন। তিনি বললেন, “আমি খুব একটা ক্লান্ত নই, আগে খাবার পরিবেশন করো।”

তার কণ্ঠ ছিল শীতল, তাতে কোনো আবেগের ছাপ ছিল না।