তিরিশতম অধ্যায়: সুদর্শন স্টেফান কারেন

ক্লাস শেষে, স্তেফান কারলেনকে একদল মেয়ে ঘিরে ধরল। সবাই তার ফোন নম্বর জানতে চাইছে, জানতে চায় সপ্তাহান্তে তার সময় আছে কি না বাইরে ঘুরতে যাওয়ার জন্য। কয়েকজন মেয়ের তো যেন বুকের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ারই বাকি ছিল না, না, আসলে তারা ইতিমধ্যেই তাই করছিল।

লিন শাও চুপচাপ নিজের ব্যাগ গোছাতে লাগল; কেউ তার সঙ্গে কথা বলতে এল না। আগের জনাথন ক্লাসে একেবারেই অচেনা মুখ, সে ছাড়া প্রায় কেউ-ই তার সঙ্গে কথা বলত না, শুধু এরিক ছিল একমাত্র বন্ধু।

লিন শাও এই পরিস্থিতি বদলানোর কোনো ইচ্ছা পোষণ করত না। এই সময়টাতে সে নিজের নবউন্নীত ক্ষমতার সঙ্গে খাপ খাওয়ানোর চেষ্টাতেই ব্যস্ত ছিল; অপ্রয়োজনীয় সামাজিকতায় সময় নষ্ট করার মানে নেই।

এই দলটা যেন সদা-উত্তেজিত, দিনরাত শুধু ফ্লার্ট করে বেড়ায়, বা প্রেমের খেলায় মেতে থাকে। অথচ তার মন-মানসিকতা এই স্তর পেরিয়ে এসেছে; সে এখন মানসিক সংযোগকেই বেশি গুরুত্ব দেয়। (তাই কি আজও চিরকুমার?)

“হাই, স্তেফান কারলেন, তোমাকে কী নামে ডাকব?”

সবাইকে অবাক করে দিয়ে, সেই সুদর্শন যুবক মেয়েদের ভিড় পেরিয়ে, লিন শাওয়ের টেবিলের সামনে এসে দাঁড়াল। মাথা একটু ঝুঁকিয়ে মুচকি হেসে বলল, বন্ধুত্ব পাতানোর স্পষ্ট ইঙ্গিত।

ব্যাগ গোছাতে গোছাতে লিন শাও উঠে দাঁড়াল, কিন্তু দেখল সে ছেলেটির চেয়ে প্রায় আধা মাথা ছোট। আগের জনাথন তো আরও ছোট ছিল, প্রায় একশো বাহাত্তর সেন্টিমিটার।

তিনবার অতিপ্রাকৃত শক্তির সংস্পর্শে আসার পর উচ্চতা তিন-চার সেন্টিমিটার বেড়েছিল, এখন হয়তো একশো ছিয়াত্তর ছুঁয়েছে; কিন্তু পাশে দাঁড়ানো সুঠাম দেহী যুবকের কাছে তা কিছুই নয়।

ক্লাসের মেয়েরা ফিসফাস করতে লাগল, বিস্ময় নিয়ে বলল, ছেলেটা মেয়েদের পাত্তা দেয় না, অথচ সেই লোকটার কাছে গেল কেন? নাম কী যেন? থাক, জরুরি না, এমনিতেই অচেনা মুখ।

“জনাথন বাইয়েস, কিছু বলবে?”

লিন শাও ব্যাগ কাঁধে নিয়ে খুব স্বাভাবিকভাবে পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে একটু লম্বা হওয়ার চেষ্টা করল, তবু ছেলেটির চেয়ে কম-ই ঠেকল, উপরে তাকিয়ে তার সুন্দর মুখশ্রী দেখতে হল।

“কবে সময় পেলে একদিন খেতে যাবি? আমি সদ্য হকিন্স শহরে এসেছি, এখানকার অনেক কিছু চিনি না। শুনেছি তুই ছবি তুলতে ভালবাসিস, আমিও তাই; কবে একদিন অভিজ্ঞতা ভাগাভাগি করব, কেমন?”

স্তেফান হাসিমুখে বলল; তার মুগ্ধকর হাসি আর আকর্ষণীয় চেহারা দেখে পাশে দাঁড়ানো মেয়েদের চোখে যেন তারা জ্বলে উঠল। সবাই মনে মনে চাইল, যদি লিন শাওর জায়গায় নিজেরা থাকত!

“হবে, সময় হলে বলব। এখন আমার কাজ আছে, চললাম।”

লিন শাও টেবিল সরিয়ে পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল, হাত নেড়ে বিদায় জানাল; দেখে মেয়েরা আরও বিরক্ত হল, “দেখো, দেখতে এমন কিছু না, অথচ কেমন ভাব দেখায়!”

স্তেফান সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, আগ্রহের হাসি মুখে ফুটে উঠল। আবারও মেয়েরা তাকে ঘিরে ধরল, অনুরোধ-উপরোধ চলতে লাগল।

স্কুল গেট পেরিয়ে, গাড়ি পার্কিংয়ে গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর, উইল এবং তার তিন সঙ্গী দল বেঁধে এল। সবাই গাড়িতে উঠে চঞ্চল কণ্ঠে আলাপ জুড়ে দিল।

উইল লিন শাওকে একবার নমস্কার জানিয়ে সামনের আসনে বসে পড়ল, তারপর বাকিদের সঙ্গে গল্প চালিয়ে যেতে লাগল।

“শুনেছ, স্কুলে অনেক নতুন মুখ এসেছে?”

ডাস্টিন চেঁচিয়ে বলল, ব্যাগ থেকে দূরবীন বের করে গাড়ির জানালা দিয়ে বাইরে তাকাতে লাগল।

“ডাস্টিন, তোর দূরবীন এভাবে ব্যবহার করার জন্য না। নতুন মুখ তো এসেছে, আমার দিদিও বলেছে তাদের ক্লাসে নাকি কয়েকজন সুদর্শন ছেলে এসেছে, স্টিভের চেয়েও সুন্দর। সে ভাবছে, হয়তো নতুন প্রেম শুরু করবে।”

মাইক মজা করে বলল। তার দিদি ন্যান্সি, যিনি মূল কাহিনিতে জনাথনের সঙ্গে সম্পর্কে জড়ান, এখনো তাদের মধ্যে শুধু পরিচয় হয়েছে।

“সুদর্শন ছেলেদের নিয়ে মাথা ঘামাবার কিছু নেই। তোমরা কি খেয়াল করেছ, বেশ কয়েকজন সুন্দরী মেয়েও এসেছে?”

লুকাস হাসতে হাসতে বলল। এই কৃষ্ণাঙ্গ ছেলেটাই সবচেয়ে আগে একা থাকার জীবন থেকে বেরিয়ে ম্যাক্সের সঙ্গে সম্পর্কে জড়ায়। তবে এখানে কাহিনি বদলে গেছে, ম্যাক্স ও তার ভাইবোন এখনো হকিন্স স্কুলে আসে নি।

“হ্যাঁ, আমিও খেয়াল করেছি, মাইকেলের দিদির থেকেও সুন্দরী।”

ডাস্টিন খুশি হয়ে বলল। মূল কাহিনিতে সে মাইকেলের দিদি ন্যান্সিকে পছন্দ করত, তবে ন্যান্সি তাকে ছোট ভাইয়ের মতোই দেখত।

“আরে, তোমরা এসব নিয়ে এত কথা বলো কেন? এখনও তো গোঁফ-দাড়িও ওঠেনি, প্রেম নিয়ে এত উৎসাহ?”

লিন শাও গাড়ি স্টার্ট দিল, ল্যাবের পথে চলতে লাগল। প্রতিদিনের মতোই, ওদের নিয়ে ল্যাবের আশপাশে ঘুরে দেখে, উল্টো দুনিয়ার কোন দৈত্য প্রবেশ করেছে কি না।

“তাই তো, জনাথন তুই এখনও একা! প্রেম তো বয়স দেখে আসে না, ভালোবাসা-ই আসল।”

লুকাস ঠাট্টা করে বলল, বাকিরা হেসে উঠল। উইলও হাসল; লিন শাওর মনে একটু রাগ জমল, “দেখো তো কেমন!”

“কে বলল আমার ভাইয়ের প্রেমিকা নেই? বারবারা তো প্রায়ই আসে, ভাই আমাকে এড়িয়ে চলে।”

লিন শাওর মুখ দেখে, উইল তাড়াতাড়ি বলল, যেন পরে কোনো ঝামেলা না হয়।

লিন শাও গর্ব করে ঠোঁট বাঁকাল, “আমারও তো মেয়েরা পছন্দ করে!”

তবে নিজের শক্তি বাড়ানোর কাছে এসব ভালোবাসা আপাতত গৌণ।

“বারবারা দেখতে কেমন, তার মতো মেয়েকে কেউ পছন্দ করে?”

ডাস্টিন অকপটে বলল, তিনজন আবার হেসে উঠল। ছোট ছেলেদের মতো, সামনে না থাকলে যাকে তাকে হাস্যকর মন্তব্য করতেও দ্বিধা নেই।

“এই, একটু বাড়াবাড়ি করছ তোরা। বারবারা শুধু একটু বড়-চওড়া গড়নের, দেখতে খারাপ না। এসব বুঝিস না, ছোট ছেলে হয়ে আমার ভাইকে খারাপ পথে নিয়ে যাস না।”

লিন শাও গম্ভীরভাবে বলতেই, তারা চুপ করে গেল। জানে, জনাথন ম্যাজিক জানে, দৈত্য মারতে তার চোখে জল নেই। তাই বেশির বেশি ঠাট্টা চলে না।

এভাবেই গল্প করতে করতে ল্যাবের সামনে গেল; আশপাশে ছিল সশস্ত্র নিরাপত্তারক্ষীদের ভিড়, টহল চলছে।

গত ঘটনার পর থেকে নিরাপত্তা অনেক বাড়ানো হয়েছে। ডাস্টিনের হিসাবে, অন্তত একটি শক্তিশালী বাহিনী, প্রায় দুই শতাধিক লোক পাহারায়।

লিন শাও মনে করল, এটাই স্বাভাবিক। অন্যজগতের দরজা রক্ষা করতে কয়েকজন পাহারাদার যথেষ্ট নয়, আমেরিকার সরকার এমন বেপরোয়া হতে পারে না।

ল্যাব পেরিয়ে, লিন শাও উইল ও বাকিদের মাইকেলের বাড়ি নামিয়ে দিয়ে ঠিক করল, সন্ধ্যা সাতটায় নিয়ে যাবে। তারপর সে নিজে গাড়ি চালিয়ে বাড়ি ফিরল।

ফেরার পথে আবার ল্যাবের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, সে চোখে সমস্ত শক্তি এনে, দেয়াল ভেদ করে ল্যাবের ভিতরের অন্যজগতের দরজা দেখল।

আগে যেখানে এক চিলতে ফাঁক ছিল, এখন তা এক মিটারেরও বেশি চওড়া হয়েছে। চারপাশে ধূসর পদার্থ ভেসে বেড়াচ্ছে, সেগুলো উল্টো দুনিয়া থেকে আমাদের দুনিয়ায় আসছে।

“দরজা আবার বড় হয়ে গেছে; উল্টো দুনিয়ার দৈত্যও আর আসছে না। দৈত্য মারতে না পারলে শক্তি বাড়ানোই তো যায় না!”

সে অনেকদিন ধরে তিন নম্বর স্তরে আটকা পড়ে আছে, শক্তির মাত্রা শূন্য, শক্তি বাড়ানোর উপায় নেই। বারবার দক্ষতা অনুশীলন করেই কেবল মানসিক শক্তি বাড়ানো যায়।

গাড়ি পার্ক করে বাড়ি ফিরে, সে এগারো নম্বরকে সংস্কৃতি শেখাতে লাগল, পাশাপাশি একে অপরের শক্তি বৃদ্ধির খবর বিনিময় করল।

তাদের দু’জনের পার্থক্য এই যে, এগারো নম্বরকে দৈত্য মারতে হয় না; সে ধ্যানমগ্ন থাকলেই শক্তি বাড়ে, যেন প্রকৃতিরই আশীর্বাদ।

লিন শাওর নির্দেশনায়, এগারো নম্বরের ক্ষমতা দ্রুত বেড়ে যাচ্ছে। এখন সে অন্তত ছয়-সাত স্তরের শক্তিমান, আর ক্ষমতা ব্যবহার করলেও আর নাক দিয়ে রক্ত পড়ে না।

“জনাথন, আজ ধ্যান করার সময় আমি অনুভব করলাম, কয়েকটি অদ্ভুত শক্তি অন্যজগতের দরজার চারপাশে ঘুরছে, কিন্তু ওরা উল্টো দুনিয়ার দৈত্য নয়। বুঝতে পারছি না, ব্যাপারটা কী?”

পাঠ শেষ হলে, এগারো নম্বর হঠাৎ দরজার কথাটা তোলে।

বললে মনে পড়ে, লিন শাওও কিছু অস্বাভাবিকতা টের পাচ্ছিল। এই ক’দিন ল্যাবের পাশে গেলে চারপাশটা অনেক শান্ত মনে হত; আগে যেখানে অনেক লোক আনাগোনা করত, এখন কারও দেখা নেই।

অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে বিপদের সম্ভাবনা থেকেই যায়। তার ওপর হপ পুলিশ প্রধান যে অন্ধকার জঙ্গলের খুনের কেসের কথা বলেছিল, সব মিলে লিন শাওর মনে হল, এক অদৃশ্য জাল ধীরে ধীরে হকিন্স শহরকে ঢেকে ফেলছে।