তৃতীয় অধ্যায় : ক্ষমতার উৎকর্ষের নতুন স্তর

ওই দানব কুকুরটি ভয়ংকরভাবে সাহসী, মৃত্যুভয় একেবারেই নেই তার মধ্যে; দুই সঙ্গীর মর্মান্তিক মৃত্যুও তার আচরণে কোনো পরিবর্তন আনেনি। মাটি আঁকড়ে ধরে, সে সোজা তীরের মত ছুটে এল। তাদের শিকার ধরার কৌশল খুবই সরল—মূলত ঝাঁপিয়ে পড়াই প্রধান অস্ত্র।

প্রথমবার যে দানব কুকুরটিকে হত্যা করেছিল, তার অভিজ্ঞতায় লিন শাওর সাহস অনেক বেড়ে গিয়েছিল। এবারও সে হাতে ধরা নক্ষত্রসম্বন্ধীয় ধ্বংসকুঠার উঁচিয়ে, দানব কুকুরটি ঝাঁপিয়ে পড়ার মুহূর্তে, এক ঘা কষাল।

কিন্তু কুকুরটি ছিল যথেষ্ট ছলনাময়। মাঝ আকাশে শরীর মুচড়ে, দু’পা কুঠারের ফলার ওপর রেখে ভর বাড়িয়ে আরও উঁচুতে লাফাল, তারপর সামনে এগিয়ে এসে থাবা বাড়িয়ে লিন শাওর মুখের দিকে ঝাঁপ দিল।

ওর নখরগুলি ছিল অত্যন্ত ধারালো, প্রায় পাঁচ-ছয় ইঞ্চি লম্বা; একবার শিকারকে আঁকড়ে ধরতে পারলে, টান দিয়ে গোটা এক মুঠো মাংস ছিঁড়ে নিতে পারত।

লিন শাওর শরীর শীতলতায় কেঁপে উঠল; এতটা বেপরোয়া হয়ে গিয়েছিল সে, ভুলেই গিয়েছিল এই দানবরা আসলেই প্রাণী, কোনো গেমের দানব নয়, এখানে কোনো পুনর্জন্মের নিয়ম নেই—মৃত্যু মানেই চিরতরে শেষ।

বাঁচা-মরা পরিস্থিতিতে, দীর্ঘদিনের গেম খেলার ফলে গড়ে ওঠা অসাধারণ প্রতিক্রিয়া ক্ষমতা অবশেষে তাকে রক্ষা করল। লিন শাও হঠাৎ পা তুলে সামনে ঝাঁপানো দানব কুকুরটিকে লাথি মারল। নিজের লম্বা পায়ের সুবিধা নিয়ে সে কুকুরটিকে অনেক দূর ছুড়ে দিল।

কুকুরটি মাটিতে পড়ে যেতে, লিন শাও এগিয়ে গিয়ে নক্ষত্রসম্বন্ধীয় ধ্বংসকুঠারটি জোরে নামাল, এক ঘায়ে কুকুরটির মাথা দ্বিখণ্ডিত করে দিল।

‘ডিং! অভিনন্দন, আপনিই LV1 দানব কুকুরকে হত্যা করেছেন, উৎসশক্তি +২ পয়েন্ট।’

হাঁপাতে হাঁপাতে লিন শাও মনে মনে আরও সতর্ক হয়ে উঠল। কোনো অবস্থাতেই তাকে ঢিলেমি ভাবা চলবে না। যেমনটা ইন্টারনেটে বলা হয়, অবহেলা মানেই মৃত্যু।

প্রথা অনুসারে সে কুকুরটিকে সংগ্রহের বাক্সে রাখল, যদিও বাকি দু’টি কুকুর আগেই পবিত্র জলে গলে গিয়েছিল, তাদের আর সংগ্রহ করা সম্ভব নয়।

একটু বিশ্রাম নিয়ে, লিন শাও ঘর থেকে বেরিয়ে এল। এই বাড়িটি ছিল বিপরীত জগতের জোনাথনের, আর সে জোনাথনের স্মৃতি পেয়ে যাওয়ায় ঘরের গঠন তার নখদর্পণে।

মূল কাহিনিতে, উইলের মা জয়, বাড়িতে অস্বাভাবিক কিছু দেখে নিশ্চিত হন উইল হারিয়ে যায়নি; তিনি বাড়িতেই অপেক্ষা করতে থাকেন, বৈদ্যুতিক বাতির মাধ্যমে উইলের সঙ্গে যোগাযোগ করার চেষ্টা করেন, ছেলেকে বাঁচাতে চান।

জোনাথনের বাড়ি বেশ সাধারণ, মাত্র তিনটি শোবার ঘর; লিন শাও ড্রয়িং রুমে পৌঁছনো পর্যন্ত চারপাশের পরিবেশ ছিল অস্বস্তিকর ও আতঙ্কজনক। এই বিপরীত জগৎ আর বাস্তব জগতের প্রধান পার্থক্য—অবক্ষয় ও ধ্বংসের দৃশ্য।

এটি অনেকটা ‘ডিএনএফ’-এর ছায়া উপত্যকার মতো, ছায়া স্তরে বিদ্যমান এক বিশেষ জগত। প্রধান নারী চরিত্র নম্বর এগারো তাঁর অতিপ্রাকৃত শক্তি দিয়ে দুটি জগতের মাঝে ফাটল সৃষ্টি করেন। এখান থেকেই পরে ঐসব বিপর্যয়ের সূত্রপাত।

লিন শাও অনুমান করে, হয়তো এই অন্য জগতে চলে আসার সময় পুরনো জোনাথনও অনিচ্ছায় এখানে এসে পড়েছে।

তাকে দ্রুত বের হওয়ার পথ খুঁজে বের করতে হবে। অবশ্য, এর মধ্যে যদি ছোট ভাই উইলের দেখা পাওয়া যায়, তাকেও সঙ্গে নিয়ে বেরোতে হবে।

কিন্তু, কাহিনির গতিপথ বদলালে তার কী আসে যায়?

ঘর ফাঁকা, উইলের কোনো চিহ্ন নেই। সাহস বাড়িয়ে লিন শাও দরজার সামনে এসে দাঁড়ায়, দরজা খুলতেই সামনে আরও অন্ধকার, ভীতিকর এক জগতের মুখোমুখি সে।

‘দেখছি, বাইরে যেতে হলে শুধুমাত্র হকিন্স জাতীয় গবেষণাগারের নির্দিষ্ট পথ দিয়েই যেতে হবে। ওখানেই এগারো নম্বর ছিঁড়ে খুলেছিল অন্য জগতের দরজা।’

লিন শাও চারদিক তাকায়; ভাগ্যক্রমে জোনাথনের স্মৃতিতে গবেষণাগারের অবস্থান সে জানে, সেখানে পৌঁছানো কঠিন হবে না। আসল প্রশ্ন, উইলকে উদ্ধার করতে যাবে কি না?

পরবর্তী দুই মৌসুমের কাহিনী থেকে বোঝা যায়, উইলকে অপহরণকারী ছায়া-দানব সম্ভবত হচ্ছে আত্মার গ্রাসকারী, প্রথম মৌসুমের প্রধান দানব নয়। নাহলে অনেক কিছুই মেলানো যাবে না।

হোক সে আত্মার গ্রাসকারী কিংবা প্রধান দানব, লিন শাও নিশ্চিত, তাদের মোকাবিলার ক্ষমতা তার নেই; নিশ্চিতভাবেই সে মাটিতে চেপে ধরা পড়বে, বারবার নিগৃহীত হবে।

তাই, এখন সবচেয়ে ভালো কৌশল—অন্তত আপাতত উইলকে খুঁজে বের করার চিন্তা বাদ দেওয়া। আগে নিজে বিপরীত জগত থেকে বেরিয়ে আসা, তারপর শক্তি বাড়িয়ে ফের সুযোগ বুঝে উইলকে উদ্ধার করা।

লিন শাও শেষ পর্যন্ত জোনাথন নয়; যদিও তার স্মৃতি মিশে গেছে, মূল চেতনা তার নিজেরই। তাই উইলের প্রতি সেই অদম্য ভালোবাসা নেই, যা জোর করে উদ্ধার করাবে।

ভাবনা শেষ, সময় নষ্ট না করে সে দরজার সামনে দিয়ে হকিন্স গবেষণাগারের দিকে দৌড় লাগাল। হাতে নক্ষত্রসম্বন্ধীয় ধ্বংসকুঠার থাকায় বেশি দৌড়াতে পারল না—শ্বাস ফুরিয়ে এলো, থেমে যেতে বাধ্য হল।

‘এভাবে হবে না। শূন্য স্তর মানেই সাধারণ মানুষ—একটুও অতিপ্রাকৃত শক্তি নেই। এভাবে চলতে থাকলে গবেষণাগারের লোকেরা ফিরলে, আমি যদি তখনও ভেতরে থাকি, ধরা পড়া অবশ্যম্ভাবী।’

কাহিনির বিচারে, এই মুহূর্তে গবেষণাগার দানব কুকুরদের হাতে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে; প্রায় সকল কর্মী নিহত, এ কারণেই সে নির্ভয়ে ওই পথে পালানোর কথা ভাবছে।

তবে এই পরিস্থিতি বেশিক্ষণ থাকবে না; অল্প সময় পরেই গবেষণাগার থেকে উদ্ধারকারী বাহিনী এসে জায়গাটি ফের দখল করবে এবং পালিয়ে যাওয়া প্রধান দানবকে তাড়িয়ে দেবে, ফলে গোটা শহর অশান্ত হয়ে পড়বে, বহু মানুষ খুন হবে।

‘আরেকটা দানব কুকুর যদি মারতে পারতাম! একবার মাত্র স্তর বাড়লেই অতিপ্রাকৃত শক্তি পেতাম, দক্ষতা গাছ খুলে যেত।’

ঠিক তখনই রাস্তার ধারে ঝোপঝাড়ে খসখস শব্দ, অন্ধকার থেকে সাত-আটটি উজ্জ্বল ছোট বিন্দু জ্বলে উঠল—চারটি দানব কুকুর বেরিয়ে এল।

‘বাপরে, চেয়েছিলাম একটা, এল এসে চারটে!’

লিন শাও মুখ চেপে ধরা কষ্টের ছাপ স্পষ্ট; মনে মনে সন্দেহ করল, তার মুখ নাকি সত্যিই অমঙ্গল বয়ে আনে।

সে দ্রুত নক্ষত্রসম্বন্ধীয় ধ্বংসকুঠারটি শক্ত করে ধরল। চারটি দানব কুকুর চারপাশ ঘিরে ঘিরে ধরল, সবাই গোলাপি-মাথা খুলে শিকারকে ভয় দেখাতে লাগল।

‘না, ভয় করা চলবে না। একটাকে মারতে পারলেই সঙ্গে সঙ্গে স্তর বাড়বে, তখন বাকি তিনটা আর কোনো ব্যাপার নয়।’

চিন্তা ঝটপট ঘুরে গেল, লিন শাও আর বসে থাকল না; বরং নিজেই ঝাঁপিয়ে পড়ল এক দানব কুকুরের দিকে।

কুকুরটি ভাবতেই পারেনি, শিকার নিজে থেকে আক্রমণ করবে। তাই প্রস্তুত ছিল না একদমই।

নক্ষত্রসম্বন্ধীয় ধ্বংসকুঠার তার মাথায় ভয়ানকভাবে আছড়ে পড়তেই, বাকি তিনটি কুকুর তখনই ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তবু, দেরি হয়ে গেছে।

‘ডিং! অভিনন্দন, আপনি LV1 দানব কুকুরকে হত্যা করেছেন, উৎসশক্তি +২ পয়েন্ট।’

‘ডিং! অভিনন্দন, আপনি ১০ পয়েন্ট উৎসশক্তি সংগ্রহ করেছেন, স্তর-বৃদ্ধির শর্ত পূর্ণ হয়েছে। এখনই স্তর বাড়াবেন?’

‘এখনই বাড়াও!’

মনে মনে চিৎকার করল লিন শাও। তার উত্তরের সঙ্গে সঙ্গে চোখেমুখে আলো ঝলমল করে উঠল; পাঁচটি পেশার তালিকা মনে দৃশ্যমান হল।

একটা গড়ান দিয়ে তিনটি কুকুরের আক্রমণ এড়িয়ে, ফাঁকেই সে পেশা বেছে নিল—

‘পবিত্র যাজক!’

আবার আলো ঝলমল, শরীরের ভেতর থেকে প্রবল শক্তি ফেটে বেরিয়ে এল; না দেখলেও বোঝা যায়, শক্তিবৃদ্ধির মধ্য দিয়ে যাচ্ছে সে—চারটি প্রধান গুণই প্রবলগতিতে বাড়ছে, আর সাধারণ মানুষের মতো থাকছে না।

সময়ের মাঝে দ্রুত দক্ষতা তালিকা খুলে দেখে, আস্ত এক ঝোপালো দক্ষতা গাছ ফুটে উঠেছে।

সে সঙ্গে সঙ্গে একটি সাধারণ যাজকীয় দক্ষতা সক্রিয় করল।

এই সময়, তিনটি দানব কুকুর একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল; মুখের গোলাপি-মাথা মেলে ছোবল মারতে গেল। হঠাৎ দেখল, তাদের শিকার যেন সম্পূর্ণ বদলে গেছে।

একটি ধারালো যুদ্ধকুঠার অদ্ভুত কোণ থেকে এসে একটি কুকুরের মাথা ভাগ করে দিল; আরেকটি কুকুরকে লাথি মেরে ছুড়ে ফেলা হল।

তৃতীয় কুকুরটি সুযোগ বুঝে ঝাঁপ দিল; শক্তিশালী এক হাত তার গলা চেপে মাটিতে আছাড় দিল, তারপর এক কুঠারাঘাতে গলা কেটে ফেলে দিল।

যেটি লাথি খেয়ে উড়ে গিয়েছিল, সে আবারও মৃত্যুভয় ভুলে চার পায়ে ভর দিয়ে শিকার আক্রমণে ঝাঁপাল।

লিন শাও ঠাণ্ডা হেসে, পাশ কাটিয়ে গেল ঝাঁপিয়ে পড়া কুকুরটিকে, এক ঘায়ে তাকে আকাশে ভাসিয়ে দিল। তারপর নিজেও একটু লাফিয়ে উঠে, কুঠারটি তার শরীর চিরে মাঝ বরাবর দু’ভাগে কেটে ফেলল।

পবিত্র যাজকের সাধারণ দক্ষতা—আকাশ-চেরা ঘা!