ছত্রিশতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত বাক্যবাণে স্বল্প শাস্তি

“ডিং! অভিনন্দন, আপনি তৃতীয় স্তরের অতিপ্রাকৃত জীব, নেকড়ে মানুষকে হত্যা করেছেন, উৎস শক্তি +২০ পয়েন্ট।”

“ডিং! অভিনন্দন, আপনি ৪০ পয়েন্ট উৎস শক্তি সংগ্রহ করেছেন, উন্নীতকরণের শর্ত পূরণ হয়েছে। আপনি কি উন্নীত করতে চান?”

“এখনই উন্নীত করুন!”

লিন শাও চিত্তে স্থির সংকল্প নিয়ে, কুড়ালের ফলার রক্ত ঝেড়ে ফেলে, মাটিতে লুটিয়ে পড়া নেকড়ে মানুষের মৃতদেহের দিকে তাকালেন, শান্তভাবে উন্নীতকরণ নিশ্চিত করলেন।

দীর্ঘদিন ধরে নিরবতা বজায় রেখে, তৃতীয় স্তরের অতিপ্রাকৃত শক্তির সঙ্গে সম্পূর্ণ পরিচিত হয়ে উঠেছেন তিনি। এখন সময় এসেছে আরেকটি স্তর অতিক্রম করার, কারণ পরিস্থিতি দিনে দিনে আরও জটিল হয়ে উঠছে।

একটি উষ্ণ স্রোত শরীরের ভেতর প্রবাহিত হতে লাগল, পা থেকে মাথা, মাথা থেকে দেহ, দেহ থেকে হাত-পা পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ে, শেষে চারদিকের শক্তি মিলিত হয়ে একটি বৃত্তাকার নেটওয়ার্ক তৈরি করল, যা ধীরে ধীরে পেশী, রক্তনালী ও অস্থিতে প্রবেশ করতে লাগল।

অবিরত কড়মড় শব্দে দেহরূপান্তরের ঘোষণা হচ্ছিল, অতিপ্রাকৃত শক্তির স্পর্শে লিন শাও মোহমুগ্ধ হয়ে পড়লেন। প্রতিটি অঙ্গ মায়াবী শক্তির শোধনে আরও বলিষ্ঠ ও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, উচ্চতাও অজান্তে সামান্য বেড়ে গেল।

ব্যবস্থার বর্ণনা অনুযায়ী, প্রথম পাঁচ স্তর পর্যন্ত মায়াবী শক্তি বারবার দেহকে শোধিত করবে, গড়ে তুলবে অতিপ্রাকৃত শারীরিক গঠন। পাঁচ স্তরের পর থেকে শারীরিক পরিবর্তন স্পষ্ট থাকবে না, বরং রক্ত ও জিনের গভীরে গিয়ে শক্তি আরও দৃঢ় হবে।

এটা লিন শাও’র কাছে স্বাভাবিক মনে হলো, কারণ সাধারণ দেহে অতিপ্রাকৃত শক্তি ধারণ করা সম্ভব নয়; শক্তি বাড়তে থাকলে সাধারণ মানুষ স্রেফ ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে।

কেবল অতিপ্রাকৃত দেহ গড়ে উঠলে, মায়াবী শক্তি সমগ্র দেহে ছড়িয়ে পড়ে কঠিন সুরক্ষা দেবে। তখন আরোগ্য ক্ষমতাও নেকড়ে মানুষের চেয়ে কম হবে না, এমনকি ছিন্ন অঙ্গ পুনরায় গজিয়ে উঠবে।

আবারও যখন সঙ্গীর মৃতদেহের দিকে দৃষ্টি গেল, লুসিয়েন গভীর শোক নিয়ে চাঁদের দিকে চিৎকার করে উঠল, নিস্তেজ উন্মাদনায় নিক ও এডিকে আক্রমণ করে তাদের পিছু হটতে বাধ্য করল। তারপর সে ঘুরে গিয়ে অন্ধকার বনভূমির গভীরে মিলিয়ে গেল।

এডি তৎক্ষণাৎ তাড়া করতে চাইল, কিন্তু নিক তাকে আটকাল, তারপর হেঁটে বসে পড়ল এবং প্রবল কাশি দিয়ে রক্ত বমি করল।

তখনকার আঘাতে সে গুরুতর অভ্যন্তরীণ ক্ষত পেয়েছিল, মাত্র একটু আগে শক্তি দিয়ে তা চেপে রেখেছিল। এখন আবার তাড়া দিলে, লুসিয়েন হঠাৎ আক্রমণ করলে বাঁচার আশা থাকত না।

আসলে, নেকড়ে মানব গোত্রের প্রধান হিসেবে লুসিয়েন ভীষণ শক্তিশালী, তার ওপর পূর্ণিমার রাত, আর এই এলাকাজুড়ে অন্ধকার শক্তির আধিক্য—সব মিলিয়ে তাদের পক্ষে লড়া কঠিন ছিল।

তাদের হটিয়ে দিতে পারার পেছনে মূল কারণ ছিল পাহাড়ের ওপরে থাকা দুই ব্যক্তি।

লিন শাও আবার লুকাসকে পিঠে তুলে নিচে নামতে শুরু করলেন। তারা তারার ধ্বংস কুড়ালটি সংগ্রহে রাখলেন। এগারো নম্বর ও উইল মাইকেলের কাঁধে ভর দিয়ে সামনে এলেন।

“তোমরা আসলে কে?”

লিন শাও থেমে দুজনের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, কারণ তারা সাধারণ গোয়েন্দা নয় তা স্পষ্ট।

“আমরা কে, সেটা বড় কথা নয়। আমাদের কৌতূহল, তোমাদের এমন শক্তি এল কোথা থেকে?”

এডি নিককে ধরে দাঁড়িয়ে, আগ্রহভরে তাদের দিকে তাকালেন, বিশেষত এগারো নম্বরের দিকে। একটু আগের সম্মিলিত আক্রমণে অন্যরা বুঝতে না পারলেও, তারা পরিষ্কার জানতেন—এই ছোট মেয়েটিই বিশেষ কৌশলে দু’নেকড়ে মানুষকে বাঁধা দিয়েছিল, যাতে লিন শাও চূড়ান্ত আঘাত হানতে পারে।

“আমি কিছু বলতে পারব না। তবে শুনলাম তারা তোমাদের গ্রিন শিকারি বলে ডাকছিল, তোমরা কি অন্ধকার জীব হত্যার জন্য গড়া কোনো সংগঠন?”

লিন শাও পাল্টা প্রশ্ন করলেন, যেন তাদের ছন্দে না চলেন।

“শোনো ছোকরা, তোমাদের শক্তি থাকলেও, কিছু বিষয় না জানাই ভালো। চল, দেখি তো, তোমাদের সঙ্গীরা নেকড়ে মানুষের কামড় খেয়েছে কি না।”

এডি এগিয়ে এসে লুকাস ও মাইকেলকে পরীক্ষা করতে চাইলেন, লিন শাও সঙ্গে সঙ্গে পথ আটকালেন, বিরক্ত গলায় বললেন, “আমাদের সঙ্গীদের নিয়ে তুমি ভাবার দরকার নেই। তোমরা পরিচয় দিতে না চাও, আমরাও নিজেদের পথ চলব, কেউ কাউকে নিয়ে মাথা ঘামাবে না।”

এই কৃষ্ণাঙ্গ যুবকটি লিন শাও’র একদম অপছন্দ; তার চেহারায় স্পষ্ট অবজ্ঞা, যেন সবাইকে নিজের নির্দেশ মানতেই হবে।

“এডি, একটু শান্ত হও। দুঃখিত সবাই, ওর স্বভাবটাই এমন, অন্তরে কিন্তু খারাপ নয়, আশা করি তোমরা মাফ করবে।”

নিক ধীরস্থির ভঙ্গিতে বুকে হাত রেখে এগিয়ে এসে দুঃখ প্রকাশ করলেন, মৃদু সম্পর্কের ইঙ্গিত দিলেন।

এডি কাঁধ ঝাঁকিয়ে মুখভঙ্গি করল, পেছনে সরে গিয়ে নিককে সামনে দিল।

নিকের এমন আচরণে লিন শাও’র মন কিছুটা শান্ত হলো। তিনি লুকাসকে মাটিতে নামিয়ে রাখলেন, এগারো নম্বর ও উইল মাইকেলকে ধরে কাছে এলেন।

নিক বললেন, তাদের জামা সরাতে। দেখা গেল দু’জনের কাঁধে দুটি করে দাঁতের দাগ, যেখানে রক্তের ছোপ লেগে আছে, অর্থাৎ কামড়ানোর ঘটনা সদ্য ঘটেছে।

“তাদের নেকড়ে মানুষ কামড়েছে, তাও পূর্ণিমার রাতে। এখন আর নিরাময় সম্ভব নয়। পরের পূর্ণিমায় তারা নেকড়ে মানুষে পরিণত হবে।”

নিক সব দেখে মাথা তুলে গম্ভীর গলায় বললেন।

“তাহলে কী হবে? তারা বিপদে পড়বে?”

এগারো নম্বর দুশ্চিন্তায় কাঁপা গলায় জানতে চাইল, কান্না এসে গিয়েছিল। তার ভুলে মাইকেল ধরা পড়ল, নইলে এসব কিছুই ঘটত না।

“তাদের নয়, তোমরা আরও বড় বিপদে পড়বে। আমার পরামর্শ, এখনই তাদের মেরে ফেলো, না হয় ভূগর্ভস্থ খাঁচায় বন্দি রাখো, যাতে তারা বাইরে বেরিয়ে নিরীহ মানুষকে ক্ষতি করতে না পারে।

আগেই বলে রাখি, যারা কারও ক্ষতি করে না, তাদের আমরা বিচার করি না। কিন্তু যদি কারও ক্ষতি করে বা হত্যা করে, সঙ্গে সঙ্গে আমাদের কালো তালিকায় পড়বে, প্রাণে মেরে ফেলব।”

এডি আবার আগুনে ঘি ঢালল, নিক মাথা নেড়ে অসহায় হাসলেন—ও কিছু না বললেও চলে।

এগারো নম্বর হঠাৎ ঘুরে এডির দিকে রাগে তাকালেন। এক প্রচণ্ড অদৃশ্য শক্তি ছুড়ে এডিকে বিশ মিটার দূরে ছিটকে ফেলল, তিন চারটি গাছ ভেঙে পড়ল তার ধাক্কায়।

নিকের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। এই ছোট মেয়েটির শক্তি আগের চেয়ে কয়েকগুণ বেড়ে গেছে। মনে হচ্ছে, রাগে তার শক্তি আরও ভয়ঙ্কর হয়ে ওঠে।

লিন শাওও কাঁধ ঝাঁকালেন, নিকের ওপর দৃষ্টি রাখলেন, যেন এগারো নম্বর আক্রমণ করলে প্রতিরোধ করতে পারেন।

নিক নিজের সঙ্গীর প্রতিশোধ নেননি, এমনকি তার চোট দেখতেও এগোলেন না, যেন নিশ্চিত ছিলেন সে কিছু হবে না। আবার দুঃখ প্রকাশ করলেন, “দুঃখিত, ওর মুখটা খুব খারাপ, কিন্তু কথাটা মিথ্যে নয়। একবার নেকড়ে মানুষে রূপ নিলে সহজেই বোধশক্তি হারিয়ে রক্তপাত ও হত্যাকাণ্ড ঘটাতে পারে।

তাই বলছি, পূর্ণিমার সময় তাদের আটক রাখাই ভালো—নিজেদের নিরাপত্তার জন্যও, নিরীহদের জন্যও। তবে সবচেয়ে নিরাপদ উপায়, তোমরা মেনে নেবে না জানি।”

লিন শাও বুঝতে পারলেন, সবচেয়ে নিরাপদ উপায় অর্থাৎ এখনই মেরে ফেলা, কারণ একবার নেকড়ে মানুষে পরিণত হলে ফেরার পথ নেই।

তিনি জানেন, তারা যদি শক্তি না দেখাতেন, দু’টি প্রাপ্তবয়স্ক নেকড়ে মানুষ না মারতেন, আজই হয়তো তাদের বাধা দিয়ে লুকাস ও মাইকেলকে হত্যা করত।

“ওহ, ছিঃ! ছোট মেয়েটা এত হিংস্র হলে কে তাকে ভালোবাসবে?”

এডি খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে ফিরল, ব্যথায় কুঁকড়ে গেল, কিন্তু তবু তার গায়ে মারাত্মক কিছু হয়নি। শরীরের শক্তিতে লিন শাওও তার তুলনায় দুর্বল।

এগারো নম্বর শত্রুবদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আবার আক্রমণের ভঙ্গি করল, লিন শাও তাকে থামিয়ে দিলেন, সামান্য শাস্তিই যথেষ্ট। তিনি অযথা শত্রু বাড়াতে চান না, নিজেদের বিপদে ফেলে।

ওই পালিয়ে যাওয়া নেকড়ে মানবপ্রধান নিশ্চয়ই প্রতিশোধ নিতে ফিরে আসবে, এতেই যথেষ্ট ঝামেলা হবে। এই দুই ব্যক্তি একই যুদ্ধে রয়েছেন, সম্পর্ক অকারণে খারাপ করার দরকার নেই।

“ঠিক আছে, এডি, আর কথা বলো না। সিদ্ধান্ত তোমাদের, সাবধানে বিবেচনা করো। আমরা সাময়িকভাবে হকিন্স শহরে থাকব, আশা করি শিগগির পদক্ষেপ নেবে।”

নিক কথা শেষ করে পাহাড়ের চূড়ার দিকে হাঁটতে লাগলেন। এডি চোখ টিপে বিদায় জানাল, এগারো নম্বর আবার হাত তুলতেই ভয়ে দৌড়ে পালাল, যাতে আর বিনা পয়সায় আকাশে ওড়ার অভিজ্ঞতা না হয়।