অধ্যায় ঊনষাট: খ্যাতি ও সম্পদের প্রতি উদাসীনতা? এমন কিছু নেই

“তুমি যে পবিত্র মন্দিরের অশ্বারোহী সংগঠনের কথা বললে, ওটা আসলে কী?”
জেসি কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইল, আসলে মেয়েরা সাধারণত অশ্বারোহী বা নাইটদের প্রতি দুর্বলতা অনুভব করে।
স্টেফান তার দিকে একবার তাকিয়ে উত্তর দিল,
“এটা হচ্ছে ধর্মীয় কেন্দ্রের রক্ষাকর্তা এক বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন বাহিনী, বহু প্রজন্ম ধরে চলে আসছে। কেবলমাত্র যাদের মধ্যে অতিপ্রাকৃত শক্তি রয়েছে, তারাই এই অশ্বারোহী বাহিনীতে যোগ দেওয়ার যোগ্যতা রাখে এবং তারা কঠোর শিক্ষা ও দীক্ষা লাভ করে।
তাদের শক্তি অত্যন্ত প্রবল এবং অন্ধকার শক্তির বিরুদ্ধে তারা প্রধান সৈনিক। জাদু সমিতির সঙ্গে তাদের প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ সম্পর্ক আছে, দীর্ঘকাল ধরে তারা গোপনে পৃথিবীকে রক্ষা করে এবং আমাদের মতো অন্ধকার প্রাণীদের শিকার করে।
তবে, আমরা যারা নিরামিষাশী রক্তচোষা, আমরা ইতোমধ্যে পবিত্র অশ্বারোহী সংগঠনের সঙ্গে এক চুক্তি করেছি—দুই পক্ষ কেউ কাউকে আক্রমণ করবে না। আমরা মানুষ হত্যা করব না, তারাও আমাদের শান্তিতে থাকতে দেবে।”
লিন শাও গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। আগেরবার সেই জাদুকরী আত্মা বলেছিল, এই জগতে রয়েছে জাদু সমিতি ও অশ্বারোহী সংগঠন। আজ স্টেফানের মুখে শুনে সে নিশ্চিত হয়ে গেল, এরা সত্যিই আছে।
তাহলে এই পৃথিবী হয়তো আগের পরিচিত পৃথিবী নয়, অথবা এমন এক পৃথিবী, যেখানে অতিপ্রাকৃত শক্তির অস্তিত্ব রয়েছে।
জেসি তন্ময় হয়ে শুনছিল, আজ রাতের অভিজ্ঞতা তার দৃষ্টিভঙ্গি সম্পূর্ণ পালটে দিয়েছে। এত রহস্যময় শক্তি যে এই জগতে বিদ্যমান, তা তার কল্পনারও বাইরে।
তিনজন অনেকক্ষণ কথা বলল। স্টেফান আরও অনেক গোপনীয় ঘটনা ও নিজের অভিজ্ঞতা জানাল। অবশেষে রাত গভীর হলে সবাই বিদায় নিল। জেসি জেদ ধরে লিন শাওকে বলল, তাকে যেন বাড়ি পৌঁছে দেয়।
“ঠিক আছে, তবে আরও এক হাজার নায়ক-উদ্ধার পুরস্কার দিতে হবে, নিশ্চিন্তে তোমাকে দোরগোড়া অবধি পৌঁছে দেব।”
লিন শাও মোটেই ভদ্রলোক হওয়ার ভান করল না। এই সুন্দরীর পারিবারিক অবস্থা বেশ ভালো, টাকার অভাব নেই। তার প্রতি লিন শাওর কোনো আগ্রহ নেই, বরং সুযোগ পেলে একটু অতিরিক্ত আয় করাই ভালো।
“টাকা কোনো বিষয় নয়। কাল স্কুলে এসে নিয়ে নিও, পাঁচ হাজার ডলারই যথেষ্ট হবে নিশ্চয়ই।
আর হ্যাঁ, বাইয়েস, আমি তোমাকে আমার ব্যক্তিগত দেহরক্ষী হিসেবে নিয়োগ দিতে চাই। এই সময়টায় আমার নিরাপত্তা দেবে, দিনে দু’শো ডলার কেমন? স্কুলে আনা-নেওয়ার দায়িত্বও তোমার।”
আজ রাতের ঘটনায় জেসি বুঝে গিয়েছে, হকিন্স শহর এই সময় একদম শান্ত নয়। সে চেয়েছিল এখান থেকে সরে যেতে, কিন্তু সেই রহস্যময় জগতের সংস্পর্শ পেতে আরও কিছুদিন থাকতে চায়।
তাহলে সবচেয়ে ভালো মাধ্যম এই বাইয়েসই।
তার মনে আরও কিছু চিন্তা কাজ করছে। বাইয়েস যতটা নিষ্ঠুর মনে হয়, আসলে সে একজন গৃহকোণী পুরুষ, একটু চেষ্টা করলে হয়তো তাকে নিজের আকর্ষণে আনা সম্ভব।
“চিন্তা নেই, টাকা থাকলে কোনো সমস্যা নেই। পাঁচ হাজার ডলারে আজ রাতের হিসাব শেষ। আর দেহরক্ষীর কাজ—টাকা থাকতে কেউ বোকামি করে না।”
লিন শাও সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল। এই মুহূর্তে তার সবচেয়ে প্রয়োজন আয় বাড়ানো, যাতে জোয়িকে এত কষ্ট করে কাজ করতে না হয়।
জেসির মনোভাবও সে খানিকটা আঁচ করল, সম্ভবত সে তার প্রতি আকৃষ্ট হয়েছে। দেখতে তো সুন্দর, আবার অতিপ্রাকৃত শক্তি আছে—এমন পুরুষ সহজেই মেয়েদের আকর্ষণ করে।
উইল মুখ চেপে হাসল, ওরাও বুঝতে পারছে জেসি ঠিক কী পরিকল্পনা করছে।
তাদের গাড়িতে উঠতে দিয়ে, লিন শাও আগে জেসিকে তার বাড়ি নামিয়ে দিল। মজার ব্যাপার, তার বাসাও সেই ভিল্লা অঞ্চলে যা ভয়াল বাড়ির পাশেই, লোকনোলা।
“অসাধারণ! বাইয়েস, তোমরাও নোকনোলায় থাকো? আমি তো ভাবতাম তোমরা...”
জেসি থেমে গেল। লিন শাও হেসে বলল,
“ভাবছিলে আমরা বস্তিতে থাকি? দুঃখিত, আমরা ওদিকে নতুন বাড়ি কিনেছি। টাকা উপার্জন আমার জন্য কোনো ব্যাপার নয়, আমি কেবল খ্যাতি চাই না।”
জেসি মনে মনে বিরক্ত হল, তুমি যদি খ্যাতি-লাভে আগ্রহী না হতে, তাহলে দুনিয়ার সবাই সাধু।
একজন সুন্দরীকে উদ্ধার করেও টাকা নিচ্ছো, বড় হয়ে প্রথমবার শুনছে এমন কথা—তুমি তাহলে নিঃস্বার্থ সুপারহিরোদের কী অবস্থায় ফেললে!
এ সময় পিছন থেকে উইল একটি কালো চামড়ার বাক্স তুলে ধরল, খুশি হয়ে বলল,
“জোনাথন! স্টেফান আমাদের তিন হাজার ডলার দিয়েছে, দেখো সবই নতুন নোট।”
জেসি কপালে হাত চাপল, দাদা বড় অর্থলোভী, ভাইও ছোট অর্থলোভী—তাদের সংসারের অবস্থা এতই খারাপ?
গাড়ি চালিয়ে নোকনোলা ভিল্লা অঞ্চলে প্রবেশ করল। পারমিট দেখানোর পর নিরাপত্তারক্ষীরা ছাড়ল। লিন শাও জেসিকে তার বাড়ির সামনে নামিয়ে দিল—এটা তাদের চেয়েও বিলাসবহুল।
এই ভিল্লাটা ক্যাম্পাস হ্রদের সবচেয়ে ভালো জায়গায়, কয়েক হাজার বর্গফুট এলাকা জুড়ে, বাগান, সুইমিং পুল, ফোয়ারা চত্বর, হেলিপ্যাড—সব আছে। বাড়ির একাংশ হ্রদের ভেতর পর্যন্ত বিস্তৃত, হ্রদের ধারে নোঙর করা হালকা ইয়টও আছে।
সম্ভবত তার পরিবার প্রায়ই ক্যাম্পাস হ্রদ ধরে উজানে গিয়ে বৃহৎ হ্রদগুলিতে ঘুরতে যায়, অথবা ভাটিতে মিসিসিপি নদী ধরে নিউ অরলিন্সে গিয়ে মুরগির ডানা খায়।
আবার হয়তো পূর্বদিকে কানাডার কুইবেকে যায়, সেখানেই গ্রীষ্ম কাটায়, হাজারদ্বীপ সস ও গ্রিনল্যান্ডের রাজকীয় কাঁকড়া খায়।
এরকম জীবনই তো সত্যিকার অর্থে ধনীদের।
অতিরিক্ত বিলাস—কিন্তু আমার পছন্দের।
দুর্ভাগ্য, আমার হাতে টাকা নেই।
“শুভরাত্রি, জোনাথন। কাল সকালে আমার জন্য এসো, তোমার পাঁচ হাজার ডলার অপেক্ষা করছে।”
জেসি রসিকতা করল, তার মনের অস্থিরতা কেটে গেছে। লিন শাও একই অঞ্চলে থাকে জেনে সে বেশ নিশ্চিন্ত।
“নিশ্চয়ই। সাড়ে সাতটার মধ্যে হাজির হব। টাকা যেন নগদে থাকে, চেক আমার পছন্দ নয়।”
লিন শাও বিন্দুমাত্র লজ্জা পেল না। নিজের যোগ্যতায় উপার্জন করলে লজ্জার কিছু নেই। তার জীবন কি পাঁচ হাজার ডলারেরও মূল্যহীন?
গাড়ি চালিয়ে বাড়ি ফিরল। ১১ নম্বর ও জোয়ি আগেই ফিরেছে, হোপ পুলিশপ্রধানের সঙ্গে বসে গল্প করছে। সেইদিন বড় টিভিটা ভেঙে যাওয়ার পর আর নতুন কেনার টাকা হয়নি।
পথে লিন শাও উইলকে বলে দিয়েছে, আজকের ঘটনা কাউকে কিছু বলতে নেই।
এতদিনে যথেষ্ট সমস্যা হয়েছে, পরিবারে সবার স্নায়ু টানটান। আরও চিন্তা বাড়াতে চায় না, যা হবার সে একাই সামলাবে।
সবাই একটু গল্প করে, তারপর যার যার ঘরে ঘুমোতে চলে যায়।
লিন শাও নিজের ঘরে ঢুকে দেখে, বাথরুমে শাওয়ার চলছে। সে রাগে বলল—
“আমাদের বাড়ির বিদ্যুৎ আর জল কি বিনামূল্যে আসে? তোমাদের বলেছিলাম না, বাড়ির মধ্যে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াবে না। চাও যদি চিরদিনের মতো উধাও হয়ে যাও?”
শাওয়ার বন্ধ হয়ে গেল, বাথরুমের দরজা খুলে গেল। এক বড়ো ও এক ছোটো, দুই স্বর্ণকেশী সুন্দরী বেরিয়ে এল—ভিভিয়ান ও তার মেয়ে ভায়োলেট।
“দুঃখিত, আমরা এমন জীবনেই অভ্যস্ত। প্রতি রাতে এখানে এসে স্নান করি, যাতে নিজেদের বর্তমান অবস্থাটা ভুলতে পারি, যেন এখনো জীবিত আছি।”
ভিভিয়ান দুঃখ প্রকাশ করল, গায়ে স্নান পোশাক। তার মেয়ে ভায়োলেট, সোনালী চুল আর নীল চোখের এক ছোট্ট মেয়ে, দুষ্টুমি হাসিতে মুখ ঢাকা, হাত দিয়ে মুখ চেপে হাসছিল, ঠিক কী নিয়ে হাসছে বোঝা গেল না।
“আরও কিছু নয়, আমি তোমাদের সঙ্গে এক ঘরে থাকতে চাই না। তোমার মেয়েকে নিয়ে নিচে চলে যাও, বেজমেন্টে ফিরে যাও। আর শোনো, সামনের কিছুদিন আমাদের বাড়ি শান্ত থাকবে না, বাড়তি সতর্কতা রেখো, কিছু হলে সঙ্গে সঙ্গে জানাবে।”
লিন শাও সাফ জানিয়ে দিল। মা-মেয়ে দেখতে যতই সুন্দর হোক, মানুষ ও আত্মার সম্পর্ক একাকার করতে চায় না।
ভিভিয়ান দুঃখী মুখে মেয়েকে নিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। লিন শাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বিছানায় শুয়ে পড়ল। ওদের চারটে আত্মাকে সে রেখেছে, এই সময় কাজে লাগানোর জন্য—আত্মাদের দিয়ে বাড়ি পাহারা দেওয়া সত্যিই অভিনব।
রীতি মতো নিজের ক্ষমতা যাচাই করল—এখন উৎস শক্তি একশো নব্বই। আপাতত নতুন স্তরে ওঠার তাড়া নেই, বরং এই শক্তি দিয়ে অস্ত্র বানানোই ভালো।
জুতো আর বেল্ট ছাড়াও, উপরের ও নীচের পোশাক, কাঁধ-রক্ষার মতো আরও তিনটি অস্ত্র বানানো যেতে পারে। উৎস শক্তি যথেষ্ট থাকলে মালা, আংটি, ব্রেসলেটের মতো অলঙ্কারও বানানো সম্ভব।