অধ্যায় সাতান্ন: রক্তিম রাত্রির পরবর্তী ব্যবস্থাপনা

এই কথা মনে হতেই ড্যামন্ট জোর করে ডানা ঝাপটে উপরে উঠে গেল এবং দ্রুত প্রাসাদের বাইরে উড়ে গেল। লিন শাও ইচ্ছা করেও তাকে থামাতে পারল না, কারণ তার আকাশে উড়ার কোনো ক্ষমতা নেই, তাই সে কেবল হতভম্ব হয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, ড্যামন্ট কীভাবে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

স্টেফানও কোনো রকমে সাহায্য করার ইচ্ছা প্রকাশ করল না। সে এগিয়ে গিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়া জেসিকে তুলে ধরল এবং কোমল স্বরে তাকে সান্ত্বনা দিতে চাইল। কিন্তু জেসি নিজেই উঠে এসে দৌড়ে লিন শাওর পাশে গিয়ে তার পেছনে আড়াল নিল।

লিন শাও নক্ষত্রবিনাশী যুদ্ধকুঠার গুটিয়ে রেখে জেসির দিকে তাকাল। এই ধনী পরিবারের কন্যা এক আতঙ্কিত বিড়ালের মতো কাঁপছে, অশ্রু তার চোখ বেয়ে থেমে থেমে ঝরছে, আর সে ভয়ে শিউরে উঠছে।

সে একেবারে বধির নয়, তাই বুঝতে পারছে এই সুদর্শন স্টেফানও এক রক্তপিশাচ, যদিও সে নিজে বলেছে আর মানুষের রক্ত পান করে না, কিন্তু কে জানে সে কথা কতটা সত্যি?

তুলনামূলকভাবে, রক্তপিশাচ নিধনকারী এবং মানবজাতির সঙ্গী বাইয়েসই বেশি বিশ্বাসযোগ্য।

"কি, আমার এই সাধারণ আর অশিক্ষিত অবস্থায় তোমার আশ্রয় হতে পারি?" লিন শাও মৃদু হাসিতে বলল। এই অনিচ্ছাকৃত পার্টিতে এসে সে হঠাৎই ৮০ পয়েন্ট শক্তি অর্জন করেছে, এতে তার বেশ লাভই হয়েছে।

তবে, আজ কিংবদন্তির রক্তপিশাচও দেখা দিল। নেকড়ে মানবদের চিরশত্রু তারা, এখন তাদের সম্পর্ক কেমন, সেটা জানা নেই—তারা কি শীতল যুদ্ধের মতো প্রতিদ্বন্দ্বী, না কি শান্তিপূর্ণ সহাবস্থানে আছে?

"মালিক, পালিয়ে যাওয়া ছাত্রদের সবাইকে দেহরক্ষীরা ধরে এনেছে। তাদের কী করা হবে?" এক বৃদ্ধ শ্বেতাঙ্গ, যার পোশাক পরিচ্ছদে সে স্পষ্টতই একজন ম্যানেজার, অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে স্টেফানের কাছে জানতে চাইল।

তার দৃষ্টি একবার লিন শাওর দিকে ঘুরে গেল, চোখে ছিল গভীর সাবধানতা। বড় মালিককে যিনি পরাস্ত করেছেন, তার শক্তি নিঃসন্দেহে এমনই যে, দ্বিতীয় মালিককেও তিনি সহজেই হারাতে পারেন।

স্টেফান লিন শাওর দিকে তাকিয়ে হাত নেড়ে বলল, "তাদের অতিথি কক্ষে নিয়ে যাও। তাদের মেমরি মুছে দেওয়ার পানীয় দাও, যাতে এই সময়ের স্মৃতি বিলীন হয়ে যায়। আর তিনজনের লাশ ব্যবস্থা করো—তাদের সড়ক দুর্ঘটনায় মৃত্যু হয়েছে বলে সাজিয়ে দাও। আমি চাই না ঘটনাটা বড় আকার ধারণ করুক।"

এই কথা শুনে লিন শাও ইচ্ছাকৃতভাবে ঠাট্টা করে বলল, "তাহলে আমাদেরও কি ওই মেমরি মুছে দেওয়া পানীয় খেতে হবে? ধরো, আমরা পানিতে পড়ে গিয়েছিলাম এমন একটা কাহিনি বানিয়ে নেওয়া যাক।"

স্টেফান হেসে মাথা নাড়িয়ে বলল, তার প্রয়োজন নেই। সে তখন জেসির দিকে তাকাল। জেসি সঙ্গে সঙ্গে বলল, "আমি ওই পানীয় খাব না। আমি শপথ করছি আজকের ঘটনা কাউকে বলব না, তোমার পরিচয়ও ফাঁস করব না। আমি ঈশ্বরের নামে শপথ করছি।"

সে দু'হাত তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে শপথ করল। লিন শাও জানে, প্রকৃত খ্রিস্টানরা সহজে ঈশ্বরের নামে শপথ নেয় না; একবার দিলে তা তারা অবশ্যই মানে।

"তাহলে ঠিক আছে, যেহেতু আপনারা সম্মানিত অতিথি, ভেতরে এসে বসুন। এখানে পরিবেশ একেবারে অনুপযুক্ত, ভেতরে গিয়ে আমি আপনাদের কাছে ক্ষমা চাইব।"

স্টেফান ভদ্রতা দেখিয়ে আমন্ত্রণের ভঙ্গি করল। সাহসীদের দলের নেতা হিসেবে লিন শাও সঙ্গে করে উইলকে নিয়ে প্রাসাদের দিকে এগোল, আর জেসি পেছনে পেছনে দৌড়ে এসে তার জামার ভাঁজ আঁকড়ে ধরল, যেন তাকে ছেড়ে দেওয়া হবে এই ভয়ে।

আজকের এই ঘটনার পর এই ধনী ঘরের মেয়ে সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছে। তিনজনের গলা ছেঁড়া, রক্তে ভেসে যাওয়া দৃশ্য তার চোখে ভাসতেই অশ্রু গড়িয়ে পড়ছে।

সে ভীষণভাবে অনুতপ্ত, স্টেফানের নিমন্ত্রণ গ্রহণ করে এই পার্টিতে না এলে হয়তো এমনটা হতো না। দুই বান্ধবী অকস্মাৎ প্রাণ হারিয়েছে, আর কনরাড, যে তাকে সবসময় পছন্দ করত, সেও মরে গেছে। এই মূল্য অনেক অনেক বেশি।

স্টেফানের সঙ্গে অতিথি কক্ষে গিয়ে বসলে সে ম্যানেজার তিন গ্লাস মদ নিয়ে এলো, যাতে তারা কিছুটা ভয় কাটাতে পারে।

জেসি এক ঢোঁকে পুরো গ্লাস শেষ করল। উইলও গ্লাস নিতে চাইল, কিন্তু লিন শাও তার হাত সরিয়ে দিয়ে ম্যানেজারকে ফলের রস আনতে বলল।

উইল এবার বেশ ভালোভাবে পরিস্থিতি সামলাল, কোনো আতঙ্ক বা ভয় না দেখিয়ে। হয়তো গত রাতের অদ্ভুত ঘটনার পর তার মানসিক দৃঢ়তা বেড়েছে।

"আজকের এই ঘটনায় আমি সত্যিই দুঃখিত, বিশেষ করে কার্দেশন মিস এবং উইল সাহেব, আপনাদের ভয় পেয়েছি। আমি অবশ্যই এই ক্ষয়ক্ষতি পূরণ করার চেষ্টা করব," স্টেফান আবার দুঃখ প্রকাশ করল। তার আচরণ ছিল অত্যন্ত নম্র, ড্যামন্টের চেয়ে অনেক বেশি বিনয়ী। দুই ভাইয়ের চেহারায় মিল থাকলেও, স্বভাব পুরোপুরি আলাদা।

"আরও কিছু বলার নেই। আমরা সাধারণ মানুষ, অপ্রয়োজনীয় কথাবার্তা বাদ দাও। আমার ব্যাপার থাক, উইল সত্যিই ভয় পেয়েছে, তাকে কিছু ক্ষতিপূরণ দাও। আমার নিজের জন্য কিছু চাওয়ার নেই, তবে তুমি চাইলে কয়েকশো ডলার দাও, আমিও তো ফাঁকা হাতে আসিনি।

আর কার্দেশন মিস, বলেই দাও—তোমার জীবন আমি বাঁচিয়েছি, তাই প্রেম নিবেদন করতে হবে না। আমি তোমায় পছন্দ করি না। বরং, কয়েক হাজার ডলার দাও, তখন চুকেবুকে যাবে সব।"

‘নায়ক সুন্দরী উদ্ধার ফি’!?

লিন শাওর কথা শুনে শুধু জেসিই নয়, স্টেফানও বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তার দিকে তাকাল।

"এ আর কী, আমার পরিবারের আর্থিক অবস্থা ভালো নয়, সংসার চালাতে হয়। তোমরা দুইজন তো ধনী ঘরের, টাকা তোমাদের কাছে কিছুই না," লিন শাও কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল। আগের আঠারো হাজার ডলার সব ভৌতিক বাড়িতে খরচ হয়ে গেছে, এখন আবার একদম ফাঁকা। এক বোতল পানীয় কেনার সামর্থ্যও নেই।

স্টেফান ম্যানেজারকে ডাকল, সে অতিথি কক্ষ ছেড়ে দ্রুত ফিরে এসে তার কানে ফিসফিস করে কিছু বলল।

"জনাথন, তোমার ভাইয়ের ক্ষতিপূরণ ইতিমধ্যেই তোমাদের গাড়িতে পাঠানো হয়েছে, এটা আমাদের তরফ থেকে ছোট্ট উপহার, আশা করি কিছু মনে করবে না," স্টেফান লিন শাওকে বলল। বোঝা গেল, সে কিছুক্ষণ আগেই এই বন্দোবস্ত করছিল। ধনী লোকেরা সত্যিই সুন্দরভাবে কাজ করে।

"ঠিক আছে, টাকা পেলেই আমি কিছু মনে করব না। স্টেফান, আজকের ঘটনা কী ছিল, আমাদের একটু ব্যাখ্যা করবে?"

এর আগে নেকড়ে মানবদের প্রধান লুসিয়েনকে রাগিয়ে তুলেছিল, এবার আবার এক রক্তপিশাচ কাউন্টকেও। লিন শাও নিজে ভয় পায় না, কিন্তু জুই, উইল, হোপ পুলিশ—ওদের জন্য চিন্তা হয়।

জেসিও কান খাড়া করল। এক গ্লাস মদ পেটে যেতেই সে কিছুটা স্থির হলো, আরও নিরাপত্তা অনুভব করল লিন শাওর পাশে বসে। তাই কৌতূহল নিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

কিংবদন্তির রক্তপিশাচ! তারা তো এইসব গল্প শুনেই বড় হয়েছে। অমরত্ব, অপরূপ সৌন্দর্য, আকাশে উড়তে পারা, জাদুবিদ্যা আর মানুষের রক্ত পান—এত কিছু শুনেও কখনো ভাবেনি আজ নিজে তা প্রত্যক্ষ করবে।

অবশ্য, সে লিন শাওকেও কম কৌতূহল নিয়ে দেখে না। তাকে ‘অলৌকিক শক্তিধারী’ বলা হচ্ছে, বোঝাই যায় সে রহস্যময় শক্তির অধিকারী। বিশেষ করে অত ঝড়ের বাজ ডাকানোর ক্ষমতা—ভীষণ আকর্ষণীয়।

"কোথা থেকে শুরু করব?" স্টেফান সোফায় হেলান দিয়ে স্বপ্নালু চোখে বলল, যেন ঠিক বুঝে উঠতে পারছে না।

"তুমি তোমাদের উৎস, তোমার পরিবার আর তোমার ভাই যে ‘প্রাচীন পরিষদ’ বলল, সেখান থেকেই শুরু করো। আমি আগেই বলে রাখি, সে তোমার ভাই হোক বা না হোক, ভবিষ্যতে তোমার পরিবার আমার সামনে এলে, আমার আপনজনদের কেউ আঘাত করলে, আমি কাউকেই ছাড়ব না—সে যে-ই হোক," লিন শাও কঠোর স্বরে বলল। আগে থেকেই সাবধান করে দিল, কারণ স্টেফান বলেছে সে মানুষের ক্ষতি করবে না, কিন্তু তার পরিবার, বিশেষ করে পালিয়ে যাওয়া ড্যামন্ট, সেটা নাও মানতে পারে।

জেসি মোহাবিষ্ট হয়ে লিন শাওর দিকে তাকিয়ে থাকল। প্রথমবার সে বুঝতে পারল, এই ছেলেটি কোনো অংশে স্টেফানের চেয়ে কম সুদর্শন নয়, বরং আরও বলিষ্ঠ, পুরুষালি সৌন্দর্যে ভরা।

পরিবারের প্রতি তার এই সুরক্ষা, একেবারে নিখুঁত, এ ধরনের পুরুষই সত্যি সত্যি সারাজীবনের সঙ্গী হওয়ার যোগ্য।

এই ভাবনা উঠতেই, হঠাৎ সে মনে পড়ল লিন শাও আগেই বলেছিল, ‘তোমাকে প্রেম নিবেদন করতে হবে না’, তখনই তার মন খারাপ হয়ে গেল।

স্টেফান একবার জেসির দিকে তাকাল, তার মানসিক পরিবর্তন বুঝতে পেরে টেবিলের গ্লাস তুলে নিয়ে বলা শুরু করল, "এই গল্পটা খুব পুরানো, এতটাই পুরানো যে আমাদের রক্তপিশাচ জাতির উৎপত্তি আমি নিজেও জানি না। আমি কবে রক্তপিশাচ হলাম, আমাদের পরিবার কীভাবে গঠিত, আর তোমরা যে ‘প্রাচীন পরিষদ’ নিয়ে জানতে চাও, সে কথা থেকেই শুরু করি।"