চতুর্দশ অধ্যায়: আমার প্রতি ঈর্ষান্বিত হওয়া কি উন্মাদনা?
একদিনের ক্লাস শেষে, লিন শাও প্রথমে উইল ও ডাস্টিনকে নিয়ে গেলেন মাইকেল ও লুকাসের সঙ্গে দেখা করতে। তাদের শরীর এখন অনেকটাই সেরে উঠেছে, তবে ডাক্তার বলেছেন আরও কিছুদিন হাসপাতালে পর্যবেক্ষণে থাকা ভালো, তাই তারা এখনো ছাড়া পাননি।
"মাইকেল, লুকাস!"
উইল ও ডাস্টিন আনন্দে দৌড়ে গিয়ে মাইকেল ও লুকাসকে জড়িয়ে ধরল। চার বন্ধু একত্রিত হয়ে উল্লাসে মেতে উঠল, একে অপরকে কৌতুক করে ঘুষি মারল, এবং নিজেদের অভিজ্ঞতার গল্প বিনিময় করল।
লিন শাও পাশে দাঁড়িয়ে চুপচাপ ভাবছিলেন, আগামী মাসের পূর্ণিমা রাতে মাইকেল ও লুকাসের রূপান্তর ঘটবে। সৌভাগ্যবশত, এইবার তার ক্ষমতা আরও বেড়েছে, এখনকার শক্তি দিয়ে তাদের সহজেই নিয়ন্ত্রণে রাখা যাবে।
এ কথা মনে হতেই, তিনি হঠাৎ মনে পড়ল, গতরাতে ডাইনির প্রেতাত্মাকে বধ করার ফলে অনাকাঙ্ক্ষিতভাবে কাহিনির গতিপথ বদলে গেছে।
যদিও তিনি জানেন না, কাহিনির কোন অংশ পরিবর্তিত হয়েছে, তবুও 'কাহিনি নষ্টকারক' মিশনে +১ পেয়েছেন, এবং একটি সাধারণ স্তরের নয়-তারা বিশিষ্ট ক্ষুদ্র কলস লাভ করেছেন, যা এই স্তরে সর্বোচ্চ।
তিনি করিডোরের বাইরে গিয়ে নিঃশব্দে সিস্টেম ইন্টারফেস খুললেন, ক্ষুদ্র কলসটি চালু করলেন এবং তিনটি জিনিস পেলেন:
একটি মধ্যম স্তরের মৌলিক স্ফটিক, একটি লাল রত্ন, একটি রহস্যময় কার্ড:
"ডাইনির অভিশপ্ত রত্ন: সাধারণ স্তরের নয়-তারা উপাদান, ডাইনির প্রেতাত্মার মূল সারাংশ থেকে তৈরি, অস্ত্র নির্মাণ বা মন্ত্রিত করার কাজে ব্যবহৃত হতে পারে; প্রভাব: পুরুষ প্রাণীর আক্রমণশক্তি ১৫% বাড়ায়, কিন্তু মানা ১৫% কমায়।"
"রক্তিম আলিঙ্গন: সাধারণ স্তরের নয়-তারা রহস্যময় কার্ড, একবার ব্যবহারযোগ্য; প্রভাব: যখন মানা ১% এর নিচে নেমে যাবে, তখন রক্তিম আলিঙ্গনের গোপন ক্ষমতা সক্রিয় হবে, মানা লক হয়ে যাবে এবং আপনি ছদ্ম-মৃত অবস্থায় প্রবেশ করবেন।"
"এটা রক্ত-লক দক্ষতা?!"
লিন শাও উত্তেজনায় প্রায় লাফিয়ে উঠলেন, এ তো কিংবদন্তির দক্ষতা! জোরপূর্বক রক্ত-লক, আবার ছদ্ম-মৃত অবস্থা, এ যেন অপরাজেয় চূড়ান্ত বেঁচে থাকার কৌশল।
অবশ্য, তিনি চান না এই কার্ডের ক্ষমতা কখনোই সক্রিয় হোক। কারণ, একবার সক্রিয় হলে বোঝা যাবে, পরিস্থিতি চরম খারাপ হয়ে গেছে, সর্বনাশের দ্বারপ্রান্তে।
সব মিলিয়ে, জিনিসগুলো খারাপ নয়, তবে তাৎক্ষণিক শক্তি বাড়ানোর জন্য খুব বেশি উপযোগী নয়, সামান্য উপকারই বলা যায়।
এদিকে, বন্ধুরা সন্ধ্যা সাড়ে ছয়টা পর্যন্ত গল্প করল, তারপর স্টেফান'র পার্টির কথা মনে পড়ল, তাই উইলকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। ডাস্টিন নিজে নিজে বাসায় ফিরল, আপাতত তার কোনো বিপদ নেই, অতিরিক্ত নিরাপত্তার দরকার নেই।
"মাইকেলরা কি সত্যিই ওয়্যারউলফে পরিণত হবে?"
রাস্তায় যেতে যেতে উইল দুশ্চিন্তায় প্রশ্ন করল, সে ভয় পাচ্ছিল বন্ধুরা মানুষখেকো দানবে পরিণত হবে।
"সম্ভবত তাই হবে, কিন্তু তুমি ভাবনা করো না। আমি আর এগারো নম্বর একসঙ্গে ওদের সামলাব, ওদের দিয়ে খারাপ কিছু করাব না,"
লিন শাও আশ্বস্ত করলেন। উইল মাথা নাড়ল। সেদিন জনাথনের শক্তি দেখেছিল বলে তার প্রতি বিশ্বাস আরও দৃঢ় হয়েছে—বিদ্যুৎ আহ্বান করার ক্ষমতা তাদের কল্পনাকেও ছাড়িয়ে যায়।
ওরা গাড়ি চালিয়ে বাস্কারভিল এস্টেটের ফটকে এসে পৌঁছাল। এটি ক্যাম্পাস হ্রদের উত্তরতীরে অবস্থিত, সাধারণ ভিলা থেকে অনেক বেশি উন্নত বাসস্থান; যেন মধ্যযুগীয় প্রাসাদ সুদৃঢ়ভাবে হ্রদের তীরে দাঁড়িয়ে, স্বর্ণাভ দীপ্তিতে চমৎকৃত করছে।
এ ধরনের এস্টেটের সঙ্গে তুলনা করলে, তাদের কেনা ভিলা শুধুই সাধারণ গ্রামীণ বাড়ি, তুলনায় একেবারেই নগণ্য।
ফটকে নিরাপত্তারক্ষী এগিয়ে এসে প্রশ্ন করল। লিন শাও স্টেফান'র নাম বললেন, নিরাপত্তারক্ষী বুথে গিয়ে ফোনে খবর দিল।
শীঘ্রই একটি কালো গাড়ি এস্টেট থেকে বেরিয়ে এসে ফটকে থামল। স্টেফান গাড়ি থেকে নেমে দরজা খুলে বলল,
"বাস্কারভিল এস্টেটে স্বাগতম, বায়েস সাথী।"
লিন শাও ও উইল গাড়ি থেকে নামলেন। স্টেফান এগিয়ে এসে তাদের করমর্দন করলেন, যেন কোনো অভিজাত অতিথি এসেছেন।
আজকের রাতে স্টেফান অত্যন্ত নজরকাড়া পোশাক পরেছেন—একটি উচ্চ গলার টেইল-কোট, নিখুঁতভাবে কাটা, বুকে টকটকে লাল গোলাপ, যেন সদ্য বিবাহিত বর, মনে হচ্ছে কোনো পার্টি নয়, বরং বল-ড্যান্স।
"আমার ছোট ভাই উইল বাড়িতে একা, তাই সঙ্গে এনেছি, আপত্তি নেই তো?"
লিন শাও স্টেফানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন। তারা সাধারণ পোশাকেই এসেছে, বিশেষ কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই, কে জানত পার্টিতে এভাবে আনুষ্ঠানিক পোশাকে যেতে হবে।
"কোনো অসুবিধা নেই, উইলকেও আমি চিনি, শুনেছি সে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে, দারুণ অভিজ্ঞতা হয়েছে। আমিও অনেকদিন ধরে ওর সঙ্গে দেখা করার সুযোগ খুঁজছিলাম, আজই সেই সুযোগ,"
স্টেফান হাসিমুখে বললেন, উইলের কাঁধে হাত রাখলেন এবং তাদের গাড়িতে বসতে আমন্ত্রণ জানালেন।
সবচেয়ে বড় ধনী কাকে বলে, আজ লিন শাও তা দেখলেন—প্রাসাদ-সদৃশ একগুচ্ছ বাড়ি হ্রদের তীরে শোভা পাচ্ছে, অপূর্ব দৃশ্য, স্পষ্ট বারোক শৈলী, ছড়িয়ে আছে পুরাতন দিনের গন্ধ।
"কী অভাবনীয় প্রাসাদ! আমি তো ছোটবেলা থেকে টাউনে থেকেছি, কোনোদিনও এ প্রাসাদ দেখিনি!"
উইল বিস্ময়ে বলল, চোখ বড় বড় করে সামনে তাকিয়ে, যেন রূপকথার রাজ্যে প্রবেশ করেছে।
লিন শাও জানেন কেন, কারণ তারা আলাদা জগতের মানুষ; কেবল বিকল্প জগত নয়, একই বাস্তব জগতের মধ্যেও ভিন্ন জগৎ—একই হকিন্স শহরে থেকেও, তাদের মধ্যে বিস্তর ফারাক।
ওদের জগতে রয়েছে এস্টেট, দামি গাড়ি, ইয়ট, বল-ড্যান্স, সামাজিকতা, পুঁজি; এখানে আসা-যাওয়া করেন কেবল ধনী ও সম্ভ্রান্তরা, যারা সমাজের শীর্ষে, শ্রেষ্ঠ সম্পদের অধিকারী।
আর আগের জনাথন ও তার বন্ধুরা ছিল সমাজের প্রান্তে, অকপটে বললে, তারা ছিল ব্যর্থ জীবন যাপনকারীর প্রতিচ্ছবি, যাদের সঙ্গে এদের মিশার সুযোগই ছিল না।
এখন, লিন শাওয়ের উদ্যোগে দুই দুনিয়ার মানুষের মিলন ঘটেছে।
গাড়ি প্রাসাদের সামনে চত্বরে থামল। সেখানে আলোকসজ্জা, অনেক টেবিল সজ্জিত।
দশ-পনেরো তরুণ-তরুণী জমায়েত হয়েছে, সবাই পরেছে ঝাঁ-চকচকে পোশাক; ছেলেরা স্যুট, মেয়েরা গাউন, যেন রাজপুত্র ও রাজকন্যা।
লিন শাও ও উইল গাড়ি থেকে নামলেন। তখনই একঝাঁক তরুণী বিরক্ত দৃষ্টিতে ওদের দেখল—ওরা এলেই কেন দারোয়ান নয়, বরং বাড়ির মালিক নিজে অভ্যর্থনা করল?
সবচেয়ে আপত্তিকর ব্যাপার, ওরা পার্টিতে এলো এমন সাধারণ পোশাক পরে, যেন দিনের বেলার জামা, কোনো বাড়তি প্রস্তুতি নেই; বাড়ির প্রতি অসম্মান।
"স্টেফান, এরা কারা, কেন আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে?"
একজন মেয়ে এগিয়ে এসে স্পষ্ট বিরক্তি নিয়ে প্রশ্ন করল, লিন শাও ও তাঁর ভাইয়ের পোশাক দেখেই বোঝা গেল, তারা ভিন্ন স্তরের মানুষ।
জনাথনের স্মৃতি থেকে লিন শাও আন্দাজ করলেন, এ মেয়েটি হকিন্স স্কুলের সুন্দরী, জেসি কার্ডাশিয়ান, স্কুলের চিয়ারলিডার দলের ক্যাপ্টেন, তেল ব্যবসায়ী পরিবার, রোন কাউন্টির অভিজাতদের একজন।
হকিন্স শহরের যোগাযোগ ব্যবস্থা খুব উন্নত, রোন কাউন্টির কাছে হওয়ায় অনেক ধনী এখানে থাকেন, বিশেষ করে ক্যাম্পাস হ্রদ পর্যটন এলাকা হিসেবে প্রসিদ্ধ, প্রচুর ধনীদের সমাগম।
"জেসি, এরা আমার আমন্ত্রিত অতিথি, এ জনাথন বায়েস, এ তাঁর ভাই উইল বায়েস,"
স্টেফান পরিচয় করিয়ে দিলেন। সবাই তখন বুঝল কারা এরা; শোনা গিয়েছিল, জনাথনের ভাই একসময় নিখোঁজ হয়েছিল, পরে ফিরে এসেছে। তাহলে স্টেফান কেন তাদের আমন্ত্রণ করেছে?
"আমি জানি এরা কারা। আমি জানতে চাই কেন আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে? দেখো, ওরা কেমন জামা পরে এসেছে, সামান্য প্রস্তুতিও নেই; একেবারেই ভদ্রতা নেই। এতে তুমি রাগ করোনি?"
জেসি রাগে বলল। আসলে সে রেগে আছে ওদের জামা কিংবা পরিচয় নিয়ে নয়, বরং স্টেফানের সমস্ত মনোযোগ দুই ভাইয়ের দিকে, বিশেষত বায়েসের দিকে।
সে বুঝতে পারছিল না, কেন স্টেফান ওর চেয়ে জনাথনের দিকে বেশি মনোযোগ দিচ্ছে, সে কি দেখেনি, কত যত্ন করে সাজ-পোশাক পরেছে?
দুই ঘণ্টা সময় নিয়ে সাজিয়েছে, পেশাদার মেকআপ আর্টিস্ট ডেকে এনেছে, কেবল স্টেফানকে চমকে দিতে। অথচ সে কোনো গুরুত্বই দিল না, এতে রাগ না হয়ে উপায় আছে?
লিন শাও বুঝে গেলেন, এই মেয়েটি আসলে ঈর্ষান্বিত।
অদ্ভুত! আমি তো পুরুষ, আমার জন্য কোনো মেয়ে ঈর্ষান্বিত হচ্ছে!
দুঃখিত, সহপাঠিনী, আমি কিন্তু ছেলেদের পছন্দ করি না।
তবু, লিন শাও নিজেও বুঝতে পারছে না, স্টেফান কেন এতটা উৎসাহী, বারবার পার্টিতে ডাকে, বিশেষ গুরুত্ব দেয়—সে কি বুঝে ফেলেছে, আমি অন্যরকম?
কি করা, সুন্দর চেহারার অভিশাপ, দোষ আসলে আমার নয়।
"কার্ডাশিয়ান, বলেছি না, ওরা আমার অতিথি, কারণ ব্যাখ্যা করার দরকার নেই,"
স্টেফান শান্ত স্বরে বললেন, তবে তাতে ক্ষোভ আড়াল করা যাচ্ছিল না।
জেসি অভ্যস্ত ঔদ্ধত্যে আবার বলল, উইলের দিকে আঙুল তুলে,
"জামার কথা বাদই দাও, পার্টি বলেছিলে, সে ভাইকে সঙ্গে এনেছে, এটা খুবই অভদ্র। আমরা এদের আচরণ মেনে নিতে পারছি না, এই পার্টি থেকে আমরা চলে যাচ্ছি!"