অষ্টম অধ্যায়: আজ আমি তোমাকে শেখাবো, মানুষ কীভাবে হতে হয়

“মুখ দিয়ে অপবিত্র কথা বেরিয়েছিল, এবার আমি শেখাবো মানুষ হয়ে কথা বলা কাকে বলে।”

লিন শাও বিদ্যুতের মতো হাত বাড়িয়ে টমির কলার চেপে ধরল, এক হাতে তাকে তুলে নিয়ে শূন্যে ঝুলিয়ে রাখল। স্তর একে উন্নীত হওয়ার পর তার শারীরিক শক্তি ও গঠন বহুগুণে বেড়েছিল, প্রায় একজন প্রথম শ্রেণির বিশেষ বাহিনীর সদস্য বা ক্রীড়াবিদের সমান, তার ওপর জাদুর শক্তি যুক্ত হওয়ায় দুই-তিনশো পাউন্ডের জিনিস তোলা তার কাছে খেলনার মতো।

“ওহ, আমার ঈশ্বর!”

ন্যান্সি, কার্লো আর বারবারা বিস্ময়ে মুখ ফাঁকা করে চেয়ে রইল, অবিশ্বাস্যভাবে জোনাথানের দিকে তাকিয়ে রইল—এক হাতে একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষকে তুলে নিয়েছে, তার শক্তি কতটা বেশি?

“থাক, বায়েস, টমি ইচ্ছাকৃত করেনি, আমরা তোমার মনোভাব বুঝতে পারছি।”

স্টিভ এগিয়ে এসে পরিস্থিতির মীমাংসা করল। আসল কাহিনিতে তার উপস্থিতি ছিল উদ্ধত ও অবাধ্য, হকিন্স হাইস্কুলের সবচেয়ে দস্যি হিসেবে পরিচিত “স্টিভ কিং”; পরে ধাপে ধাপে পরিবর্তিত হয়ে অন্ধকার ছেড়ে আলোর পথে এসে প্রধান চরিত্রদের দলে যোগ দেয়, হয়ে ওঠে এক বিশ্বস্ত সঙ্গী।

“হুঁ, এবার ছেড়ে দিচ্ছি, পরের বার আবার বাজে কথা বললে, সাবধান থেকো—তোর মুখ ভেঙে দেবো।”

লিন শাও হাত ছেড়ে টমিকে ফেলে দিল, ঠিক যেন আবর্জনা ফেলা হচ্ছে।

টমি উঠে দাঁড়াল, ভয়ে মুখ ফর্ণ হয়ে গেছে। দু-একটা হুমকি দিতে চেয়েও সাহস পেল না, তাড়াতাড়ি গড়াগড়ি দিয়ে পালিয়ে গেল।

চারপাশের সহপাঠীরা বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকল, সেই জোনাথান যাকে সবাই সারাদিন ঠেলত, তার এত শক্তি—এখন তাকে আর কেই বা ভয় দেখাতে সাহস পাবে?

“দুঃখিত, জোনাথান। তোমার ছোট ভাইয়ের ব্যাপারে আমি আন্তরিকভাবে দুঃখ প্রকাশ করছি, আর টমিও ইচ্ছাকৃত করেনি, দয়া করে মন খারাপ কোরো না।”

ন্যান্সিও ক্ষমা চাইল। লিন শাও হালকা মাথা ঝাঁকাল। কাহিনির মতো, তাদের মধ্যে পরে একগুচ্ছ ঘটনার পর সম্পর্ক গড়ে উঠেছিল, কিন্তু এই মুহূর্তের জোনাথান আর আগের মতো নেই। লিন শাওর ন্যান্সির প্রতি বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই, কাহিনির ধারাবাহিকতাও আর পাত্তা দিচ্ছে না।

এখানে যখন এসেছে, তখন অবশ্যই নিজের কাহিনির নায়ক হবে, নইলে সবই বৃথা।

সে ঘুরে গাড়িতে উঠল, শহরের চারপাশে নিখোঁজের বিজ্ঞপ্তি লাগাতে লাগল, আর মনে মনে পরবর্তী পদক্ষেপের পরিকল্পনা করল।

এ মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি বিষয় শক্তি বৃদ্ধি, আর তার জন্য চাই মাগডগ নিধন। মাগডগ মারতে গেলে হয় উল্টোপিঠে যেতে হবে, নয়তো মাগডগ নিজে থেকে বেরিয়ে আসবে সেই সুযোগের অপেক্ষা।

“উল্টোপিঠে যেতে হলে হকিন্স গবেষণাগারের নির্দিষ্ট পথ দিয়েই যেতে হবে। আমার বর্তমান শক্তি দিয়ে রাষ্ট্রীয় যন্ত্রের বিরুদ্ধে যাওয়া বুদ্ধিমানের কাজ নয়, আপাতত প্রকাশ্যে আসার ইচ্ছা নেই।”

তাহলে একমাত্র উপায়, মাগডগ নিজে থেকে বেরিয়ে আসা। ঠিক মনে পড়ল, আজ রাতে ন্যান্সি ও তার বান্ধবী বারবারা স্টিভের বাড়িতে পার্টি করবে, তখনই মাগডগ শিকারে বেরোবে।

আসল কাহিনিতে জোনাথানও ওদিকে যাচ্ছিল, হঠাৎ পার্টির দৃশ্য দেখে ক্যামেরায় লুকিয়ে ছবি তোলে, যেখানে ন্যান্সির বান্ধবী বারবারাও ছিল। সেসময় মাগডগ বারবারার ওপর হামলা করে, তাকে উল্টোপিঠে টেনে নিয়ে হত্যা করে। এ ঘটনা জোনাথান ও ন্যান্সির সেতুবন্ধন তৈরি করে, ধীরে ধীরে তাদের কাছে নিয়ে আসে।

কিন্তু লিন শাওর ন্যান্সির সঙ্গে সখ্য করার কোনো ইচ্ছে নেই। বরং এই সুযোগে আবার মাগডগ মারবে, পাশাপাশি উল্টোপিঠে ঢুকে ভাই উইলকে খুঁজে দেখবে।

বিজ্ঞপ্তি লাগানো শেষে লিন শাও গাড়ি চালিয়ে শহরতলির দিকে গেল, স্টিভের বাড়ির একটু দূরে জঙ্গলের ধারে গাড়ি থামাল। জায়গাটা জোনাথনের নিজের বাড়ির কাছেই, ছোট ভাই উইল এখানেই নিখোঁজ হয়েছিল।

গাড়ি রাস্তার পাশে রেখে, সেলিয়ার ভালোবাসার বুট পরে নিল, জঙ্গলের দিকে হাঁটা ধরল, বাইরের থেকে দেখে মনে হবে সে ভাইকে খুঁজছে, আসলে জুতার গতিবৃদ্ধি বুঝে নিচ্ছে।

চারপাশে কেউ নেই দেখে সে ফাঁকা জায়গায় দাঁড়িয়ে হঠাৎ দৌড় শুরু করল, দ্রুত গতিতে দৌড়ানোর অভ্যাস করল, সঙ্গে সঙ্গে দুই সাধারণ দক্ষতা—পিছু হটা আর ঝাঁপ—পরীক্ষা করতে লাগল।

নামেই স্পষ্ট, পিছু হটা মানে পেছনে দ্রুত সরে যাওয়া; ঝাঁপ মানে সামনে লাফিয়ে ঝাঁকুনি দেওয়া, মূলত শত্রুর আক্রমণ এড়িয়ে যাওয়া। পিছু হটে সে প্রায় তিন মিটার দূরে চলে যেতে পারে, একাধিক শত্রুর সামনে পালানোর জন্য আদর্শ। ঝাঁপে সে চার মিটারের বেশি এগোতে পারে, যদিও দৌড়ে গিয়ে আঘাত করার মতো নয়, তবে জাদুর শক্তি কম খরচ হয়, মূল্য অনেক বেশি।

বারবার দক্ষতা শানিয়ে, শরীরের জাদুর শক্তি শেষ না হওয়া পর্যন্ত চালিয়ে গেল। ক্লান্ত হয়ে থেমে থাকল, বসে থেকে জাদুর শক্তি ফিরে পাওয়ার গতি পরখ করল।

এক ঘণ্টা পর সব জাদুর শক্তি ফিরে এল, যা খেলায় অনেক দ্রুত, বাস্তবে অনেক ধীরে, আর প্রবল ক্ষুধা অনুভব করল, শরীর প্রচণ্ড শক্তি চায়। খেলায় জাদুর শক্তি কেবল সংখ্যা, বাস্তবে তা দেহের শক্তি থেকে আসে।

ব্যবস্থার ব্যাখ্যা অনুযায়ী, এটা জীবনীশক্তি ও মানসিক শক্তির মিশ্রণ, যা প্রচুর মানসিক ও শারীরিক শক্তি খরচ করে।

লিন শাও গাড়িতে ফিরে গিয়ে কেএফসির একটা বড় বাক্স নিয়ে খেতে শুরু করল। তখন আমেরিকার সর্বত্র কেএফসি ছড়িয়ে পড়েছে, রাস্তায় রাস্তায় মিলছে। পুরো ফ্যামিলি বাক্স শেষ করতেই শরীরের ক্ষুধা মিলিয়ে গেল, দেহে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, জাদুর শক্তি পুরো শরীর জুড়ে ছড়িয়ে গেল, এক অনির্বচনীয় আরাম; এই অতিপ্রাকৃত শক্তি গেমের চেয়ে বহুগুণ বেশি।

বাকি বিকেলজুড়ে লিন শাও দক্ষতা শানাল, শরীরের পরিবর্তনের সঙ্গে মানিয়ে নিল, বিশেষত চারটি মৌলিক গুণ—শক্তি, গতি, প্রতিক্রিয়া আর সমন্বয়—আর জাদুর শক্তি ব্যবহার শেখার চেষ্টা চলল।

যদিও জাদুর শক্তির প্রকৃতি বোঝা যায়নি, তবু এটা যে অসাধারণ, তা অস্বীকারের উপায় নেই। চর্চার মাঝে একাধিক বিশেষ ব্যবহারও আবিষ্কার হল।

উদাহরণস্বরূপ, জাদুর শক্তি দুই হাতে প্রবাহিত করলে শক্তি প্রচণ্ড বেড়ে যায়; পায়ে প্রবাহিত করলে দৌড়ের গতি আশ্চর্যজনকভাবে বাড়ে। সবচেয়ে অদ্ভুত, চোখে কেন্দ্র করলে দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে ওঠে—চারপাশের দশ-পনেরো মিটারের সবকিছু স্পষ্ট বোঝা যায়, সূক্ষ্মতম রেখা পর্যন্ত ধরা পড়ে।

“প্রথম স্তরেই এত শক্তি, দশ স্তরে উন্নীত হয়ে যখন অভিশাপবিধ্বংসক হব, তখন তো আরও শক্তিশালী হবো। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব দশ স্তরে পৌঁছাতে হবে, তখন নতুন দক্ষতাও শিখতে পারব।”

লিন শাও মনে মনে ভাবল, গাড়ির বাইরে ক্রমে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল, চারপাশ ঢেকে গেল অন্ধকারে।

সময় আন্দাজ করে গাড়ি থেকে নামল, স্মৃতিতে থাকা স্টিভের বাড়ির দিকে এগোল, একটানা গাছপালা পেরিয়ে একটি রাজকীয় ভিলা দেখতে পেল, সামনে ব্যক্তিগত সুইমিং পুল।

স্টিভ ছিল কাহিনির বিত্তবান, ধন-ঐশ্বর্যের প্রতীক, সেই কারণেই ন্যান্সিকে কাছে পেতে পেরেছিল। আজ রাতে দু'জনার ঘনিষ্ঠ হওয়ারও কথা।

কিছুক্ষণ পর তিনজন যুবক ভিলার ভেতর থেকে বের হল—স্টিভ, টমি আর কার্লো।

“শালা বায়েস, যদি আমার হাতে পড়ে, বাঁচতে দেবো না!” টমি অভিমানে গজগজ করল। আজ সবার সামনে জোনাথান ওকে তুলে হুমকি দিয়েছে, তার মানসম্মান গেছে।

স্কুলে আগে অনেকেই ওকে ভয় পেত, ওকে দেখলেই রাস্তা ঘুরিয়ে নিত। এখন আর কেউ ওকে পাত্তা দেয় না।

“থাক, টমি, ও ছেলেটা স্বাভাবিক না, নিশ্চয়ই ভাই হারানোর শোকে আছে, আর ঝামেলায় যাস না,” স্টিভ বোঝাল। সে চায় না ব্যাপারটা আর বড় হোক, তাছাড়া বায়েসের আজকের শক্তি দেখেই তারা থমকে গেছে—এক হাতে মানুষ তোলা সহজ নয়, ওরা নিজেরাও জানে ওটা তাদের পক্ষে অসম্ভব।

“বড় অদ্ভুত, আমার মনে আছে আগের বায়েস এমন ছিল না, আর ওর এত শক্তিও ছিল না,” টমির বান্ধবী কার্লো বলল। স্টিভ আর টমি মুখ চাওয়াচাওয়ি করল, ওরা কিছুই বুঝতে পারল না, শুধু ধরে নিল ভাই হারানোর ধাক্কা।

একটু পরে দুই মেয়ে ভিলায় এসে পৌঁছাল—ন্যান্সি আর তার বান্ধবী বারবারা।

এখানেই এই মেয়ে মাগডগের হাতে উল্টোপিঠে টেনে নেওয়া হবে।