অধ্যায় ৫৬: কেন খলনায়ক অতিরিক্ত কথা বলায় মারা যায়

কুঠারের ধারালো ফল ভেদ করে, একটি মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে আকাশে উড়ে গেল। পাশে থাকা রক্তচোষা ভূতটি তৎপরতায় দ্রুত পেছনে লাফিয়ে সরে গেল, অল্পের জন্য মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা পেল।

এদিকে, কোনো কিছুতে মনোযোগ না দিয়ে, লিন শাও পুনরায় ছুটে গিয়ে পালিয়ে যাওয়া রক্তচোষার পেছনে ছুটল। তার হাতে থাকা নক্ষত্রবিনাশী কুঠার বজ্রের মতো আঘাত নিয়ে সোজা সেই রক্তচোষার কপালে নেমে এলো।

ঠিক যখন মনে হচ্ছিল আরও শক্তি অর্জন হবে, হঠাৎ পিছন থেকে এক গাঢ় লাল রক্তের আলোকছটা উড়ে এসে কুঠারটির পথ রোধ করল। লিন শাও অনুভব করল কুঠারটি যেন পুরু কোনো চামড়ার ভেতর ঢুকছে। সৌভাগ্যবশত, কুঠারে জাদুমন্ত্রে আগুন জ্বালানো ছিল, ফলে রক্তের আলোক দ্রুত পুড়ে ছাই হয়ে গেল, তবে সেই রক্তচোষা ইতোমধ্যে সুযোগ নিয়ে ড্যামন্টের পাশে চলে গিয়ে ভয়ে থরথর কাঁপতে লাগল।

“মানবজাতির অতিমানব!” ড্যামন্ট বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। এতদিন ধরে তার আত্মবিশ্বাসী মুখাবয়বে অবশেষে পরিবর্তন দেখা দিল, সে ভয়ের দৃষ্টিতে লিন শাও-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

“ওহ, তুমি কি জানতে চাও, আমি কি জাদু সমিতির একজন জাদুকর, না পবিত্র অর্ডারের সদস্য?” লিন শাও কুঠারের আগুন নিভিয়ে কিছুটা আফসোসের সুরে বলল, কারণ সে বুঝতে পারল সুযোগ হাতছাড়া হয়েছে। এখন তাদের হত্যা করা সহজ হবে না, বিশেষত কারণ তাকে এখনও উইলকে রক্ষা করতে হবে।

“না, তুমি তাদের কেউ নও। তোমার শক্তি সম্পূর্ণ ভিন্ন। আমি জানতে চাই, তুমি কি ব্লেড যোদ্ধা?”

অপ্রত্যাশিতভাবে, ড্যামন্ট আরও এক নতুন শব্দ উচ্চারণ করল—ব্লেড যোদ্ধা!

“দুঃখিত, আমি ব্লেড যোদ্ধা নই, আমি কেবল সুস্বাদু রক্তমাংস, এক উৎকৃষ্ট পোষা প্রাণী, তাই না?” লিন শাও বিদ্রূপভরে বলল। স্টেফান খুশির হাসি ফুটিয়ে তুলল। সে আগে থেকেই সন্দেহ করছিল যে বায়েস একজন অতিমানব, এখন নিশ্চিত হল। তার শক্তি অত্যন্ত প্রবল এবং নিজেকেও খুব একটা কম নয়।

“ঠিক বলেছ, তুমি আমাদের রক্তমাংস, মানুষের মধ্যে উৎকৃষ্ট পোষা। অতিমানবদের রক্ত আরও সুস্বাদু, আমাদের আয়ু বাড়ায় ও শক্তি বৃদ্ধি করে। আমি কয়েক দশক ধরে কাউন্ট পর্যায়ে আটকে আছি, এবার উন্নতি করার সময় এসেছে। কেবল তোমাকে পরাজিত করতে পারলেই, প্রতিদিন তোমার রক্ত পান করে, এই পরিবেশে কিছুদিনের মধ্যে আমি রক্তচোষা ডিউক পর্যায়ে উন্নীত হবো, প্রবীণ পরিষদে জায়গা পাবো, এটাই আমার আজন্ম স্বপ্ন।”

ড্যামন্ট মেয়েটির হাত ছেড়ে দিল। তার পিঠ থেকে বিশাল কালো ডানা ছড়িয়ে পড়ল, যার বিস্তার চার-পাঁচ মিটার। তার মুখ দ্রুত বিকৃত হয়ে গেল, চেহারা ভয়ানক হয়ে উঠল, চোখ-মুখ বিকৃত, যেন কোনো পুরাণের দৈত্য।

রক্তচোষা, যাদের শবভোজীও বলা হয়, প্রকৃতপক্ষে তারা অমর জীবন্ত ভূত।

“স্টেফান, আমাকে সাহায্য করো, আমরা দুই ভাই মিলে তাকে ধরে ফেলি, তার রক্ত আমরা ভাগাভাগি করব। অতিমানবেরা সহজে মারা যায় না।” ড্যামন্ট স্টেফানের দিকে ফিরল। সে জানত, এই শান্ত স্বভাবের ভাইয়ের শক্তি এবং সম্ভাবনা নিজের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, তার সাহায্যে জয়লাভের সম্ভাবনা অন্তত ত্রিশ শতাংশ বাড়বে।

“না, ড্যামন্ট, থামো। আমি আর মানবজাতির ওপর আক্রমণ করতে চাই না। আমরা পশুর রক্ত পান করলেই চলবে, মানুষের রক্তের দরকার নেই। আমি ওকে এখানে আমন্ত্রণ করেছিলাম বন্ধুত্ব করতে, ক্ষতি করতে নয়। তুমি আমার ডাকা অতিথিকে হত্যা করেছ, এই বাড়িতে তোমার স্থান নেই, চলে যাও।”

স্টেফান ব্যথিত কণ্ঠে বলল। মাটিতে পড়ে থাকা দুই নারী ও এক পুরুষের লাশের দিকে তাকিয়ে তার চোখে অনুতাপের অশ্রু ঝরল; তাদের আমন্ত্রণ জানানোটা ভুল হয়েছে।

“স্টেফান, তুমি এক কাপুরুষ! পশুর রক্ত দুর্গন্ধময়, মানুষের রক্তের মত সুস্বাদু নয়। তার ওপর সে একজন অতিমানব, তার রক্তে প্রচুর শক্তি লুকিয়ে আছে। তাকে ধরতে পারলে আমরা দ্রুত ডিউক হতে পারতাম, প্রবীণ পরিষদেও স্থান পেতে। তুমি কি চাও না?” ড্যামন্ট উচ্চস্বরে ধমক দিল, তার ডানাগুলি দ্রুত ঝাপটা দিয়ে প্রবল বাতাস তুলল।

লিন শাও ইশারায় উইলকে পিছিয়ে যেতে বলল এবং নিজেকে রক্ষা করতে বলল। ড্যামন্ট, যে নিজেকে রক্তচোষা কাউন্ট বলল, তার শক্তি অবশ্যই সদ্য নিহত ব্যারনের চেয়ে অনেক বেশি।

ভবিষ্যৎ ভেবে, ড্যামন্ট ব্যারনের চেয়ে দুই স্তর উপরে; তার শক্তি কমপক্ষে সাত-আট স্তরে, সম্ভবত আরও বেশি। নচেৎ, সে নিজে যখন সহজেই এক সঙ্গীকে হত্যা করল, তবু ড্যামন্ট এতটা আত্মবিশ্বাসী যে সে লিন শাও-কে ধরতে পারবে।

“না, আমি অনেক আগেই বলেছি, প্রবীণ পরিষদে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা নেই, এটাই আমার বাড়ি ছেড়ে যাওয়ার কারণ। ড্যামন্ট, মানবজাতিকে আর অত্যাচার করো না। এখন মানুষের যুগ, আমাদের বাঁচতে হলে তাদের মধ্যে মিশে যেতে হবে, নইলে ধ্বংস হবো।”

স্টেফান বোঝানোর চেষ্টা করল। তার মতাদর্শ এডির সঙ্গে মিলে যায়।

লিন শাও অনেক আগেই বুঝেছিল, অহংকারী সেই এডিও আসলে এক নেকড়ে মানব।

“তুমিই তো আমাদের গোষ্ঠীকে বিশ্বাসঘাতকতা করেছ। তাই বাবা আদেশ দিয়েছেন, তোমাকে হত্যা করতে। স্টেফান, শেষবার জিজ্ঞাসা করছি, তুমি কি সাহায্য করবে? যদি করো, তবে বাবার কাছে তোমার জন্য সুপারিশ করব, নইলে তোমাকে মেরে ফেলব।”

কথা শেষ হতে না হতেই, হঠাৎ আকাশ থেকে বজ্রপাত নেমে এল, সরাসরি ড্যামন্টের ওপর আঘাত করল। উজ্জ্বল সাদা বিদ্যুৎ তাকে কয়েক মিটার ছিটকে ফেলে দিল, তার একটি ডানা সেই মুহূর্তে ফেটে ছিটকে গেল, সে মাটিতে পড়ে কাতরাতে লাগল।

“এবার বুঝলাম, খলচরিত্ররা এত কথা বলেই মরে। ধুত্তুরি, এত কথা বলে কি কেউ? মনে হচ্ছে তোমরা আমাকে মৃত ভেবেছ!”

লিন শাও এক হাতে বজ্র আহ্বানের মন্ত্রটি ধীরে ধীরে নিভিয়ে দিল। সে গোপনে এই মন্ত্র ব্যবহার করেছিল ড্যামন্টের হুমকির সুযোগ নিয়ে, এক ঝলকে তাকে আঘাত করল।

“তুমি এক কাপুরুষ মানব, অন্যের কথা বলার সময় আঘাত করো! কোথায় তোমার অভিজাত মানসিকতা?”

ড্যামন্ট কষ্টে উঠে দাঁড়াল, তার শরীর বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে কালো ধোঁয়া উড়ছিল, গা থেকে কালো রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল। বজ্র আহ্বানের মন্ত্রের সাদা বিদ্যুৎ ছিল সবচেয়ে দুর্বল, কিন্তু তার প্রভাব ছিল প্রবল।

“অভিজাত মানসিকতা? তবে দ্যাখো কিভাবে অভিজাতভাবে পড়ে থাকা শত্রুকে পেটানো যায়!”

লিন শাও আর একটুও সময় নষ্ট না করে তীব্র গতিতে ছুটে গেল চরম আহত ড্যামন্টের দিকে। অন্য রক্তচোষা ছুটে এসে বাধা দিতে চাইল, কারণ রক্তচোষা সম্প্রদায়ে নিয়ম খুব কঠোর; সে যদি ঊর্ধ্বতনকে মরতে দেয়, তবে তাকেও নির্মমভাবে হত্যা করা হবে।

“সাবধান, তার লক্ষ্য আমি নই!”

বাইরে থেকে দেখে ড্যামন্ট সতর্ক করল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। লিন শাও-এর লক্ষ্য সে নয়। হঠাৎ দিক পাল্টে পাশ থেকে ছুটে আসা রক্তচোষার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। নক্ষত্রবিনাশী কুঠার নিচ থেকে উপরে আঘাত করে তাকে শূন্যে তুলে দিল।

আকাশ কাটা!

দুই পা মাটিতে ঠেলে লাফিয়ে উঠল, কুঠারে আবারও দাউ দাউ আগুন জ্বলে উঠল, এক ঘা-এ রক্তচোষার শরীরকে মাঝখান থেকে কেটে ফেলে দিল।

ধপ! ধপ!

কাটা দুই টুকরো মাটিতে পড়ে গেল, জাদুর আগুনে দাউ দাউ করে পুড়তে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যে কয়লা হয়ে গেল। আগুনে রক্তচোষার ক্ষয়ক্ষতি নেকড়ে মানুষের চেয়েও বেশি।

আরও এক সঙ্গীর মৃত্যুতে ড্যামন্ট হতবাক ও ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। সে চেয়েছিল সঙ্গে সঙ্গে লিন শাও-কে ধরে ফেলতে, কিন্তু বজ্রাঘাতে মারাত্মক আহত হওয়ায় তার শক্তি অন্তত চল্লিশ শতাংশ কমে গেছে।

তার ওপর স্টেফান সাহায্য করতে রাজি নয়, ফলে যুদ্ধ চালিয়ে গেলে তারও হয়তো এখানেই মৃত্যু হবে।

অমর জীব হওয়ার পরও, সে ঝুঁকি নেয় না। নিশ্চিত জয় না থাকলে সে কখনোই লড়বে না।

এখন সে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল—

পালিয়ে যাওয়া!