অধ্যায় ৫৮: রক্তজাতি সম্পর্কে কিছু কথা

“রক্তকুল, কিংবা সাধারণ মানুষের মুখে যাদের ডাকে রক্তচোষা পিশাচ, প্রথমে ইউরোপের ভূমি থেকে আমেরিকায় ছড়িয়ে পড়ে। এর নির্দিষ্ট উৎস আজ আর নিরূপণ করা সম্ভব নয়। মানব জাতির জন্মের প্রথম থেকেই আমরা তাদের ছায়ার মতো অনুসরণ করেছি। আমি ১৮২১ সালে রক্তকুলে রূপান্তরিত হই। সে বছর আমরা তখনও জার্মানিতে বাস করতাম, আমার বাবা এক ক্ষুদ্র রাজ্যের ডিউক ছিলেন। ঐ বছরেই ইউরোপ কাঁপানো ফরাসি সিংহ নেপোলিয়ন চিরতরে এই পৃথিবী ছাড়লেন, আর ইউরোপের মাটি খানিকটা শান্তি পেল।

একদিন, আমার বাবা—যিনি এখন রক্তকুলের প্রবীণ পরিষদের কারলেন ডিউক—নিজের সৈন্য নিয়ে রাজ্যের বিদ্রোহ দমন করতে যান। পরে শোনা গেল, সেটি ছিল এক অশুভ ধর্মীয় কার্যক্রম; রাজ্যের সৈন্যদের সঙ্গে ওই ধর্মানুরাগীদের রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ হয়। প্রথমদিকে আমার বাবা একের পর এক জয় পেতে থাকেন, কিন্তু জয় সুনিশ্চিত হওয়ার মুহূর্তে, হঠাৎ আকাশ ছেয়ে যায় অগণিত পঙ্গপাল দিয়ে, যার মধ্যে ছিল অসংখ্য বাদুড়ের ঝাঁক।

সেনাবাহিনীতে হুলস্থুল পড়ে যায়, আমার বাবা বিশৃঙ্খল সৈন্যদের মধ্য থেকে পালিয়ে ফিরে আসেন, তারপর থেকেই তিনি অস্বাভাবিক আচরণ করতে থাকেন, যেন তিনি সম্পূর্ণ পাল্টে গেছেন; দিনভর ঘরে লুকিয়ে থাকেন, বেরোন না। তারপর এক রাতে, তিনি রক্তাক্ত মুখে আমার ঘরে আসেন, আমার গলায় চুম্বন করেন, আর আমায় তার রক্ত পান করতে বলেন। এভাবেই আমাদের সাত সদস্যের পরিবার—আমার দুই বোন, এক ভাই—সবাই রক্তকুলে রূপান্তরিত হয়ে যাই।”

এ পর্যন্ত বলে স্তেফান যেন স্মৃতির অতলে হারিয়ে গেলেন, সেই রাতে ফিরে গেলেন, বাবা নিজ হাতে তাকে অমর এক দানবে রূপান্তরিত করেছিলেন। লিন শাও ও অন্যরা মুগ্ধ হয়ে শুনছিল, কারণ রক্তচোষা পিশাচ মানব সভ্যতার আদিকাল থেকে নানা কাহিনিতে বিরাজমান; তারা অন্ধকারের প্রতীক, উচ্চকীর্ণতার প্রতিশব্দ, আবার ভয়াবহতারও উৎস। নেকড়ে মানবদের তুলনায় রক্তচোষা পিশাচরা আরও বেশি পরিচিত এবং রহস্যময়, তাদের নিয়ে অসংখ্য উপকথা ছড়িয়ে আছে।

তাছাড়া, এদের বেশির ভাগই সুদর্শন, অধিকাংশের সমাজে উচ্চ মর্যাদা, বিপুল ধন-সম্পদ, সঙ্গে রহস্যময় জাদুশক্তি—তাই তাদের খ্যাতিও বেশি। স্তেফান খানিকটা নিজেকে সামলে নিয়ে আবার বলতে শুরু করলেন—

“আমার বাবার অবস্থান ও ক্ষমতার কারণে, আমরা প্রচুর সংখ্যক মানুষকে 'রক্তভোজ্য' হিসেবে বন্দী রাখতাম, যারা আমাদের তাজা রক্ত জোগাত। এই অবস্থা পঞ্চাশ বছর চলেছিল। ১৮৭১ সালে প্রুশিয়া ফ্রান্সের দ্বিতীয় সাম্রাজ্যকে পরাজিত করে, জার্মানি একত্রীকৃত হয়। আমার বাবা তার উপাধি হারান, জমি ও প্রজারা কেড়ে নেয়া হয়। আমাদের বন্দী মানুষের সংখ্যা দ্রুত কমে আসে, আমরা বাধ্য হয়ে শিকার করতে বের হই।

আমাদের তৎপরতা শীঘ্রই কর্তৃপক্ষের নজরে পড়ে। প্রাচীন রক্তচোষা পিশাচ শিকারি সংগঠন, টেম্পলার অর্ডার, আমাদের শিকারে নামে। আমার ভাই-বোনরা তাদের হাতে নিহত হয়, আমি ও দ্যামন্তে প্রাণপণ লড়াই করে পালাতে সক্ষম হই।

এরপর আমার বাবা মনে করলেন, ইউরোপে আমাদের আর স্থান নেই। সে সময় আমেরিকায় গৃহযুদ্ধ শেষ, ইউরোপের বহু মানুষ সেখানে অভিবাসী হচ্ছিল। আমরাও আমেরিকায় চলে এলাম। শতাধিক বছরে মানবজাতির প্রযুক্তি দ্রুত অগ্রসর হয়েছে; মারণাস্ত্রের সংখ্যা ও ক্ষমতা বেড়েছে, আমাদের রক্তকুলের বেঁচে থাকা কঠিন হয়ে পড়েছে, শিকার করা প্রায় অসম্ভব হয়ে উঠেছে।

আমাদের অনেক জ্ঞানী সদস্য নতুন রক্তের উৎস খুঁজতে লাগলেন। শেষে জানা গেল, প্রাণীর রক্তেও আমরা টিকে থাকতে পারি। আমি, যিনি মানব রক্তপান ঘৃণা করি, তারাও এ পথে এলাম।

তবে আমার বাবা ও দ্যামন্তে প্রাণীর রক্তকে মানব রক্তের মতো সুস্বাদু বলে মানেন না। তারা ওই কাঁচা গন্ধ সহ্য করতে পারেন না, প্রবল আপত্তি করেন এবং আমাদের 'পতিত' বলে হেয় করেন। এরপর আমি আর গোত্রে থাকতে চাইনি, বাড়ি ছাড়ি এবং হকিন্স শহরের রহস্যময় পরিবেশে আকৃষ্ট হয়ে এখানে থেকে যাই।”

কথা শেষে স্তেফান এক চুমুক মদ পান করেন, মুখে লজ্জার হালকা রঙ ফুটে ওঠে। জিয়েসি মুগ্ধ হয়ে শোনে; একশ ষাট বছরের বেশি জীবদ্দশায় স্তেফান প্রায় সব আধুনিক যুগের ঐতিহাসিক ঘটনা প্রত্যক্ষ করেছেন—নেপোলিয়ন যুদ্ধ, জার্মান একীকরণ, ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের উত্থান, মার্কিন গৃহযুদ্ধ, দুই বিশ্বযুদ্ধ—সবই মনে হলে রোমাঞ্চে শিহরিত হতে হয়।

কিন্তু লিন শাও অন্য অর্থ বুঝে ফেলে—স্তেফান কেবল সাম্প্রতিক যুগে মানব রক্তপান ত্যাগ করেছেন, তার আগের শত বছরে তাদের গোত্রের হাতে কত মানুষ প্রাণ হারিয়েছে, তা হাজারে নয়, লাখে গোনা উচিত। কোনো রক্তচোষা পিশাচ নির্দোষ নয়!

স্তেফান লিন শাওর মনোভাব টের পেয়ে গম্ভীর হয়ে ওঠেন, মাথা উঁচু করে বলেন, “আমি জানি আমি নির্দোষ নই। আমার হাতে প্রাণ হারানো নিরপরাধ মানুষের সংখ্যা কয়েক শত বা হাজার। মৃত্যুর আগ মুহূর্তে তাদের আর্তচিৎকার আজও কানে বাজে, আমাকে ঘুমাতে দেয় না।

অবাক করার মতো, যেদিন প্রথম ক্লাসে তোমার সঙ্গে দেখা, মনে হলো, এ ছেলেটিই আমার বহুদিনের খোঁজ, আমার যন্ত্রণার অবসানকারী ব্যক্তি।”

“থামো, তুমি যদি চাও আমি তোমাকে মেরে দেই, আমি রাজি আছি, কিন্তু আমার নীতিতে নির্দোষ কাউকে হত্যা করি না। বহু বছর ধরে তুমি মানব রক্তপান করোনি, তাই তোমাকে মারারও কারণ নেই। অতএব, এমন কিছু প্রত্যাশা কোরো না।”

লিন শাও দ্রুত কথার মধ্যে ঢুকে পড়ে। যাই হোক, স্তেফানের সঙ্গে তার বেশ কয়েকবার দেখা হয়েছে, এখন তাকে হত্যা করতে গেলে মানসিকভাবে বিপর্যস্ত হবে।

এবার স্তেফান লজ্জায় মাথা চুলকাতে চুলকাতে বললেন, “আমি চাইনি তুমি আমাকে হত্যা করো, বরং তোমার মধ্যে এক অদ্ভুত আবহ অনুভব করি, যা আমায় অস্থিরতা থেকে মুক্তি দেয়, পুরনো স্মৃতি আর কুরে কুরে খায় না। সেদিন আমি ফিরে গিয়ে দীর্ঘদিন পর ভাল ঘুমিয়েছিলাম। তাই তোমার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চেয়েছিলাম। কে জানত, আচমকা দ্যামন্তে এসে পড়বে, আর এত বড় বিপর্যয় হবে।”

এবার লিন শাও নিজেই অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। ভেবেছিল এই পিশাচ মুক্তি চায়, আসলে সে কেবল মনে প্রশান্তি চায়; কবে থেকে তার মধ্যে এমন ক্ষমতা এলো?

সে দ্রুত প্রসঙ্গ ঘোরাল, জিজ্ঞেস করল—

“তোমাদের প্রবীণ পরিষদ সম্পর্কে বলো, আর তোমার ভাই দ্যামন্তের শক্তি, এবং তোমার বাবা কারলেন ডিউক, যদি মানুষের অতিমানবীয় শক্তিসম্পন্ন কেউ হয়, তাহলে তাদের মানদণ্ড কী?”

ডিউক, মারকুইস, কাউন্ট, ভাইকাউন্ট, ব্যারন—দ্যামন্তে যদি আট-নয় স্তরের শক্তিধর হন, তাহলে তার বাবা কারলেন ডিউকের শক্তি নিশ্চয়ই দশের বেশি, রূপান্তরিত স্তরের সমান।

স্তেফান ভেবে উত্তর দিলেন, “তোমার শক্তি টেম্পলার অর্ডারের একজন নিয়মিত নাইটের মতো, আমাদের রক্তকুলে ভাইকাউন্ট পর্যায়ের। প্রকৃত শক্তিতে, তুমি দ্যামন্তের সমকক্ষ নও। তবে তোমার বজ্র-ডাকার ক্ষমতা আমাদের জন্য ভয়ানক ক্ষতিকর; দ্যামন্তে তোমাকে হত্যা করতে পারবে না বলেই পালিয়েছে।

আমার বাবা সম্পর্কে বললে, ভয় দেখাতে চাইছি না, তিনি এখন প্রবীণ পরিষদের সদস্য। কেবল টেম্পলার অর্ডারের পবিত্র মহা-নাইটরা তার সমকক্ষ। আমার বাবার মতো প্রবীণ পরিষদে তেরোজন আছেন; কয়েকজন মারকুইস হলেও, তাদের শক্তি পবিত্র নাইটদের সমান, সাধারণ নাইটের চেয়ে এক স্তর উপরে।

এছাড়া প্রবীণ পরিষদের ওপরে আছেন তিনজন রাজপুত্র, তারা ইউরোপে থাকেন, আমেরিকায় নন। তাদের শক্তি এতটাই প্রবল, কেবল কিংবদন্তি পবিত্র নাইটই তাদের প্রতিরোধ করতে পারে।

আর রাজপুত্রদের ঊর্ধ্বে আছেন আমাদের সকল রক্তকুলের উৎস—ঐতিহ্যবাহী রক্তপিতামহ। তার অবস্থান কেউ জানে না; তিনি আদৌ বেঁচে আছেন কি না, কেউ বলতে পারে না। কথিত আছে, তার শক্তি দেবতাদের সীমানা ছুঁয়েছে; একবার স্বর্গদূত তাকে বশ করার চেষ্টা করলে, দুই পক্ষের ভয়ংকর যুদ্ধ হয়, তারপর থেকে রক্তপিতামহ আত্মগোপন করেন।”

স্তেফান এত বিস্তারিত বললেন, এমনকি আদি পিতামহের কথাও বললেন; বোঝা গেল, তিনি আন্তরিকভাবে লিন শাওর বন্ধু হতে চান এবং চান না লিন শাও অবিবেচক হয়ে রক্তকুলের শীর্ষ কর্তাদের শত্রু করে তোলে।

লিন শাও কিছুক্ষণ চিন্তা করল; রক্তপিতামহের শক্তি সম্ভবত দ্বিতীয়বার জাগ্রত ড্রাগন নক্ষত্রপতির সমতুল্য, রাজপুত্ররা প্রথমবার জাগ্রত ড্রাগন যোদ্ধার সমান, ডিউকরা বিশ স্তরের নির্বাসক পুরোহিতের কাছাকাছি, মারকুইসরা রূপান্তরিত নির্বাসকের সমান শক্তিশালী।

কে জানত, বাস্তব জগতে রক্তকুল এতো প্রবল! নিজস্ব স্তরে তাদের শত্রু করলে পরিণতি ভয়াবহ হতে পারে।

না, মনে হচ্ছে ইতিমধ্যে শত্রুতা হয়েছে!