৩২তম অধ্যায়: উপর থেকে আসা পুলিশ অফিসার নিক
পরের দিন বিকেলে, লিন শাও, উইল, ডাস্টিন, লুকাস, ন্যান্সি, স্টিভ এবং বারবারা সবাই একসঙ্গে এসে হাজির হলো হোপ পুলিশ প্রধানের ছোট কুটিরে, মাইকেলের খোঁজে পরিকল্পনা করতে। চারপাশের তিন-চার কিলোমিটার এলাকা বারবার তল্লাশি করা হয়েছে, কিন্তু মাইকেলের কোনো চিহ্ন মেলেনি। এগারো নম্বর বারবার মানসিক শক্তি দিয়ে খুঁজেছে, তবুও কোনো সন্ধান মেলেনি।
হোপ পুলিশ প্রধান আবারও লোকজন নিয়ে খোঁজ শুরু করেন, এবং মাইকেলের একটি পড়ে থাকা জুতো খুঁজে পান, যাতে রক্তের দাগ লেগে ছিল; এই দৃশ্য দেখে হুইলার দম্পতি প্রায় মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেন।
এগারো নম্বরের মনও খুব অস্থির হয়ে ওঠে, সে ক্রমাগত কাঁদতে থাকে এবং নিজের থেকে মাইকেলকে ফেলে ফিরে আসার জন্য অপরাধবোধে ভুগতে থাকে, মনে করে এই ভুলের জন্যই মাইকেল অদৃশ্য হয়ে গেছে।
ন্যান্সি চুপচাপ কাঁদছিল, নিজেকে দোষ দিচ্ছিল যে, সে মাইকেলের খবর কখনো রাখেনি, আর এখন যখন মাইকেল হারিয়ে গেছে, তখন বুঝতে পারছে বড় বোন হিসেবে সে কতটা ব্যর্থ হয়েছে, তার কোনো দায়িত্বই সে পালন করেনি।
ঘরের পরিবেশ ছিল ভারী এবং বিষণ্ন; লিন শাও ভ্রু কুঁচকে চিন্তা করছিল, যদিও সে আগেই আঁচ করেছিল কোনো সমস্যা ঘটতে পারে, কিন্তু কখনো ভাবেনি সেটা মাইকেলের সাথে ঘটবে, ব্যাপারটা তার ধারণার বাইরে ছিল।
সেই ছায়ার মতো লুকিয়ে থাকা প্রতিদ্বন্দ্বী, যেন রাতের অন্ধকারে ওত পেতে থাকা শিকারি, একবারেই নিশানা করে নিঃশব্দে মিলিয়ে যায়, কোনো চিহ্ন রেখে যায় না, যেন পরিপক্ক ও অভিজ্ঞ শিকারি, নিজের ছাপ লুকাতে সিদ্ধহস্ত।
"আসলে কে মাইকেলকে ধরে নিয়ে গেল?" লিন শাও এই প্রশ্নে ডুবে ছিল, এমন সময় বাইরে গাড়ির ইঞ্জিনের শব্দ শোনা গেল, সবাই দ্রুত বাইরে ছুটে গেল।
দেখা গেল, হোপ পুলিশ প্রধান গাড়ির দরজা খুলে নেমে এলেন, পেছনের দরজাও খুলে গেল, সেখান থেকে এক শ্বেতাঙ্গ যুবক ও এক কৃষ্ণাঙ্গ যুবক নামল।
"তোমাদের পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি, এরা আটলান্টা থেকে আসা পুলিশ, নিক রাইনহার্ট ও তার সহকারী এডি গ্রিফিন। এরা শিশুহীন হওয়ার কেসে বিশেষজ্ঞ, বহু শিশুকে খুঁজে বের করেছে, এবার বিশেষভাবে মাইকেলের জন্য এসেছে।"
হুইলার দম্পতি তড়িঘড়ি এগিয়ে গিয়ে ওদের সাথে কথা বলল, মাইকেলের ঘটনা খুলে বলল; ওরা দক্ষতার সাথে উত্তর দিল, দেখে বোঝা গেল সত্যিই বিশেষজ্ঞ।
চারপাশে ভিড় করা লোকজন দেখে লিন শাও মনে মনে অবাক হল, আটলান্টা জর্জিয়া রাজ্যের রাজধানী, ওখান থেকে এখানে আসতে কমপক্ষে একদিন লাগে, এত তাড়াতাড়ি কিভাবে এলো? তার চেয়েও বড় কথা, তারা মাইকেলের নিখোঁজ হওয়ার খবর জানলো কিভাবে? হোপ পুলিশ প্রধান কি সাহায্য চেয়েছিলেন? কিন্তু তার আচরণে মনে হচ্ছে, তাদের সাথে বিশেষ পরিচয় নেই।
দুজন হুইলার দম্পতির দেখানো পথে মাইকেলের নিখোঁজ হওয়ার স্থানে চলে গেল, এগারো ও ন্যান্সি-সহ বাকিরাও সাথে গেল।
কিন্তু অবাক করার মতো ঘটনা, হোপ পুলিশ প্রধান ওদের সাথে গেলেন না, সবাই চলে যাওয়ার পর তিনি লিন শাওর সামনে এসে বললেন:
"তুমি কি কিছু আন্দাজ করছো, জোনাথন?"
লিন শাও খানিকটা অবাক হলো, হোপ পুলিশ প্রধান সত্যিই অভিজ্ঞ, তার সন্দেহ ধরে ফেলেছেন। লিন শাও আর কিছু লুকায়নি, নিজের সন্দেহ খুলে বলল।
হোপ পুলিশ প্রধান সবাইকে যেতে দেখে নিচু গলায় বললেন, "আমি ওপরের নির্দেশ পেয়েছি, ওদের দুজনকে বিমানবন্দর থেকে আনতে। ওরা মূলত এখানে মাইকেলকে খুঁজতে আসেনি, কেবল ঘটনাক্রমে মাইকেল নিখোঁজ হওয়ার সাথে পড়ে যায়। শুনেছি ওদের বিশেষ কোনো মিশন আছে, ঠিক কী সেটা জানি না, রাজ্য সরকার আমাকে বলেছে ওদের পুরোপুরি সাহায্য করতে, ওদের আদেশ মানতে। সম্ভবত ওরা সাধারণ পুলিশ নয়।"
ঠিক তাই, লিন শাও মনে মনে ভাবল; গাড়ি থেকে নামার সময় ওদের শরীরে এক ধরনের জাদুশক্তির সাড়া পেয়েছিল, আগেও স্টেফানের সাথে দেখা হওয়ার সময় এমনটা হয়েছিল। সে নিশ্চিত, ওরা সাধারণ মানুষ নয়।
"এটা বড় দুঃসময়," লিন শাও মনে মনে আফসোস করল। ভেবেছিল, মনের দানবকে তাড়িয়ে দিয়ে পাল্টা-জগতের ঘটনা শেষ হয়েছে, কিন্তু বাস্তব পৃথিবী যেন আরও বেশি জটিল হয়ে উঠেছে, রহস্যের ঘন কুয়াশায় ঢেকে গেছে পুরো হকিন্স ছোট শহর।
দুজন আবার বেশি সময় না নিয়ে কুটিরে ফিরে এল, হুইলার দম্পতিরাও ফিরে এসে চুপচাপ চোখ মুছছিলেন।
হোপ পুলিশ প্রধান এগিয়ে গিয়ে দুজনকে ডেকে পাশে নিয়ে কথা বলছিলেন; লিন শাও চুপচাপ কাছে গেল, ওদের আলোচনায় কান দিল।
"কিছু খুঁজে পেয়েছেন?" হোপ পুলিশ প্রধান জানতে চাইলেন, "গতরাতে আমি তিন কিলোমিটার জুড়ে তল্লাশি করেছি, কোনো চিহ্ন পাইনি।"
এডি কাঁধ ঝাঁকিয়ে হেসে উত্তর দিল, "অবশ্যই, কিছু চিহ্ন চোখে ধরা পড়ে না। এমনকি সেটা তোমার সামনে থাকলেও, তুমি বুঝতে পারবে না—যেন পাঁচ লাখ টাকার লটারি তোমার হাত ফসকে গেছে!"
হোপ পুলিশ প্রধান একটু অপ্রস্তুত হাসলেন, তার কথা ঠিক বোঝেননি। নিক কপাল কুঁচকে বলল, "তামাশা করো না, এডি। আমরা জরুরি কাজে আছি। হোপ পুলিশ প্রধান, পারলে সাম্প্রতিক সময়ের জনসংখ্যা সংক্রান্ত রিপোর্ট দিন। অনেক নিখোঁজের কেসেই বহিরাগত লোকজন জড়িত থাকে।"
হোপ পুলিশ প্রধান মাথা নেড়ে রাজি হলেন; এটাই পুলিশের রুটিন দায়িত্ব। হকিন্সে সম্প্রতি অনেক অচেনা লোক এসেছে, বেশিরভাগই রেকর্ডে আছে।
"এই ছেলেটা এখানে কান পাতছে কেন? বড়দের কাজ, ছোটরা দূরে থাকো," পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা লিন শাওকে দেখে এডি রুঢ়ভাবে বলল, হাত নেড়ে চলে যেতে বলল।
"ও আমার বন্ধুর ছেলে, আর মাইকেল নিখোঁজ হওয়ার কেসের গুরুত্বপূর্ন সাক্ষী। ও থাকলে হয়তো কাজে লাগবে," হোপ পুলিশ প্রধান ব্যাখ্যা করলেন।
লিন শাও হালকা হেসে মাথা নোয়াল, নিকও সম্মতি দিল, কিন্তু এডি স্পষ্টই বিরক্ত; বলল, "গাড়িতেই বলেছিলাম, এবার পুরো দায়িত্ব আমাদের। বাড়তি কেউ থাকবে না। তার ওপর ছেলেটা দেখতেও খুবই দুর্বল, নিজেই হারিয়ে যাবে না তো?"
এডি আধা মজা-আধা সিরিয়াস ভঙ্গিতে এগিয়ে এসে জোরে লিন শাওর কাঁধে চাপড় দিল, এত জোরে যে আগের জোনাথন হলে চোট খেত।
লিন শাও বিশেষ কিছু না বোঝাতে কাঁধে ব্যথা পেয়েছে এমন ভান করল, দাঁত কামড়ে কষ্টের ভঙ্গি করল ও দ্রুত সরে গেল।
এডি কাঁধ ঝাঁকাল, ভাবল ঠিকই বলেছে। নিক একবার লিন শাওর দিকে তাকাল, বিশেষ ভ্রুক্ষেপ করল না, হোপ পুলিশ প্রধানের সাথে কেসের ব্যাপারে আলোচনা করতে লাগল, কিভাবে তল্লাশি বিস্তৃত করা যায় তাই নিয়ে।
"এ লোকটার শক্তি অনেক বেশি, সত্যিই ব্যথা পেলাম। অথচ আমার শরীর তিনবার অতিপ্রাকৃত শক্তি দিয়ে নির্মিত, সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক শক্তিশালী। এত সহজে আমাকে ব্যথা দেওয়া যায় না, ওরা নিশ্চয়ই সাধারণ মানুষ নয়।" লিন শাও মনে মনে ভাবতে ভাবতে কাঁধ মালিশ করল, অভিনয় চালিয়ে যেতে লাগল। এডি মুখ ভেংচে চলে যাওয়ার ইশারা দিল, বেশ উদ্ধত ভঙ্গিতে।
তিনজন দ্রুত আলোচনায় শেষ করল; হোপ পুলিশ প্রধান ওদের নিয়ে থানায় গেলেন, রেকর্ড পরীক্ষা করতে। হুইলার দম্পতিও মেয়েকে নিয়ে বাড়ি ফিরে গেলেন, ডাস্টিনরা জোয়ির কথায় বাড়ি ফিরে গেল—সন্ধ্যা পর্যন্ত কাউকে রাখতে চাননি।
সবাই চলে গেলে কেবল জোয়ি, উইল, এগারো ও লিন শাও কুটিরের সামনে থাকল, অস্তগামী সূর্যের দিকে চেয়ে রইল।
রাতের খাবারের সময়, এগারো তখনও বিষণ্ন, এক ফোঁটা খাবার খেতে পারছিল না।
উইলেরও খিদে নেই, তার মাইকেলের সাথে খুব ভালো সম্পর্ক। আগেরবার lost হলে মাইকেল সবাইকে নিয়ে তাকে খুঁজে বের করেছিল, এবার মাইকেল নিখোঁজ—তাকে খুঁজে বের করাই হবে বন্ধুত্বের প্রতিদান।
লিন শাওও চিন্তায় ডুবে ছিল, একদিকে মাইকেলের নিখোঁজের চিন্তা, অন্যদিকে নতুন দুই গোয়েন্দার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ। মনে হল কিছু একটা ভুলে যাচ্ছে, অনেক চেষ্টা করেও মনে পড়ছে না।
রাতে, লিন শাও বিছানায় শুয়ে ভাবছিল, উইল তার সাথে একই ঘরে ছিল, বিছানায় গড়াগড়ি করছিল, মাঝে মাঝে জিজ্ঞাসা করছিল মাইকেল বিপদে পড়েছে কিনা।
লিন শাও নিশ্চিত করে বলতে পারছিল না মাইকেল নিরাপদেই আছে, শুধু প্রার্থনা করছিল—সে যেন নিরাপদে ফিরে আসে।