অধ্যায় পঁচাশি: তরবারিধারী যোদ্ধার আমন্ত্রণ

“তুমি সাহস করেছ আমাকে বাধা দিতে? এই লোকটি আমাদের কারেনের যুবরাজকে হত্যা করেছে। আজ আমি তাকে গ্রেপ্তার করতেই হবে, যাতে কারেনের মহামান্যকে উত্তর দিতে পারি। তুমি যদি আমাকে বাধা দাও, তাহলে আমাদের মধ্যে মৃত্যু ছাড়া আর কোনো পথ নেই।”
লেস্টাট ক্রুদ্ধভাবে চিৎকার করল। তার উত্তরে আসল ঘুরে ঘুরে উড়ে আসা রূপার গুলি।
এই ব্লেড যোদ্ধা এরিক স্মিথ কোনো কথা না বলে সরাসরি বন্দুক তুলে গুলি ছুড়ল; তার সোজাসাপ্টা, নির্ভরযোগ্য আচরণ লিন শাওর মনে ভালো লাগা জাগাল।
আসলে, এই দলের সঙ্গে কোনো কথা বলার দরকার নেই। আগে গুলি করো, মেরে ফেলতে পারলে ভালো, না পারলে আহত করো, পরে দেখা যাবে।
লেস্টাটের অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস, সঙ্গে সঙ্গে তিন-চারটি রূপার গুলি তার শরীরে লাগল। সে ব্যাথায় চিৎকার করে ডানা মেলে ঘুরে পালানোর চেষ্টা করল।
কিন্তু ব্লেড যোদ্ধার বন্দুক চালানো ছিল অসাধারণ; তার কবজি কাঁপিয়ে বন্দুকের মুখ লেস্টাটের গতির সঙ্গে চলল, নিখুঁতভাবে তার পথ ধরে, একটার পর এক গুলি লাগল; দশটি গুলির মধ্যে নয়টি সঠিক লক্ষ্য ছুঁল।
লেস্টাট জীবন্ত লক্ষ্যে পরিণত হয়ে বড় বড় আওয়াজ করল, কিন্তু কিছুই করতে পারল না।
একান্তে লড়াইয়ে সে সেই মানুষটিকে হারাতে পারছিল না, দূর থেকে ব্লেড যোদ্ধার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারছিল না, তার সেরা মানসিক নিয়ন্ত্রণও ব্যর্থ হয়ে নিজেকেই আহত করার উপক্রম হল; তার সব কৌশলই নিখুঁতভাবে প্রতিহত হল।
অসহায় হয়ে সে উঁচুতে উঠল, উপর থেকে দু'জনকে তীক্ষ্ণ ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল—
“আমি ফিরব, আমি ফিরব; তোমাদের সামনে, তোমাদের পরিবারের এবং বন্ধুদের রক্ত শেষ করে দেবো। আমি তোমাদের চোখের সামনে দেখাবো তাদের মৃত্যুর আগের যন্ত্রণা; তোমাদের শুনাবো তাদের হৃদয়বিদারক আহাজারি।
আমি রক্তের পূর্বপুরুষের নামে শপথ করছি, আমার শপথ অবশ্যই পূর্ণ হবে, তোমরা সবাই প্রস্তুত থাকো।”
লেস্টাট কঠিন শপথ উচ্চারণ করে ডানা মেলে চাঁদের আলোয় মিলিয়ে গেল, ক্রমে ছোট্ট কালো বিন্দু হয়ে গেল।
“তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো, তোমার শপথ পূর্ণ হওয়ার আগেই আমি তোমার মাথা কেটে ফেলব।”
লিন শাও দূরে মিলিয়ে যাওয়া লেস্টাটের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ঠাণ্ডা গলায় বলল; পরিবারের কিংবা বন্ধুদের দিয়ে ভয় দেখানো, সে বোধহয় ভুলে গেছে, কিছুক্ষণ আগে ডামন্টকে হত্যা করা হয়েছিল।
ঠিক, ডামন্টের মৃতদেহও সে নিয়ে যায়নি।
তাকিয়ে দেখল, কিছুক্ষণ আগেও প্রাণবন্ত মৃতদেহ এখন কঙ্কাল হয়ে গেছে, ভীতিকর দেখাচ্ছে।
“নমস্কার, মানবজাতির অসাধারণ ব্যক্তি, আমি ব্লেড যোদ্ধা, এরিক স্মিথ; আপনি কী নামে পরিচিত?”
কৃষ্ণাঙ্গ যোদ্ধা বন্দুক গুছিয়ে পেছনে রেখে বিনয়ের সাথে এগিয়ে এসে প্রশ্ন করল।
“জোনাথন বাইয়ার্স। ব্লেড যোদ্ধা কী ধরনের লোক? এটা কি কোনো পেশা?”
লিন শাও নিজের পরিচয় দিল, সঙ্গে সঙ্গে জানতে চাইল তার পরিচয়। মনে হয় কোথাও এই পেশার কথা শুনেছে, কিন্তু ঠিক মনে করতে পারল না।

কৃষ্ণাঙ্গ ধুলো ঝাড়ল, কঙ্কাল হয়ে যাওয়া ডামন্টের দেহের দিকে একবার তাকিয়ে বলল—
“আমরা ব্লেড যোদ্ধারা, যারা মানুষের ওপর আক্রমণকারী মাংসখেকো রক্তপিশাচদের শিকার করি। তাদের অপরাধ ধরা পড়লে আমরা সঙ্গে সঙ্গে তাদের মৃত্যুদণ্ড দিই।
আমি দেখলাম আপনি মানবজাতির অসাধারণ ব্যক্তি, আপনার দক্ষতা অসাধারণ; আপনি কোন অসাধারণ সংগঠনের সদস্য?”
লিন শাও ডাস্টিনের সামনে গেল, তার অবস্থার খোঁজ নিল, হাঁটার সময় উত্তর দিল—
“আমি কোনো সংগঠনে যোগ দিইনি, একা থাকি। তোমাদের ব্লেড যোদ্ধাদের সংখ্যা কি অনেক?”
কৃষ্ণাঙ্গ যোদ্ধা তার সঙ্গে এগিয়ে এসে ঘুমন্ত ডাস্টিনের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল—
“সংখ্যা বেশি নয়। আমরা হলাম পবিত্র মন্দিরের নাইটদের উত্তরসূরি; এখন নাইটদের দলই দুর্বল, তার ওপর ব্লেড যোদ্ধারা, কয়েকজন মাত্র আছে; রক্তপিশাচদের সঙ্গে তুলনা করা যায় না।
ওই পালিয়ে যাওয়া লেস্টাট এক রক্তপিশাচের মার্কিজ, শপথে খুব গুরুত্ব দেয়। সে অবশ্যই ফিরে আসবে তোমার ওপর সমস্যা তৈরি করতে। যেদিকে সে গেছে, সম্ভবত রক্তপিশাচদের ঘাঁটিতে সাহায্য চাইতে যাবে, হয়তো আরও লোক নিয়ে আসবে। তোমার অবস্থান খুব বিপজ্জনক।”
আমার কোন দিনই নিরাপদ নয়।
লিন শাও মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করল। এই পৃথিবীতে আসার পর প্রতিদিন কোনো না কোনো বিপদে পড়ে গেছে; কোল্ড্রিংক খেতেও প্রেমের ওষুধ খেয়ে ফেলতে যাচ্ছিল, এত সহজ নাকি?
“তোমার কথা মানে, সে কি রক্তপিশাচের মহামান্যকে সঙ্গে আনবে?”
লিন শাও প্রশ্ন করতেই কৃষ্ণাঙ্গ যোদ্ধা মাথা নেড়ে বলল—
“তা হবে না। রক্তপিশাচের মহামান্যরা সাধারণত গভীর নিদ্রায় থাকেন, সাধারণত একজনই রাজত্ব করেন; তাদের অবস্থান ও মর্যাদার কারণে তারা সহজে বের হন না, যাতে মানবজাতির অসাধারণরা আক্রমণ করতে না পারে।
তবে রক্তপিশাচের মার্কিজদের সংখ্যা অনেক, সে যদি আরও দুইজনকে আনতে পারে, আমরা দু’জন মিলে লড়লেও পারবো না।
আর রক্তপিশাচদের কাছে রয়েছে তেরটি পবিত্র অস্ত্র, প্রতিটি অস্ত্রই ভয়ংকর শক্তির রক্তদানবের অস্ত্র; তারা যদি সেগুলোর কোনোটা ব্যবহার করে, আমাদের পালানোরও পথ থাকবে না।”
লিন শাওর মুখের ভাব পাল্টে গেল। আগেরবার স্টেফান বলেছিল, রক্তপিশাচদের শক্তি বিশাল, তাই সহজে তাদের বিরোধিতা করা উচিত নয়। এবার পরিস্থিতি আরও খারাপ হল।
তবে সে আফসোস করেনি; ডামন্টকে ছেড়ে দিলে, তার স্বভাব অনুযায়ী আবার ফিরে এসে সমস্যা করত—তাই শুধু শেষ করে দিয়েছে।
হোপ পুলিশ প্রধান চিন্তিত হয়ে প্রশ্ন করল—
“তাহলে আমরা কি করবো? সরকারকে সাহায্য চাইতে পারি না? আমাদের রক্ষার জন্য কেউ কি আসবে?”
কৃষ্ণাঙ্গ যোদ্ধা তার দিকে তাকিয়ে ঠাট্টা করে বলল—

“ওইসব ধনকুবেরদের কাছ থেকে সাহায্য আশা করো? বরং তারা আমাদের মৃতদেহ তুলে নেবে। আর রক্তপিশাচদের শীর্ষ পদক্ষেপে সরকারে ঢুকে গেছে; অনেক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও বড় ব্যবসায়ী—আমি সন্দেহ করি—রক্তপিশাচদের উত্তরসূরি হয়ে গেছে। তারা যদি আমাদের দমন করতে না আসে, সেটাই সৌভাগ্য।”
তার কথাগুলো যেন ভারী বোঝা হয়ে লিন শাওর কাঁধে চেপে বসল; এত কঠিন পরিস্থিতি, কেউই ভরসা করা যাচ্ছে না।
যদি জোয়ি থাকত, তাকে যোগাযোগ করা যেত; কিন্তু সে এখন চলে গেছে। ফিরে গিয়ে ১১ নম্বরকে বলতেই হবে যাতে দ্রুত জোয়ির সঙ্গে যোগাযোগ করে সাহায্য চায়।
শুধু আশা, জোয়ি যেন রক্তপিশাচ আসার আগেই ফিরে আসে; না হলে বড় বিপদ।
লিন শাওর মুখ গম্ভীর দেখে কৃষ্ণাঙ্গ যোদ্ধা হাত বাড়িয়ে আন্তরিকভাবে বলল—
“আমি আপনাকে ব্লেড যোদ্ধা দলে যোগ দিতে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি, বাইয়ার্স মহাশয়। আপনার শক্তি প্রবল, রক্তপিশাচদের সঙ্গে বড় শত্রুতা তৈরি হয়েছে। আপনি ব্লেড যোদ্ধা হলে আমি আপনার পাশে থেকে, আপনাদের পরিবার ও বন্ধুদের সুরক্ষা দেব।”
লিন শাও গভীরভাবে তার দিকে তাকাল। হয়তো এই ব্লেড যোদ্ধা এতক্ষণে উপস্থিত হল শুধু এই উদ্দেশ্যে—নিজের দলে টানতে।
আহা, যেন জলপাই পাহাড়ের ডাকের মতো; তুমি চাইলেই সৌন্দর্যের প্রলোভন দিতে পারো, এই কষ্টের কৌশল কেন?
“আমি কীভাবে নিশ্চিত হবো, তুমি আমাকে সাহায্য করবে? আবার কীভাবে নিশ্চিত হবো, তোমাদের ব্লেড যোদ্ধা দলে যোগ দিলে বেশি সমস্যা হবে না?”
লিন শাওর সন্দেহের উত্তর কৃষ্ণাঙ্গ যোদ্ধা যেন আগে থেকেই জানত; কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল—
“তুমি চাইলে আমাকে বিশ্বাস না করতে পারো। কিন্তু যখন সে ফিরে আসবে, তখন বুঝবে কে ন্যায়ের, কে অন্যায়ের।
আরেকটা কথা জানাতে হবে; তোমার বন্ধু রক্তপিশাচের কামড় খেয়েছে, তুমি তাকে রক্তপিশাচের রক্তও খাওয়ালে, খুব দ্রুতই সে রক্তপিশাচে রূপান্তরিত হবে। তোমাকে আগে থেকে প্রস্তুতি নিতে হবে।
আমি সতর্ক করে দিচ্ছি, আমার কাজ সহজ; শুধুমাত্র মানুষকে রক্ত খাওয়ানো রক্তপিশাচদের শিকার করি। তবে নিরামিষভোজী রক্তপিশাচ হলে, মানুষকে রক্ত না খেলে, আমি চোখ বন্ধ করে থাকবো।”
লিন শাও বুঝে গেল, ডাস্টিন রক্তপিশাচে রূপান্তরিত হলে, যদি সে মানুষের রক্ত খেতে সাহস করে, তবে ব্লেড যোদ্ধা তার ওপর আক্রমণ করবে—কেটে ফেলবে অথবা রূপার গুলি দিয়ে মেরে ফেলবে।
অদ্ভুত, মাইকেল আর লুকাস এখনও ওয়্যারউলফ হয়নি, ডাস্টিন বরং আগে রক্তপিশাচে পরিণত হচ্ছে।
এখন তো, একদল বন্ধু, সবাই অস্বাভাবিক হয়ে যাচ্ছে।
মাইকেল ও লুকাস ওয়্যারউলফে রূপান্তরিত হতে চলেছে, ডাস্টিন রক্তপিশাচ, ১১ নম্বর জাদুকরী, উইলও অদ্ভুত কিছু হয়ে গেছে।
ভাবতে গেলে, এতসব অদ্ভুত প্রাণী একসঙ্গে হলে কেমন লাগবে—মনে হয় বেশ হাস্যকর একটা দৃশ্য।